Anderson Massey cố nén cơn rùng mình khi bước qua ngưỡng cửa. Ở phía bên kia (bên phải) của cánh cửa, là một cánh cửa được ốp theo phong cách Gruzia trang nhã với phần mũ cột thanh lịch. Mặt bên này là gỗ trơn, với các vết nứt và nước sơn đã phai màu. Trời cũng lạnh hơn khoảng 30 độ, kèm theo sương mù nhẹ.
“Được rồi, đi thôi,” anh ta nói với hướng dẫn viên, một người đàn ông lùn tịt trong bộ đồ rẻ mạt hơn nhiều.
Vị hướng dẫn viên này là một trong số các "chuyên gia" được Marshall, Carter và Dark tuyển dụng. Không ai từng làm việc cho Công Ty có vẻ ngoài tồi tàn, nhưng chiếc áo khoác xanh đậm của anh ta kém hơn Massey vài sắc độ, và điếu xì gà xoàng xĩnh mang khói độc. Người đàn ông càu nhàu sau chiếc khăn màu xám, và đi xuống con hẻm.
Nó luôn luôn là một con hẻm trong Chợ Bóng Đêm. Không có đường chính, chỉ là những con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo giữa những tòa nhà gạch với cửa sổ bị bịt kín và cửa ra vào bị khóa kín mít nhằm che giấu bất cứ thứ gì mà các Hộ Vệ cất giữ trong đó.
Massey ghét nơi này. Không phải vì nó xa lạ với thế giới mà anh biết. Đây là tài sản và một phần của quá trình làm việc cho Công Ty. Không, anh ghét sự lười biếng của nó. Đó là một thế giới cấp thấp được thiết kế cho những người có tuổi thọ thấp. Anh thuộc về văn phòng của mình hoặc phòng hội đồng, không phải lê bước trên con hẻm lầy lội dưới ánh hoàng hôn ảm đạm với làn khói lơ lửng trong không khí với mùi thuốc lá và than. Một quý ông không nên lê bước đi đâu cả. Họ nên sải bước với ý định rõ ràng.
Anh bước vào một thứ mà mình không thể nhìn thấy, và thốt lên một lời chửi thề. “Từ từ nào,” anh nói giọng sắc lạnh. "Những con phố này là một bãi lầy đẫm máu, và một số người trong chúng ta chăm chút cho vẻ ngoài của mình."
“Sao cũng được,” người đàn ông nói từ phía sau chiếc khăn. Ông ấy đã hầu như không nói gì mấy kể từ khi được giới thiệu.
Massey nheo mắt. "Là tôi thì sẽ cẩn trọng miệng lưỡi của mình đấy. Trừ khi ông muốn tìm việc ở nơi khác." Một cụm từ ngây thơ, đối với những ai bên ngoài Công Ty. Nhưng những ai biết rõ thì… Chà, không ai có thể tự ý rời bỏ công ty, và một người có thể được tuyển dụng theo nhiều cách.
Người đàn ông kia chỉ càu nhàu. Massey nghiến răng. Anh ta sẽ phải sắp xếp một cái gì đó khó chịu. Các chuyên gia rất hữu dụng, nhưng họ phải biết vị trí của mình.
Thỉnh thoảng, họ đi lướt qua những người khác trên đường làm việc vặt. Đôi khi họ là Hộ Vệ, trong bộ da xám và đồng thau, đeo kính bảo hộ hun khói. Đôi khi đó là một người đàn ông đến từ thế giới bình thường, vai gù, mắt đảo khắp phía. Đôi khi nó là một cái gì đó… kỳ lạ hơn. Cao và gầy, hoặc lùn, mập và có vảy.
Cuối cùng, hướng dẫn viên dừng lại ở lối vào một con hẻm nhỏ hẹp và mù mịt. "Đây," ông nói.
"Vâng, cảm ơn anh rất nhiều!" Massey nói, giọng đầy căm phẫn. "Chờ ở đây, và đừng để tôi bắt gặp ông nghe lén. Đây là một cuộc họp rất nhạy cảm, và ông không được trả tiền để nghe trộm đâu."
Người đàn ông càu nhàu.
Massey đi đến cuối con hẻm và đợi. Đột nhiên, trời bắt đầu đổ mưa. Vào thời điểm những giọt nước lọt qua làn khói và qua những mái nhà nghiêng ngả, chúng có một màu xám xịt. Anh rùng mình và quấn chặt áo khoác của mình hơn một chút. Giờ thì anh ước rằng mình đã mặc một chiếc áo khoác giống hướng dẫn viên hơn một chút. Nó sẽ cần được giặt là cẩn thận, nếu nó có thể được cứu vớt. Các giao dịch nơi hẻm tối đáng lẽ không hẳn là theo nghĩa đen như thế này.
Hướng dẫn viên của anh chỉ có thể được nhận ra bằng vệt sáng đỏ nhạt ở cuối điếu xì gà của ông ta.
Vài phút sau, anh nhận ra mình không đơn độc.
Hai Hộ Vệ đang đợi anh. Cả hai không quay lại nhìn anh, cũng không nói một lời. Họ không hề tỏ ra khó chịu vì mưa, dù khó có thể nhận ra với đôi mắt ẩn dưới thấu kính thủy tinh hun khói của họ. Chỉ có mũi và miệng cho thấy họ là con người. Hoặc ít nhất cũng có miệng và mũi giống con người. Không ai mà anh ấy đã nói chuyện hoàn toàn chắc chắn về điểm đó.
Massey nghĩ về việc hỏi xem họ đang làm gì ở đó, nhưng quyết định điều đó không đáng để bận tâm.
Cuối cùng, sau khi Massey đã ướt đẫm người, một người đàn ông đẹp trai bước vào con hẻm. Tên của ông ta là Ngài Fire, mặc dù ông ấy phát âm nó là "Fear-a." Nụ cười của ông ta quá sáng bóng, và bộ âu phục (đẹp hơn nhiều so với của Massey) trông hoàn toàn sạch sẽ, nhưng hơi ẩm. Ông mang theo một chiếc va ly du lịch bên mình.
"Anderson!" ông ta nói. "Tôi gặp cậu, hồi, hai tháng trước hả? Bà xã thế nào rồi? Cậu nhóc chơi bóng mềm chưa?"
Massey gượng cười. Anh chưa bao giờ nói với Fire về vợ con mình. "Họ ổn, ổn. Cảm ơn ông đã quan tâm."
"Cậu đến đây hơi sớm," Fire nói. "Lẽ ra nên gọi điện trước. Lẽ ra tôi nên đi sớm một chút, tránh để cậu ướt sũng người."
"Ồ, không có rắc rối gì đâu. Ngoài ra, tôi biết đây cũng như một chuyến đi bộ thôi," Massey nói. Anh đã được thông báo về chuyện này bởi một trong những chuyên gia khác của công ty. "Ông ấy đi khắp nơi. Mọi lúc mọi nơi. Ô tô và máy bay, tàu hỏa và tàu sân bay bọc thép, tất cả đều theo ý mình, và các phương tiện lạ lùng hơn, và đi bộ. Từ cực nam sang cực bắc của thế giới, nhanh hay chậm, đến nơi theo ý muốn."
"Chà, những gì cần làm cũng xong rồi. Rất vui vì các vị cũng đến được." Ông quay sang các Hộ Vệ.
"Anh là người trả tiền mà," một trong số họ đáp, nhún vai. Massey nghĩ rằng hai bên vai di chuyển hơi lạ.
Người chuyên gia đồng hành Massey giờ đến gần anh hơn. Massey cảm thấy khó chịu nhưng cũng có một chút thoải mái. Anh đột nhiên cảm thấy rất dễ tiếp xúc với hai Hộ Vệ cũng như Ngài Fire ở đó. Anh ước gì mình lịch sự hơn một chút với người đàn ông đó, nhưng bất cứ ai làm việc cho MC&D đều đủ chuyên nghiệp để tiếp tục công việc bất chấp việc đó. Và dù sao đi nữa, một giám đốc điều hành được xếp hạng cao hơn nhiều so với bất kỳ tên côn đồ thông thường nào, dù tài năng đến đâu đi nữa.
"Luôn trả nợ cho chủ khi có cơ hội, hoặc sẽ trả nhiều hơn khi nó vụt đi", Fire nói. "Hai vị có mang nó theo không?"
Đáp lại, một Hộ Vệ lôi ra một chiếc đồng hồ bỏ túi bị hỏng. Có lẽ đó là một giấc mơ hoặc một kỷ niệm. Massey đã được thông báo về nó. Chúng có thể xuất hiện dưới muôn hình vạn trạng, từ những chiếc đồng hồ cũ, đồ trang sức du lịch cho đến những đồng xu cũ. Trong văn phòng của Carter là một mảnh hắc diện thạch được cho là ký ức lâu đời nhất mà các Hộ Vệ từng đánh cắp.
Fire đã lấy nó từ Hộ Vệ và đưa nó cho Massey. Tiếng leng keng của sợi dây chuyền vang lên yếu ớt cùng với tiếng cười của một người đàn ông, và anh ta chỉ có thể tạo ra một khuôn mặt tươi cười trên bề mặt sáng bóng.
"Nó là gì?" Massey hỏi. Đôi mắt anh hướng về người chuyên gia, hiện đang lơ lửng phía sau người đàn ông đang mỉm cười.
"Một ký ức," Fire nói. "Mới toanh từ tâm trí của Hắc Hậu. Cậu đã gặp một số rắc rối với cô ấy trong quá khứ mà."
“Không bằng anh,” Massey đáp một cách ngờ vực.
"À, nhưng tôi đã có thông tin từ mảnh ký ức này. Nó có thể giúp cậu nhiều hơn một chút. Tôi nghĩ nó sẽ bao gồm các ghi chép chúng ta đã thảo luận và những chuyện khác nữa."
“Chúng tôi không thảo luận về bất kỳ—” Massey bắt đầu.
"Giao kèo là thế," người đàn ông cao lớn nói. "Hồ sơ từ trại vào ngày mai, và phần còn lại sẽ trả sau."
Massey liếc nhìn lại người đàn ông có thân hình to lớn ấy. Ông ấy hầu như không nói một lời nào trên đường vào. Ông ta đang làm gì vậy?
"Thật mừng khi được biết! Và thật tuyệt khi thấy cậu rời khỏi chiếc ghế đó và tự thân vận động trở lại." Fire nói. "Sẵn tiện nói luôn. Tôi thích cậu Andy này rồi đấy. Giao cậu ta cho tôi và giao kèo này xem như sòng phẳng ha."
Trước sự bối rối và kinh hãi ngày càng dâng trong Massey, người đàn ông có thân hình to lớn gật đầu, nhổ vào tay và đưa nó ra. Fire đáp lại bằng cử chỉ tương tự.
Sau đó, người đàn ông ấy thực hiện một cử chỉ kỳ lạ, và Massey cảm thấy đôi chân của mình nhẹ đi. Mi mắt anh nặng trĩu một cách kỳ lạ.
"Địa điểm giao hàng sẽ như bình thường," người đàn ông to cao nói. "Và tốt hơn là không có mánh khóe nào đấy, Bốn."
"Mánh khóe? Làm gì có." Khi bắt đầu mất ý thức, Massey nghe thấy tiếng cười từ người đàn ông mỉm cười. "Tôi mà đi lừa dối người bạn tốt của mình à, Carter?"
Trở lại văn phòng, Carter cẩn thận cất mảnh ký ức đi. Có thể xem nó sau. Hiện tại, vụ việc ở Happy Acres cần ông.
Mọi công ty tốt cần phải làm ba việc để thành công: xử lý tiền bạc, giao dịch với khách hàng và thực hiện công việc. Marshall lo các khách hàng: ông ta sẽ an ủi và xoa dịu các bậc phụ huynh đang đau buồn. Carter xử lý phần còn lại. Cứ để Dark hầm hố trong bất cứ chốn địa ngục nào của mình. Hãy để Marshall là gương mặt tươi cười của công ty. Họ không thể làm gì ra trò nếu thiếu Carter.
Trên bàn làm việc của ông có một chồng bản in và tập tài liệu: mọi thứ ông có thể thu thập, ăn cắp và moi ra về vụ Happy Acres. Chồng tài liệu đó đã khiến ông phải trả giá đắt: báo cáo thực địa từ một nhân sự GOC được mua chuộc. Thông tin tốt nhất mà những đối tác của Xà Thủ của ông có thể có được. Một thượng nghị sĩ mà ông giật dây đã cho ông quyền truy cập vào cơ sở dữ liệu của UIU để đổi lấy những ưu ái nhất định.
Kiến thức là quyền lực. Tiền bạc cũng vậy. Chúng có thể được hoán đổi cho nhau nếu biết cách, và Carter là một chuyên gia về chúng. Ông đã dành phần lớn cả hai để giành được nhiều kiến thức như những gì ông đã có. Bây giờ ông đã có nó, đã đến lúc bắt tay vào việc.
Ông cầm tập tài liệu đầu tiên lên và bắt đầu đọc.
Một bức tường trong văn phòng của Carter là một tấm bìa cứng. Ông không tin tưởng máy tính cho công việc này. Ông thích thứ gì đó mà mình có thể chạm vào. Vài ngày sau đó, nó được bao phủ trong một mô hình ngày càng phức tạp gồm giấy tờ, hình ảnh, đinh ghim, dây màu, ghi chú nguệch ngoạc. Từng người một, ông ta loại bỏ những đối tượng tình nghi thường thấy. GOC thì bận rộn. Hỗn Kháng không có khả năng hoạt động công khai như vậy trong khu vực vì lý do huyết thống. Ông không nghe nói về bất kỳ thành viên Xà Thủ nào lên kế hoạch cho một cuộc tấn công như vậy, và ngoài ra, không có Thông Đạo nào gần đó…
Chỉ còn một thẻ ghi chú khi Carter hoàn thành phân tích của mình.
TỔ CHỨC
Giờ thì, ông có một suy nghĩ thú vị. Chính xác hơn là phức tạp, nhưng những Giám Sát Viên quá say mê chơi đùa, nên Dark đã phải giữ cho mọi thứ nghiêm chỉnh. Họ có thể có… Có khả năng là họ…
Không. Ông biết mọi cuộc đối thoại giữa các Giám Sát Viên trong hai tuần qua. Ông sẽ biết nếu họ đứng sau việc này. Một nhân sự nổi loạn? Không có khả năng. Các Giám Sát Viên theo dõi chặt chẽ tài sản của họ. Họ đã làm thế kể từ…
… kể từ…
“Jennifer,” Carter nói với thứ có hình dáng người phụ nữ đang điều khiển bàn làm việc của anh. "Tìm cho tôi các báo cáo của chúng tôi về Tổ Chức từ … Mmm. Từ năm 2006. Tháng 9."
"Vâng, thưa ông Carter." Có tí âm sắc trong giọng nói của cô ta. Ông sẽ phải nói chuyện với bên Nghiên Cứu & Phát Triển về điều đó trước khi họ công bố dòng sản phẩm cho khách hàng của mình.
Cô thư ký chuyển cho ông một tập tài liệu cũ kỹ còn dính mùi bụi và giấy cũ. Ông nhìn thấy cái tên đang tìm kiếm trên trang đầu tiên.
Carter đặt tập tài liệu xuống và nhấc máy. Tay ông không run, nhưng những đường gân nổi rõ trông thấy, và mắt trái ông có chút co giật. Ông quay số.
"Carter!" Giọng Marshall mượt mà và đầy kinh nghiệm như Bốn. "Tôi vừa nói chuyện với Goldbergs. Tôi có thể giúp gì cho anh?"
"Rắc rối", Carter nói.
"Ồ, chắc cũng không tệ lắm, anh là ngươi xử lý mà. Tệ như thế nào?"
"Tệ cỡ Dark."
Đầu dây bên kia im lặng. Sau đó, "Chết tiệt."
"Tôi cần một cuộc họp của toàn bộ hội đồng quản trị càng nhanh càng tốt," Carter nói. "Anh lo chuyện với các gia đình đến đâu rồi?"
"Tôi có thể có mặt ở đó ngay sáng mai," Marshall đáp.
"Sẽ ổn thôi." Không cần liên hệ với Dark. Dark sẽ đến mà không cần hỏi. Carter xoa lưng nơi những chiếc ống, đã kết nối ông với… Jenkins? Franklin? Không, là Cho. Chẳng sao cả. Cũng đi rồi. Rảnh nợ.
Carter đặt điện thoại xuống, nhặt điểm đánh dấu màu đỏ và vẽ một dấu gạch chéo qua thẻ ghi chú được đánh dấu "TỔ CHỨC". Ông nhặt một thẻ khác và ghim vào đó.
Ông viết một từ duy nhất trên tấm thẻ.
BOWE
Sau khi cân nhắc thêm, Carter thêm một dấu chấm hỏi.
Ông hy vọng mình đã sai. Thật sự hy vọng.
Nếu không, điều này sẽ rất bất lợi cho việc làm ăn.
