Khi bạn bắt gặp nó, bị chôn khuất một nửa trong đám cỏ bên cạnh con đường đi bộ, điều nổi bật đầu tiên là nó trông thật kỳ quái. Lớp gỉ màu vàng son gớm ghiếc tô điểm trên bề mặt của nó hoàn toàn trái ngược với những vòng hoa nhỏ màu vàng tươi bao quanh nó. Bạn nghiêng người để nhìn kỹ hơn. Có vẻ như ai đó đã vội vàng đào một cái hố rồi chôn nó vào đó trước khi chạy trốn.
Bạn cẩn thận đào nó lên khỏi mặt đất. Có lẽ khi trở về nhà, bạn có thể bán nó cho cửa hàng đồ cổ dưới phố. Hoặc bạn có thể tặng nó cho Enrique nhân dịp sinh nhật sắp tới của anh ấy. Anh ấy là một người rất thích đồ cổ.
Khi cạo sạch lớp đất, bạn nhìn rõ hơn vật thể. Đó là một cái chuông có hình dạng giống như một cái đe trong phim hoạt hình. Bạn nắm lấy nó bằng cái vòng lớn ở trên đỉnh. Thật kỳ lạ, nó không đổ chuông. Tò mò, bạn lật ngược nó lại. Con lắc bị dán sang một bên. Tóm lại, bạn tự hỏi tại sao, bạn tháo băng và rung chuông một vài lần.
Âm thanh êm dịu và nhẹ nhàng với âm vực cao rõ ràng và nốt trầm nhẹ dễ chịu. Gần như ngay lập tức, bạn cảm thấy mình đang bị theo dõi. Bạn nhìn xung quanh, giống như một con thỏ giật mình, nhưng không có bất cứ ai trong rừng. Mặt trời vẫn còn rõ ràng và chói chang, nhưng bạn nhận ra rằng cây cối hoàn toàn che khuất bầu trời, và bạn không thể nghe thấy tiếng của một sinh vật nào cả. Chỉ có bạn và cả khu rừng đột nhiên trở nên trống không ở xung quanh bạn.
Bạn đứng dậy, tay vẫn nắm chặt chiếc chuông và bắt đầu bước đi. Bạn có thể cảm thấy tim mình đập mạnh trong lồng ngực. Bạn bước nhanh hơn một chút, đưa mắt nhìn từ bên này sang bên kia. Lại lần nữa; bạn cảm thấy rằng có một cái gì đó đang theo dõi bạn, tìm cách ngấu nghiến bạn. Những gì còn sót lại của mặt trời nhanh chóng bị che khuất bởi những tán cây xanh thẫm, nhưng bạn vẫn có thể nhìn thấy con đường mòn một cách rõ ràng. Bạn chỉ cần đi theo nó.
Khi bạn tăng tốc, việc thiếu âm thanh trở nên khó chịu hơn bao giờ hết. Chim, bọ, sóc ở đâu? Đó là giữa mùa hè; bạn sẽ không thể đi quá một inch mà không làm thứ gì đó giật mình. Nhưng tiếng ồn duy nhất được tạo ra là tiếng chân bạn dậm trên đất. Chỉ có bạn, hay cây cối đang nghiêng mình về phía bạn? Bạn đột nhiên nghe thấy một âm thanh và tim bạn gần như ngừng đập. Bạn cố gắng cầu xin sự thương xót và nhìn xuống đất. Bạn đã giẫm phải một cành cây.
Bạn trách mình vì sự hoang tưởng và suy nghĩ lố bịch của mình. Bạn lo lắng cười thầm một mình, nhưng bạn không thể không cảm thấy có những ánh mắt đang quan sát mình. Bạn nhìn xung quanh mình. Những cái cây không tiến gần hơn. Chúng đang ngồi đầy đặn ở hai bên mép đường. Khu rừng hoàn toàn trống rỗng, không có gì xung quanh bạn ngoại trừ cây cỏ. Tuy nhiên, bạn cũng có thể cảm nhận được rằng trời đang tối dần và tiếng sấm sét thúc đẩy bạn hành động. Khi bạn quay lại xe, tốc độ của bạn không phải là chạy, nhưng cũng không phải là đi bộ một cách thong thả.
___
Gần như ngay sau khi bạn đóng cửa nhà để xe, bầu trời ngày càng xám xịt chuyển thành màu nước biển sâu, và theo kiểu tương tự như chiếc khóa kéo lớn nhất thế giới, khi nó mở ra những giọt nước rơi xuống. Nó giống như vòi hoa sen của Chúa; hàng ngàn gallon nước rơi xuống mặt đất, rạch vào không khí, tạo thành mưa. Bạn cân nhắc về việc viết ra điều này; có thể bạn sẽ mang nó đến cuộc thi thơ đó vào tuần tới. Bạn quay lại- chờ một chút, cái quái gì vậy!
Một đôi tay to lớn màu xám, hốc hác, nhăn nheo với những ngón tay đủ sắc bén để cắt đá đang ôm lấy khung cửa phía xa cuối căn phòng. Chúng được gắn với cơ thể của một người hủi, một nửa nhìn qua cửa. Bạn có thể nhìn thấy xương sườn và thậm chí cả các cơ quan đang hoạt động thông qua phần thân có màu tro, mỏng đến mức vô nhân đạo. Những vết sẹo lớn được chắp vá làm cho nó càng trở nên gớm ghiếc. Chân còn tệ hơn. Bạn có thể nhìn rõ phần xương qua đùi, phần bên dưới quá gầy còm để nâng đỡ phần còn lại. Bàn chân, có sẹo và được khâu lại, có ba ngón chân hình tam giác. Khuôn mặt gớm ghiếc, tóc rối. Hai quả cầu phồng lên, màu trắng với con ngươi hình kim châm nhìn chằm chằm vào bạn từ trong hốc mắt màu chì sâu hơn cả con tàu Titanic. Nó không có mũi, chỉ có một cái gờ dài và mảnh. Cái miệng lởm chởm, với hàm răng trắng, sắc như cá mập. Thứ đó tựa vào một cái khung cửa cao hai mét.
Trong một khoảnh khắc dường như là vĩnh hằng, bạn nhắm mắt lại. Sau đó, bạn dụi mắt. Sinh vật đó đã biến mất. Bạn nhìn chằm chằm vào cánh cửa một lúc. Cánh cửa từ chối nhìn lại, bởi vì cánh cửa không thể nhìn chằm chằm. Bạn bật ra một tiếng cười lo lắng, tự nhủ rằng từ giờ trở đi, bạn sẽ ngừng đọc tiểu thuyết kinh dị và ăn những miếng bánh quy cay trước khi đi ngủ. Có những vết xước nhỏ trên khung cửa.
___
Bạn không thể nấu một bữa tối thực sự, nhưng những bữa tối trên TV có vị như dầu máy. Bạn cân nhắc lựa chọn của mình, một giờ để chuẩn bị và dọn dẹp cho một bữa ăn ngon, ấm cúng hoặc mười phút cho một hộp thức ăn đã qua chế biến không mùi vị.
Bạn xuống hầm, nơi cất giữ tất cả đồ đạc của bạn. Nó vẫn là nơi duy nhất trong nhà có sàn bê tông, và khi chân bạn co rúm lại vì cái lạnh của bê tông, bạn cân nhắc thay thế nó bằng gỗ cứng. Bạn cúi xuống, mở tủ đông và tìm các loại thức ăn đã qua chế biến khác nhau. Bạn lấy ra một món ăn nhẹ đóng hộp của Hungry Man và đóng tủ lại. Khi bạn quay về phía cầu thang, bạn thấy thứ trông giống như những chiếc tất màu xám tro đang chậm chạp đi lên phía trước bạn. Trong một giây, bạn dừng lại, nhưng sau đó bạn lao theo nó. Hộp Hungry Man trong tay bạn có lẽ đủ cứng để vô hiệu hóa kẻ xâm nhập. Nhưng khi bạn lên đến đỉnh cầu thang, không có bất cứ thứ gì cả ngoại trừ bạn. Sau đó, bạn nhận thấy các vết cắt trên gỗ.
___
Khi đầu bạn chạm vào bàn phím lần thứ tư, phá hỏng một cú hích quan trọng, bạn miễn cưỡng chấp nhận rằng bạn cần phải ngủ một chút. Những tiếng gầm từ sự mất tinh thần và những lời nói tục tĩu về kỳ thị chủng tộc, kỳ thị đồng tính qua loa cũng chỉ để xác nhận điều đó cho bạn. Bạn bỏ game và tắt máy tính, sau đó đứng dậy khỏi ghế, ngáp dài và duỗi tay lên trời. Mưa vẫn đang trút xuống, bạn có thể nghe thấy tiếng mưa trên mái nhà. Bạn lảo đảo ra khỏi phòng, cởi quần áo của bạn ra và ném chúng xuống đất, bạn ép mình đi vào phòng tắm. Khi bạn đang tắm, bạn bắt đầu nghe thấy một số tiếng động. Như thể ai đó đang nhón gót lên lầu.
Bạn nhìn vào gương từ một góc độ. Dựa vào hình ảnh phản chiếu, từ phòng ngủ của bạn là người hủi đang nghiêng đầu và nhìn bạn qua khung cửa. Nó không có mắt, và có thứ gì đó màu đỏ bắn tung tóe trên miệng, tạo cảm giác ghê tởm. Và nó vẫn đang mỉm cười. Đôi bàn tay to lớn đó đang ôm lấy khung cửa. Khi bạn giật mình lùi về phía sau vì sợ hãi, mọi suy nghĩ về giấc ngủ đã biến mất, bàn chải đánh răng rơi khỏi miệng bạn, thứ đó quay trở lại phòng ngủ. Bạn ngay lập tức nhìn qua chỗ cánh cửa, nhưng như thường lệ, không có gì ở đó. Không có gì ngoại trừ các vết cắt dài trên khung cửa.
___
Bạn đang co ro trên giường. Mọi đèn trong nhà đều bật sáng, đó có lẽ là một ý tưởng tồi vì lúc này cơn bão đang thực sự ập đến. Tiếng sấm nổ và vang rền, trong khi tia chớp lóe lên mỗi giây, chắc chắn sẽ sớm làm cháy các mạch điện trong nhà bạn. Nhưng bạn không quan tâm. Đôi mắt của bạn đảo xung quanh, chắc chắn rằng với mỗi lần tia chớp lóe lên, sinh vật đó sẽ quay trở lại. Bạn thậm chí không chắc tại sao mình lại ở trên giường. Bạn chuẩn bị đứng dậy và tới chỗ chiếc xe, sau đó bạn nhận ra rằng bạn có thể gặp thứ đó trên đường đi. Và ai có thể nói rằng nó không đợi ở trong xe?
Nhiều giờ trôi qua, mắt bạn bắt đầu cụp xuống. Tâm trí của bạn bắt đầu mơ hồ. Và sau đó bạn rơi vào trạng thái nửa tỉnh, nửa ngủ bắt nguồn từ giấc ngủ không ngon.
Một âm thanh làm bạn giật mình tỉnh dậy khỏi giấc ngủ nửa chừng. Và sau đó, trong một tích tắc, mũi của bạn chạm vào vết thương trên mặt của thứ đó. Nó ướt, mềm và sũng nước, có kết cấu như cao su. Đôi mắt của bạn cách những cái hốc trống rỗng, rách rưới vài cm. Và bạn có thể cảm thấy được một luồng hơi thở ấm và ẩm ướt trên môi. Nó có mùi nước tiểu, thịt thối rữa và hôi thối. Tiếng hét của bạn đánh thức thứ này. Nhưng bạn không có thời gian, vì nó chạy trốn ngay khi nhận thấy sự tỉnh táo của bạn. Lần này, bạn lấy chiếc rìu ở dưới chân giường. Đó là một món quà từ cha bạn, người đã nói rằng bạn không bao giờ cẩn thận. Khi đó bạn khịt mũi, nhưng bây giờ bạn cảm kích sự chu đáo của ông. Với vũ khí trong tay, bạn đuổi theo sinh vật đó vào hành lang. Nhưng một lần nữa, nó lại biến mất. Bạn đứng đó, giữa hành lang, hít thở thật sâu. Bạn nghĩ nó là một loại ảo giác nào đó. Và sau đó bạn nhớ lại các vết cắt trên gỗ, những âm thanh giữa ban ngày, và trên hết là mùi và cảm giác của con quái vật đó trên da bạn. Nó giống như chạm vào sự thối rữa và chết chóc. Có gì đó sai sai. Và bây giờ, nó đã biến mất không dấu vết. Nhưng bạn biết. Bạn biết. Nó sẽ trở lại. Nó sẽ trở lại.
Bạn không thể chạm vào nó. Nhưng nó có thể chạm vào bạn.
Khi bạn đứng trong hành lang sáng đèn đó, trong trạng thái nửa tỉnh nửa ngủ, vác rìu vào giữa đêm khi sấm và chớp hoành hành bên ngoài chiếc khăn trải giường bằng vải thô của bạn, bạn bật khóc.
Và sau đó, sau khi suy nghĩ sáng suốt, một ý nghĩ đến với bạn. Tất cả là do cái chuông đó. Mọi thứ bắt đầu khi bạn rung cái chuông đó. Bạn cảm thấy có điều gì đó không ổn với nó. Thứ đó muốn cái chuông. Nhưng sau đó, bạn nhận ra, cái chuông đã ở trên bàn ăn suốt thời gian qua. Nó có thể lấy chuông bất cứ lúc nào nó muốn. Nó đang chơi đùa với bạn! Vì vậy, bạn làm một điều duy nhất theo lý trí. Bạn giật chiếc quần trên mặt đất và mặc một cách vội vàng. Thời gian là tất cả. Bạn lấy chiếc đèn pin trên đầu giường, và sau đó chạy xuống cầu thang. Nhanh chóng, bạn tìm một mẩu giấy và một chiếc bút, viết một ghi chú. Bạn thậm chí không chắc mình đã viết gì, nhưng bạn chắc chắn rằng nó quan trọng.
Bạn lấy chìa khóa xe và cái chuông trên bàn, chạy vào nhà để xe. Cái chuông và tờ giấy ghi chú được nhét vào túi của bạn, bạn để chiếc rìu vào chỗ của khẩu súng ngắn. Bạn vặn chìa khóa trong khi nhấn điều khiển từ xa để mở cửa ga ra, nhưng xe không nổ máy. Một tia chớp lóe lên khiến bạn giật mình. Bạn nhìn sang một bên và thấy con quỷ đó bước vào ga ra từ nhà bạn. Đôi mắt đã trở lại, nhưng máu đang rỉ ra từ đồng tử. Nó vẫn đang cười toe toét với bạn, và bạn biết sự thật là tay nó đã dài hơn. Nó đang tiếp cận bạn. Nhưng sau đó, khi bạn nhìn thấy nó, nó dừng lại, kỳ lạ là nó không chắc có nên tiếp tục hay không. Đó là tất cả khoảng thời gian bạn cần. Xe khởi động và bạn nhấn ga, ép chiếc xe từ 0 lên 60 trong ba giây.
___
Chuyến đi xé nát những gì còn lại trong đầu của bạn. Mưa đang đổ xuống như xô, và mỗi khi bạn nhìn sang bên cạnh, bạn có thể thấy con quái vật, được chiếu sáng bởi những tia chớp, đang đứng ở rìa đường, đưa tay về phía bạn và chiếc chuông. May mắn phần nào mỉm cười, vì bạn không gặp bất kỳ trở ngại nào. Khi đến con đường đi bộ, bạn ra ngoài, cầm chiếc rìu và đèn pin. Bạn còn không buồn đóng cửa.
Bạn chạy qua những cái cây, nước mưa ướt lạnh đến tận xương tủy. Lần này, những cái cây chắc chắn đang nghiêng về phía bạn. Nhưng bạn không quan tâm. Nỗi sợ hãi đã chắp cánh cho đôi chân của bạn và bạn chạy vượt qua. Nhưng ngay cả khi bạn giảm tốc độ trên con đường, con quái vật vẫn đuổi theo bạn. Mỗi khi bạn nhìn lại, nó xục xạo lao về phía bạn, đạp lên bùn, theo lối mòn và cái chuông. Bạn tiếp tục tìm kiếm dưới mặt đất với đèn pin của bạn. Đây! Chiếc vòng nhỏ nơi bạn tìm thấy cái chuông! Bạn dừng lại và quỳ xuống. Một cách vội vàng, bạn dán những gì còn lại của miếng băng trở lại con lắc chuông, cố định nó. Sau đó, bạn chôn chiếc chuông trở lại đám cỏ, sâu hơn nhiều so với lúc bạn tìm thấy nó.
Bạn đứng dậy, nhưng sau đó trượt té vì mặt đất ẩm ướt. Khi bạn nằm đó một cách đắc thắng, hơi chìm xuống bùn với nước mưa tạt vào bạn, chiếc đèn pin chiếu sáng một chuyển động đột ngột. Bạn nhìn sang, và bật khóc vì kiệt sức, khi thứ ánh đèn pin soi sáng chính là con quỷ đang đi về phía bạn. Nước mưa đang chảy xuống cái hình ảnh kinh khủng của nó; khuôn mặt xám xịt, gớm ghiếc, bù xù, và thối rữa. Đôi mắt của nó đã trở lại, và nó nhìn bạn một cách đắc thắng. Bạn có thể thấy hơi nước tỏa ra từ khe hở ở giữa mặt của nó. Miệng hếch lên, răng sâu đen và mục nát. Bạn quá mệt mỏi và kiệt sức để kháng cự. Khi nó cúi xuống chỗ bạn, thứ cuối cùng bạn nhìn thấy trước khi cơn buồn ngủ kéo đến là bàn tay của một con quái vật, những thứ xương xẩu, với da, thịt và cơ hoàn toàn bị phân hủy. Chúng đang phát triển.
