Khi cuộc gọi đến, cô đã hiểu đủ rằng mình đã mong đợi nó trong một thời gian. Có một sự xa cách – thay vì là sự can thiệp âm thầm — từ cấp trên của cô. Giống như hành động của cô đã bị theo dõi. Đài radio im lặng.
Họ sẽ hỏi Ts. Sophia Light về Điểm 41, niềm tự hào và niềm vui của cô bị chôn vùi trong vùng hoang vu lạnh giá? Về một trong những dự án của cô ấy? Hay thậm chí, là về Erdenet?
Cuộc họp được sắp xếp trong một gian phòng nhỏ, đủ ánh sáng ở sâu trong Điểm Svalbard, với trợ lý của Light là Vaux theo dõi và ghi chép. Thành viên Hội Đồng — Bảy — là một phụ nữ cao, có làn da ngăm và thắt bím tóc đuôi cá. Cô ta cũng mặc một bộ váy màu xanh mòng két trông giống như nó được mua ở cửa hàng Value Village vào những năm 80. Light đã phải điều chỉnh sự hiểu biết của mình về thực tại để giải thích điều này. Nếu cô ta không thể mặc như vậy, thì ai khác có thể?
"Cảm ơn vì đã gặp tôi, Ts. Light."
"Tôi cũng vậy. Tôi sẽ không từ chối."
Bảy cười rất nhiều, và chăng để lộ gì khác ngoài hàm răng. "Tôi thay mặt Hội Đồng đến để hỏi suy nghĩ của cô về một số vấn đề gần đây. Cô đã có một sự nghiệp vững chắc cho đến nay. Nhiều đối tượng do bạn chăm sóc được phân loại lại là 'Đã Giải Thích' hơn bất kỳ giám đốc nghiên cứu nào khác, theo tôi nhớ."
"Không phải do tôi trực tiếp thực hiện, nhưng vâng, tôi nghe nói rằng mình đang nắm giữ kỷ lục."
"Không ai khác thực sự tập trung vào điều đó. Chẳng phải cô đã nói rằng mục tiêu cuối cùng của Tổ Chức là giải thích mọi thứ sao?"
Light nhăn mặt. "Không hoàn toàn. Ngay cả tôi cũng không tin rằng mọi dị thể đều có một lời giải thích hợp lý. Tôi vừa nói thế trong khi ưu tiên chính của các nghiên cứu viên nhất thiết là hỗ trợ việc quản thúc, chúng tôi cũng có trách nhiệm với Tổ Chức và thế giới để tăng khả năng tổng thể để giải thích thực tại. Tôi cho là để nâng cao tiêu chuẩn khoa học."
"Ồ, vâng. Điều đó ít tham vọng hơn nhiều."
Light nhún vai. "Dị thể là một phần của thực tại. Hầu hết các nghiên cứu dường như bỏ qua sự thật rằng bất kỳ nỗ lực nào để làm cho chúng biến mất và phù hợp với 'khoa học bình thường' về cơ bản đều sai sót — các dị thể đã có mặt ở đây."
"Thú vị thật."
Vài giây trôi qua. Light hỏi, "Cô muốn suy nghĩ của tôi về điều gì?"
"Chà. Cô đã xem các tài liệu rồi. Cô đã có dính líu đến một vài trong số đó. Cô nghĩ gì về Đội Đặc Nhiệm Cơ Động Omega-7? ”
Đây không phải là câu hỏi mà cô mong đợi. Light suy ngẫm. “Như một mớ hổ lốn vậy.”
"Đó là một ý tưởng tệ."
"Cực kì."
"Họ nói rằng nhìn nhận một việc sau khi xảy ra thì dễ hơn là dự đoán tương lai."
“Thành kiến đó là một yếu tố. Tôi vẫn sẽ không lên kế hoạch theo cách đó. "
"Thế cô sẽ làm gì?"
"Loại Able khỏi đội."
"Còn gì nữa?" Bảy cười.
“Ừm. Chia nhỏ lực lượng — việc di chuyển như một đơn vị sẽ tăng thời gian phản hồi. Giảm tỷ lệ kiệt sức do đào tạo và chuyển lãnh đạo thành một hệ thống cấp bậc trong đơn vị. Tính linh hoạt quan trọng hơn trật tự nghiêm ngặt — ”
Cô dừng lại. Cô chưa từng giỏi nắm bắt tâm trạng người khác, nhưng nhìn thấy con chó phục vụ của Vaux sủa và nhảy vào lòng anh, phản ứng với một số dấu hiệu lo lắng của anh. Điều này đã cảnh báo cho Light rằng có điều gì đó không ổn. Bảy đang thực sự mỉm cười.
“Vaux,” Light nói, “Nếu anh cần rời đi, cứ tự nhiên.”
“Không sao đâu,” Vaux nói.
"Tiếp tục đi," Bảy nói. "Ý kiến xuất sắc đấy."
"Bà muốn gì?" Light hỏi.
“Giám Đốc à, chúng tôi đang mở lại Chiếc Hộp Pandora. Một đội đặc nhiệm tương tự: Alpha-9, 'Hy Vọng Cuối Cùng.' Chúng tôi muốn cô làm lãnh đạo."
Cho phép được dùng thứ đồ mà Hội Đồng chơi khi họ ra quyết định đó. "…Nghe có vẻ hoàn toàn bình thường và không hề gây ra chút tranh cãi nào."
"Có đấy. Sẽ là vậy. Nhưng nó đang được tiến hành. Khi thảo luận về các lãnh đạo tiềm năng, tên của cô được nhắc đến."
Thời gian như trôi chậm lại. Đôi mắt của Light đi xa một chút. Cô ấy bắt đầu suy nghĩ rất, rất nhanh. "Còn ai nữa?"
"Chúng tôi đã hỏi Lament trước. Một nhân sự cấp cao khác với thành tích ấn tượng."
"Anh ta đã nói gì?"
"Anh ấy nói đó là ý tưởng tệ nhất từng nghe và bảo Bốn cút đi."
Light khịt mũi. Thế mới là cậu nhóc của mình! "Còn ai nữa?"
"Sau cô, chúng tôi sẽ hỏi Ts. Gears. Sau đó, chúng tôi đang xem xét các lựa chọn."
Gears? Ông ấy sẽ hoàn toàn đồng ý. Có lẽ sẽ làm rất tốt nữa kìa. Ông ấy sẽ hoàn thành các mục tiêu của Hội Đồng một cách chính xác. Một người như vậy thật nguy hiểm.
Mặt khác, nếu Hội Đồng không có người thứ tư chờ sẵn, họ sẽ xem xét một người kém năng lực hơn. Điều đó lại rất nguy hiểm. Nhưng…
"Tôi chưa bao giờ dẫn đầu một đội đặc nhiệm. Công việc của tôi đã đầy rồi."
"Chúng tôi hy vọng cô sẽ rời khỏi vị trí Giám Đốc Điểm của mình với bất kỳ khả năng nào. Chúng tôi tin rằng cô sẽ làm tốt."
"Khi bà ngồi trên một chiếc xe không có phanh, không quan trọng bà lái xe thành thạo như thế nào. Tôi không muốn trở thành bù nhìn của bà khi gặp tai nạn đâu."
"Chúng tôi không có ý định đó. Chúng tôi đang thay đổi mọi thứ. Cô sẽ có quyền tự chủ, tài nguyên, bất cứ thứ gì cô cần. Các phương pháp truyền thống không theo kịp làn sóng dị thể trên toàn thế giới. Mọi thứ đang trở nên tồi tệ hơn, Giám Đốc à, và chúng tôi không muốn đánh mất những tiến bộ mà chúng tôi đã đạt được. Thế giới cần Alpha-9. "
"Xin lỗi," Vaux nói. Anh đứng dậy và loạng choạng rời khỏi phòng, với Mango đi cùng.
Light nhìn Bảy. "Bà nghiêm túc chứ."
"Như các thi thể sau vụ vi phạm quản thúc vậy."
"Bà có phải là O5 của tôi không?"
Bảy chớp mắt. "Sao?"
"Thì —" Light tìm kiếm ngôn từ để diễn đạt. "Tôi biết rằng hầu hết các nhân sự cấp cao đều được thăng chức bởi vì một số giám sát viên nghĩ rằng họ có tiềm năng và theo dõi họ trong suốt chặng đường. Tôi chưa bao giờ biết người của mình là ai."
"Ồ, không. Tôi là của Clef."
"À."
"O5 của cô… ít nhúng tay vào việc hơn. Nhưng cũng đang giới thiệu cô cho vị trí này."
Light cân nhắc các dấu hiệu. Cân đo các lựa chọn. "Tôi đồng ý."
"Tốt lắm." Bảy gật đầu. "Tôi đã tưởng rằng cô sẽ cần nhiều thuyết phục hơn thế."
"Như bà đã nói. Tôi không muốn ai đó kém năng lực hơn tôi phụ trách việc này. Tính mạng luôn gặp rủi ro. Tôi nghĩ đây là một sai lầm, nhưng tôi tin rằng tôi có thành tích trong việc ngăn chặn thảm họa."
"Không hoàn toàn là thái độ mà tôi mong đợi. Nhưng như người ta nói, có còn hơn không. Chúng tôi sẽ liên lạc với cô, Giám Đốc."
Có còn hơn không. Ờ. Hơ.
Sau đó, Light ngồi xuống cạnh Vaux trong sân. Không nói nên lời, Vaux đưa cho cô một tách cà phê. Cô nhấp một ngụm.
"Người phụ nữ đó thực sự nhìn vào mắt tôi và nói 'chúng tôi đang mở lại Chiếc hộp Pandora' à?"
"Vâng."
Light rên rỉ. "Tôi không biết họ nghiêm túc với bản thân kiểu gì nữa."
Ba ngày sau, những nhiệm vụ hành chính khẩn cấp nhất đã được giao lại. Các va li đã được đóng gói và văn phòng đã dọn ra ngoài. Một trong những đại diện ăn mặc quen thuộc của Hội Đồng đã quanh quẩn ở Điểm Svalbard và xem xét các chi tiết sơ bộ về đội đặc nhiệm. Bảy đã rời đi ngay sau cuộc gặp.
Bóng đèn huỳnh quang trong phòng họp nhấp nháy, hầu như không thể nhận thấy. Sophia Light cố gắng phớt lờ nó. Nhắm mắt lại. Cô sẽ sớm rời khỏi đây thôi.
"Sự bảo vệ," cô nói. "Tôi không muốn tên của mình liên quan đến cái này. Không muốn bị theo dõi, không muốn bất cứ ai tìm ra liên hệ giữa hồ sơ về tôi với cái này. Cả trong nội bộ hay ngoài Tổ Chức."
"Việc đó sẽ không hiệu quả, Giám Đốc à."
"Mọi Thế Lực Đáng Lưu Tâm có vũ khí ngoài đó sẽ nhắm vào tôi khi chuyện này được công khai. Tôi cần được bảo vệ."
"Đúng thế," Người đại diện mặc âu phục của Hội Đồng đồng ý. "Nhưng Alpha-9 sẽ không được xem là một hành động đáng hy vọng trong Tổ Chức. Mọi người cần biết rằng một người mà họ đã biết và tôn trọng đang chịu trách nhiệm. Họ thực sự phải thấy cô làm điều đó."
"Chết tiệt. Ít nhất thì anh có thể giữ tên của tôi khỏi dự án cho đến khi nó được công khai được không?"
"Điều đó có vẻ khả thi."
"Được rồi. Vậy thì về vệ sĩ. Được đào tạo bài bản, có bộ kỹ năng đa dạng, cực kỳ trung thành. Có thể thêm một chiếc xe an toàn như của các Giáo Hoàng? Nếu tôi phải trở thành mục tiêu, tôi không muốn trở thành con mồi dễ ăn. Cá nhân tôi thấy cái chết dưới mức tối ưu."
Người đại diện vẫn giữ một khuôn mặt thẳng thắn sau những gì cô vừa nói. "Cô sẽ có quyền truy cập vào các tài nguyên của chúng tôi. Tất nhiên là cả vệ sĩ nữa."
"Và các biện pháp phòng thủ cá nhân có nguồn gốc dị thường. Tôi biết Hội Đồng có hàng của riêng họ. Anh là đại diện của họ, nên chắc cũng sở hữu chúng. Chà, tôi cũng muốn một số thiết kế mới nữa."
"Tôi cho rằng cô đã có ý tưởng rồi."
"Vâng."
"Người tiền nhiệm của cô cũng vậy. Cô sẽ tìm thấy nhiều hơn trong tài liệu.”
Light cau mày, lướt ngón tay trên tập tài liệu ố vàng và nhãn bong tróc của nó. "ĐẠI TƯỚNG BOWE". "Ông ta là người tiền nhiệm của tôi? Thật vậy à?"
Người đại diện nhún vai. "Tùy vào định nghĩa. Về tính biểu tượng thì, có thể. Với việc đặt tên đội là Alpha thay vì là Omega, ông ta không phải người tiền nhiệm của ai cả.”
“Hừm. Cuối cùng… ”Cô nghĩ. Cô ấy không thường đa cảm, nhưng quyền lực chỉ là khả năng khiến những điều không bình thường xảy ra. "Tôi muốn được dừng ở một chỗ."
Người đại diện rên rỉ. "Ngay bây giờ ư? Hội Đồng không thích chờ đợi đâu."
"Đội đặc nhiệm đó đã bị bỏ xó trong chín năm. Họ có thể đợi thêm sáu giờ nữa."
"Ở đâu?"
"Điểm 14. Tôi có vài lời tạm biệt cuối cùng trước khi biệt vô âm tín vĩnh viễn."
"Hmm. Họ sẽ không vui vì điều này đâu."
"Nếu tôi phải hạnh phúc về mọi việc tôi đã làm, tôi sẽ không bao giờ hoàn thành gì được cả. Hãy cố giúp tôi lần này."
"Tôi sẽ xem những gì tôi có thể làm. Đó là tất cả à?"
"Bây giờ là vậy. Cảm ơn, Jay. Hẹn gặp lại."
Cô gặp Vaux trên bề mặt, đang đợi với hành lý của họ bên đường băng. Anh bị bó trong một chiếc áo parka và ném những quả bóng tennis cho Mango. Cô cảnh báo anh rằng chuyến bay có một trạm dừng đột xuất, nhắn lại rằng anh có thể thảnh thơi một chút.
Sau đó, cô lấy điện thoại di động ra và bấm vào một số liên lạc cũ. Đầu dây bên kia nhấc máy trước khi tiếng chuông đầu tiên kết thúc.
Light khua chân xuống đất. "Này Troy, Sophie đây. Vẫn còn sống. Cậu á? Ừ. Nghe này, tôi biết là hơi đột ngột, nhưng tôi có chuyến bay dừng sau 14 giờ nữa. Liệu cậu có thể dành chút thời gian không —"
(Vaux nói với Mango, "Sophie" ?)
"Ừ, nghe hay đấy. Ừ. Máy bay đang trên đường đến, tôi không nói chuyện lâu được. Tôi sẽ gọi cho cậu khi đến đó." Light mỉm cười. "Cậu cũng thế."
Cô ấy cúp máy.
"Hôm nay là một ngày đẹp," Vaux nói.
Thật vậy, ít ra là đối với một nơi như Svalbard. Lạnh lẽo, nhưng ánh nắng chói chang trên đồng cỏ lãnh nguyên và những ngọn đồi đá trập trùng. Cô cho rằng mình sẽ thêm địa điểm lạnh giá và yên tĩnh vào danh sách những nơi cần bỏ lỡ.
Vaux vẫn nhìn về cô.
"Gì?" cô hỏi.
"Tại sao cô lại nhận nó? Cái vị trí ấy. Chuyện đó, ừm. Thật kỳ lạ khi họ đề nghị nó cho cô."
"Họ nói rằng trong toàn bộ vũ trụ, chưa từng có một điều bất thường nào xảy ra."
“Liiiight. Thật vớ vẩn."
Light cười toe toét. "Có thể là vậy. Trong trường hợp này, tôi biết rằng Hội Đồng Tối Cao đã quan tâm đến tôi từ rất sớm trong sự nghiệp của mình. Tôi từng nghĩ rằng mình chỉ được thăng chức vì mọi người nghĩ rằng tôi tham gia Dự Án Olympia hoặc có liên quan đến Bright. Nhưng điều đó không đúng. Có một cái gì đó khác."
"Đây có phải là lý do tại sao cô không lo rằng họ sẽ xử chúng ta nếu kế hoạch này thất bại?"
"Họ sẽ chỉ xử tôi." Cô thở dài. “Vaux — Khi bà ấy đề nghị, tôi không chắc lắm. Hãy tưởng tượng cậu tin vào năng lượng hạt nhân. Cậu không thể ủng hộ nó hoàn toàn, bởi vì nó là điều cấm kỵ về mặt chính trị. Vì… những lý do quan liêu không đáng có. Nhưng cậu đã thấy rằng nó có thể cung cấp cho nhân loại nguồn năng lượng rẻ, nước tinh khiết, thực phẩm, sức khỏe và cơ hội."
“Nhưng nó nguy hiểm,” Vaux mạo hiểm nói.
"Tất nhiên là nguy hiểm. Nhưng cậu thực sự nghi ngờ nó ít nguy hiểm hơn so với phương pháp thay thế — là không sử dụng nó. Cậu chỉ không thể thuyết phục bất cứ ai thử nó."
"Sau đó," cô tiếp tục, "Hãy tưởng tượng chính phủ giao cậu phụ trách chương trình vũ khí hạt nhân của nó."
"…Ồ."
"Tôi có thể làm gì khác?" Cô ngả người ra sau, nhìn chằm chằm vào lãnh nguyên.
Vaux gật đầu. "Cô có chắc là không ai định giết cô không?"
"Chắc chắn sẽ có người, nhưng không phải Hội Đồng. Như tôi đã nói, họ thích tôi, mặc dù tôi không biết tại sao."
"Ah." Phía trên họ, một động cơ rền lên chỉ ra rằng chuyến đi của họ đã đến. Vaux huýt sáo Mango quay lại với mình, buộc vào dây xích của cô.
"Nhưng," Light nói, "Tôi định tìm hiểu nó. Và sau đó tôi định tận dụng nó."
