Iris đã cố gắng đưa tay qua một bức ảnh trong vài giờ.
Đó là một bức ảnh bình thường, được chụp bằng máy ảnh của riêng cô cách đây vài phút, như với vài chục bức ảnh gần đây nhất. Tuy nhiên, khi cố gắng đưa tay qua, cô lại gặp khó khăn. Đôi khi bàn tay của cô không tiến qua được. Thông thường, những gì xảy ra là một phiên bản ảo của bàn tay cô: mơ hồ, nhấp nháy, khó nhìn.
Cô ném bức ảnh lên bàn, bực bội rên rỉ. Nghiên cứu viên giấu tên được giao nhiệm vụ giám sát quá trình đào tạo của cô nhướng mày. "Cần nghỉ ngơi không?" anh ta hỏi một cách cụt lủn.
Iris lắc đầu. "Tôi muốn một số câu trả lời."
“Về mặt sinh lý, cô vẫn ổn,” nghiên cứu viên nói, gõ mặt sau cây bút vào bìa kẹp hồ sơ. "Vì vậy, vấn đề phải là về tâm—"
“Ý tôi không phải vậy,” Iris ngắt lời. "Tôi muốn một số câu trả lời. Những câu trả lời thực sự. Như, ai là người phụ trách việc này? Tướng Bowe mới là ai?"
"Chuyện đó… có lẽ là thông tin tuyệt mật.”
"Có lẽ á?" Iris lườm nghiên cứu viên. Anh ta nhún vai đáp lại. Cô muốn tát nụ cười khỏi khuôn mặt nhạt nhẽo của anh. "Tôi muốn gặp ông ta," cô nói.
"Tôi không nghĩ việc đó thực sự cần thiết." Nghiên cứu viên vô danh mỉm cười lịch sự. "Tại sao chúng ta không thử một lần nữa? Lặp lại từ đầu bài tập ngày 6 tháng 11?"
Iris lắc đầu. "Không. Tôi đã xong việc ở đây." Cô đứng và bước ra ngưỡng cửa. Có một máy quay an ninh phía trên: cô nhìn thẳng vào ống kính tối, bất động. "Tôi biết ông đang ở ngoài kia," cô ấy nói, "và chúng ta cần gặp nhau. Tôi cần nói chuyện với ông, nếu không toàn bộ chuyện này sẽ thất bại."
Ở một nơi khác, 'Đại Tướng Bowe mới' đã thức dậy vào một thời điểm không xác định, cách thân xác cả triệu dặm. Thế giới thực rất ồn ào, nhưng khó hiểu, qua một vực sâu đầy sương mù. Light nghĩ rằng tim cô có thể đang loạn nhịp, nhưng thật khó nói.
Điều gì đã khiến nó đập như thế? Có lẽ là một giấc mơ. Cô cố gắng nghĩ lại, và chỉ nhận được những điều vô nghĩa mơ hồ: những hình ảnh máu me và những âm thanh mờ nhạt như cô đã làm hỏng mọi thứ…
Chuyện này không thể là ngẫu nhiên. Thông báo về việc Alpha-9 được Hội Đồng Giám Sát Viên chấp thuận đã được nhận vào đêm qua. Cô đã thức bốn tiếng đồng hồ để gọi điện và không thể nhớ chuyện gì đã xảy ra sau đó, nên, chắc là như vậy.
Không biết từ bao giờ mà cô ngồi thẳng trên giường, hai tay ôm lấy người mình, tê dại và không phản ứng dù có hai lần báo thức và tiếng chuông điện thoại. Thật nực cười khi cô có thể là bức tranh đại diện cho sự bình tĩnh trong khủng hoảng, nhưng hãy đợi cho đến khi bộ não của cô cho ra viễn cảnh sai khi đang ngủ và thế giới cũng có thể kết thúc.
Tại một thời điểm nào đó, Vaux, trợ lý của cô, gõ cửa để đảm bảo cô còn sống và nói rằng cô ấy vẫn ổn, không có gì khẩn cấp đang xảy ra, và anh đã sắp xếp lại các cuộc hẹn buổi sáng của cô và sẽ quay lại với thức ăn và cà phê. Sau đó, anh để cô ấy một mình để bình tâm lại.
Cô thường tự hỏi hành động vị tha nào của mình khiến cô xứng đáng với người đàn ông đó.
Khoảng mười hai giờ, Light cuối cùng cũng xuất hiện trong văn phòng, con mơ màng nhưng cũng đã về với thân xác của mình.
Vaux nhìn lên từ một núi giấy tờ mà anh đã cố gắng vượt qua. "Cô khỏe chứ?" anh hỏi một cách lịch sự.
“Không có triệu chứng bất thường,” Light nói. "Phần lớn là bình thường. Xét nghiệm máu—"
"Y tế luôn sẵn sàng."
Cô gật đầu. "Tốt. Cảm ơn. Cảm ơn."
Vaux mỉm cười, và nói điều gì đó mà cô không hiểu rõ lắm. Light uốn cong tay trái của cô, hy vọng cô không bị bong gân một lần nữa từ lần xuất hồn hỗn loạn vừa rồi. Cô ghét vật lý trị liệu. "Chuyện gì vậy?" cô hỏi.
“Cô vẫn còn hai cuộc họp hôm nay mà tôi không thể dời được,” Vaux nói. "Aktus đã gửi cho cô một số tệp về các báo cáo mới nhất của ông ấy. Chúng ta có thêm tin tức từ Hội Đồng O5, và cô phải gặp các Giám Đốc khác để bàn về những điều đó vào ngày mai. Và Kain đã đến đây vào sáng sớm hôm nay."
"Cain với C hay K?" Light hỏi.
"Kain với K. Ts. Elliott và Giám Đốc Moose đang ở cùng với ông ta. Họ muốn gặp cô, nhưng tôi nói với họ rằng cô đang gọi điện với O5."
"Cảm ơn. Còn gì nữa?"
"Cô cũng đã được lên lịch gặp Cain với chữ C. Nhưng Giám Đốc Moose đã can thiệp để bản thân được giao nhiệm vụ đưa anh ta vào Alpha-9. Tôi đã để cô ấy làm vậy, và anh ta đã tham gia. Báo cáo có trong hộp thư đến của cô. Cuộc gặp đầu tiên của cô là với Giám Đốc Moose. Cô ấy nói rằng mình có một mối quan tâm."
"Về cái gì?"
"Cô ấy sẽ không nói. Tôi đoán là, có lẽ về Alpha-9 nói chung."
Light gật đầu. "Cain — SCP-073 — Tôi sẽ phải tự mình đi gặp anh ta sớm."
"Đã được lên lịch cho tuần sau."
"Cảm ơn. Cuộc gặp thứ hai của tôi với ai?"
"Ờ." Vaux kiểm tra các ghi chú của mình. "Tav-666."
"Khốn thật."
Vaux hóa ra đã đúng về Giám Đốc Moose, như mọi khi.
1 giờ 2 phút chiều, Giám Đốc Light bước vào phòng họp, mặc bộ đồng phục tiêu chuẩn của cô: áo sơ mi vải Oxford trắng, quần tây đen, giày được buộc gọn gàng, quầng thâm dưới mắt.
Giám Đốc Moose đã ở đó, đi đi lại lại ở phía bên kia của căn phòng, cùng bộ đồ không vừa vặn khoác lên thân hình quá cao của cô. Quầng thâm dưới mắt cô giống với Light. Không ai mong đợi người phụ nữ có cái tên hài hước này giữ chức giám đốc Điểm-19 lâu đến thế — không ai trụ được đến thế, ngoài Strelnikov, người được giữ vị trí tạm thời, và cuối cùng cũng yêu cầu được thay thế. Cho đến nay, Moose đã nắm chức vụ này hơn một năm, nhưng công việc này vẫn có cái giá của nó.
Thứ khác duy nhất trong phòng là một gói hàng màu nâu.
“Tôi đã lấy được những món đồ mà cô yêu cầu,” Moose nói, không hề chào hỏi. "Chúng… gần với thông số kỹ thuật của cô. Không dễ đâu. Nhưng chúng sẽ hoạt động, ngay cả đối với một người không phải là Lam Thể. Tôi đã tự mình kiểm tra chúng. Có hướng dẫn kèm theo bao bì."
“Cảm ơn rất nhiều,” Light nói. "Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm cho cô—"
Moose lắc đầu. "Không cần đâu. Cảm ơn cô đã cho phép tôi tiếp cận Cain."
"Cô nên cảm ơn Vaux vì việc đó. Báo cáo nói rằng chuyện đó đã diễn ra tốt đẹp."
"Cô nhận được báo cáo rồi á?"
"Một điều nữa mà tôi cảm ơn Vaux." Light ngồi vào chỗ. "Cô đã làm gì để thuyết phục Cain tham gia?"
"Tôi không phải làm gì cả." Moose có một cái nhìn buồn cười trên khuôn mặt mình. "Anh ta đồng ý ngay lập tức. Tôi thừa nhận là mình đã rất ngạc nhiên. Với tất những gì đã xảy ra, với … với SCP-076-2, và Omega-7…"
Light nghĩ về chuyện đó. "Có lẽ các O5 đã hỏi anh ta từ trước? Tôi sẽ không phàn nàn nếu mọi thứ ổn thỏa đâu."
"Không được lâu đâu," Moose nói một cách khô khan.
"Chắc là không." Light nhún vai.
“Đó là điều tôi muốn nói với cô,” Moose nói. "Về Alpha-9."
Light chờ đợi.
"Họ đã gửi báo cáo cho tôi vào tuần trước," Moose nói. "Tôi đã đọc chúng từ đầu đến cuối. Tìm một lý do đủ chính đáng để tái tạo một thứ gì đó nguy hiểm như Omega-7. Những gì tôi tìm thấy là rất nhiều thao tác chính trị, trở lại quá khứ, và Iris bắn hạ một số kẻ đột nhập không xác định trong một cuộc xâm nhập vào cơ sở này. Không có gì khác. Nhưng Alpha-9 cũng đã được phê duyệt. Tính đến đêm qua."
“Tôi có những do dự của riêng mình,” Light nói. "Nhưng tôi nghĩ rằng cô đã tham gia vào Tổ Chức theo một cách khác để sử dụng các dị thể."
"Bởi vì bản thân tôi là một dị thể à? Đó chính là lý do tại sao tôi nghĩ rằng việc này quá nguy hiểm."
Hầu hết mọi người không biết, nhưng Moose là thứ mà họ gọi là Lam Thể. Một pháp sư huyền bí, trong cuộc sống của cô ấy trước Tổ Chức. Cựu thành viên Xà Thủ.
"Đừng hiểu lầm tôi," Moose nói. "Để mượn một cụm từ từ người khác — rủi ro phi thường đòi hỏi biện chứng phi thường. Tôi thấy rủi ro. Nhưng không thấy biện giải."
Light gật đầu. "Tôi cho đó là rủi ro dài hạn. Có thể thậm chí là ngắn hơn thế. Đúng không? Các nguồn lực thông thường của chúng ta đã bị kéo căng đến giới hạn của chúng. Các nguồn lực dị thường của chúng ta hầu như không được khai thác. Và chúng ta vẫn đang xác định các SCP có thể xuất hiện hầu như mỗi ngày. Có lẽ chúng ta không có biện chứng xứng đáng ngay bây giờ, nhưng chúng ta sẽ có. " Cô do dự. "Trừ khi các O5 biết điều gì đó mà chúng ta không biết."
"Cô biết tôi là mẫu người trung thành với Tổ Chức," Moose nói. "Nhưng đối với một số người, nhiêu đó sẽ không đủ."
Light gật đầu. "Tại sao cô không từ chối tham gia vào Alpha-9? Cô có thể làm thế mà."
“Bởi vì tôi hiểu cách thức hoạt động của các dị thể, ở ngoài kia trong thế giới thực,” Moose nói. "Không ai trong đội thực địa của cô thậm chí biết Lam Thể là gì. Tôi biết cô đang cân nhắc Aleksander Foxx — và anh ấy cũng làm việc cho Marshall, Carter và Dark. Đây đã là một rủi ro. Nếu tôi có thể ngăn nó trở thành thảm họa, ít nhất là theo một cách nào đó, tôi buộc phải cố gắng. " Cô nhìn Light. "Tôi tưởng tượng đó là lý do tại sao cô cũng tham gia vào việc này."
Cô ấy không sai. Cả hai đều im lặng trong một phút.
"Một Hầu Cận đã đến gặp tôi đêm qua," Moose nói. "Sau khi Hội Đồng bỏ phiếu thông qua Alpha-9. Tự gọi mình là Loyalty (Trung Thành). Không tinh tế mấy."
"Người đó nói gì vậy?"
“Rằng Alpha-9 đã được phê duyệt như thế nào,” Moose nói. "Rằng đó không phải là phán quyết tốt nhất của Hội Đồng. Đó là cuộc xung đột về lý tưởng. Và nỗi sợ hãi hiện hữu, rằng không ai trong số họ muốn nói thẳng ra. Hội Đồng đang chờ đợi điều gì đó tương tự xảy ra, và một lần nó đã xảy ra, họ chỉ cần ai đó nói, à, đây là một dự án mà chúng tôi thích. Chúng tôi sẽ điều hành nó. Chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm nếu mọi thứ không ổn. Khi mọi thứ diễn ra không như ý muốn. "
Moose ngừng lại lần nữa, nhìn chằm chằm vào bàn, gõ ngón tay vào lưng ghế trống.
"Là tôi à?" Light hỏi.
Moose lắc đầu. "Loyalty nói với tôi rằng đó là một thành viên của Hội Đồng. Người tình nguyện nhận trách nhiệm nếu Alpha-9 biến thành Omega-7. Là O5-10."
O5-10? Light hơi ngạc nhiên. Cô chỉ nghe tin từ O5-7 trong suốt thời gian của dự án này.
Nhưng sau đó, như thế cũng có lý. O5-7 dường như không bao giờ là kiểu người trực tiếp lo cho một dự án như thế này. Đó là lý do tại sao cô ấy có những người như Light. Và trước đó thì là Clef…
"Tại sao cô lại yêu cầu tự mình đưa Cain vào?"
"Vì như thế nhanh gọn hơn." Moose tạm dừng. "Và vì vậy không ai khác có thể làm hỏng chuyện."
Light gật đầu.
"Việc này sẽ có hậu quả," Moose nói. "Không ai quên Omega-7 cả. Đừng mong đợi đó là một điều tốt."
“Tôi cũng nghĩ thế,” Light nói. "Chúng ta có rất nhiều thứ để chuẩn bị."
"Tôi phải quay lại làm việc đây. Chúc may mắn, Giám Đốc Light. Hẹn gặp lại cô." Moose ngừng gõ ngón tay lên ghế. "Đừng trì hoãn. Không chừng có thể ít thời gian hơn chúng ta nghĩ."
Light không định trì hoãn.
Cuộc gặp tiếp theo, với Tav-666, đến quá nhanh.
Lần này, ngồi trên bàn hội nghị dài là người đàn ông xấu xí nhất, lém lỉnh nhất trên thế giới, và đối cực của ông ta: hấp dẫn, chải chuốt gọn gàng và là phụ nữ.
Light biết rõ về người đàn ông đó. Nhưng cô chỉ nghe qua người phụ nữ kia .
“Alto,” Light nói. "Xin lỗi vì đã để anh chờ lâu."
“Sophia,” Clef trả lời, nụ cười tươi rói không bao giờ rời khỏi khuôn mặt ông. "Cho phép tôi giới thiệu thư ký cũ và ‘học trò’ hiện tại của tôi, Andrea S. Adams."
“Chào cô,” Light nói, đưa tay ra. "Tôi đã nghe khá nhiều về cô. Cô đã làm tốt việc trích xuất Iris trong vụ đánh úp của GOC."
Môi của Adams khẽ nhếch lên một milimet khi hai người phụ nữ bắt tay nhau. Biểu cảm của Clef… dễ đọc hơn nhiều. “Xin lỗi nếu tôi đã để hai người chờ đợi,” Light tiếp tục. "Anh đã nghe tin chưa?"
"Cuộc bỏ phiếu của Hội Đồng á? Rồi! Cầu Chúa cứu chúng ta." Clef cười.
"Anh không mong đợi nó? Từ mệnh lệnh…"
"Bọn O5 sẽ ra lệnh cho bất kỳ thứ chết tiệt nào mà chúng nghĩ là một ý hay," Clef nói. "Hoặc một thứ tệ hại, nếu là ngày thường. Điều đó không có nghĩa là Hy Vọng Cuối Cùng sẽ không gây tranh cãi. Nếu cô hỏi tôi, tôi cá rằng kết quả hôm qua chỉ lệch nhau 1 phiếu thôi."
Light uốn cong tay trái của mình, nhớ lại những gì Moose đã nói. "Alpha-9 vẫn chưa được phổ biến rộng rãi."
"Chứ còn gì nữa. Và giờ ai cũng sẽ biết về nó."
Cô gật đầu. "Trong trường hợp đó, chúng ta có một vấn đề ngày càng tăng và tôi cần suy nghĩ của anh." Light đã mở một tệp trên máy tính bảng của cô và xoay nó để cho những người khác xem. "Tiến sĩ Maynard Maddox, Giám Đốc Khu 88. Đặc Vụ Richard Gillian, Đơn vị 18. Còn nhiều hơn nữa, và chúng tôi không biết họ là ai."
"Họ là ai?"
"Những kẻ trục lợi thông tin."
Clef cầm lấy chiếc máy tính bảng và nheo mắt lại, quan sát họ. "Lũ phản bội. Chúng làm việc cho ai?"
"Gillian đã làm việc với một cơ quan bí mật cách đây vài năm đã có một số cuộc chạm trán đáng ngờ với Lực lượng nổi dậy. Maddox, không chắc lắm. Cả hai đều bị rò rỉ thông tin, một trong số đó đã dẫn đến cuộc tấn công vào Điểm-88 bởi những kẻ thù không xác định."
"Còn nhiều hơn à?" Adams hỏi.
"Vâng. Hầu hết bọn chúng đều đang lẩn trốn, chờ đợi thời cơ. Tôi đã bị tấn công tại Điểm-77. SCP-1501 đã không vi phạm quản thúc trong nhiều tháng trước đó, và cuộc điều tra cho thấy những dấu hiệu rõ ràng của sự phá hoại. Đó là một nỗ lực ám sát tôi."
"Không có nghi phạm à?" Clef hỏi, chuyển những bức ảnh cho Adams.
“Gillespie đã đảm bảo với tôi rằng cháu trai của cô ấy, quyền giám đốc Ralph Roget, đang điều tra vụ việc,” Light nói.
"Tốt."
"Cậu ta hai mươi hai tuổi." Light tỏ vẻ lo lắng. "Ý tôi là — tôi tin tưởng vào khả năng phán đoán của Gillespie — đại loại thế — vấn đề là, có những nội gián đang coi Alpha-9 là một mối đe dọa chưa từng có. Và chúng đang thức dậy. Đó là mối đe dọa đối với toàn bộ dự án, không chỉ riêng tôi. Anh có thể điều tra chuyện này? "
“Chúng ta có thể bắt đầu bằng việc điều tra tất cả các thông tin liên lạc ra ngoài, cộng với những ai ngừng làm việc.” Clef nói.
"Điều đó có khả thi không?"
"Chúng tôi có một tài sản có thể xử lý chuyện đó," Clef nói, nhếch mép. Adams bối rối.
"Tốt," Light nói. "Còn gì nữa không?"
"Không nhiều", Adams nói, "nhưng nếu lo việc ăn đạn nữa, cô nên mua áo chống đạn. Tôi nghe nói ngày nay chúng có màu tự chọn."
Light khịt mũi. "Ồ, chắc rồi. Tôi sẽ xem xét."
Clef đi cùng cô đến cuộc họp thứ ba trong ngày. Ông tiếp tục bình luận suốt quãng đường đó, cho đến khi họ đến phòng họp an toàn ở trung tâm của Điểm-17. An ninh, thư ký và bất kỳ ai khác không có giấy phép từ Cấp 4 trở đi không được vào trong hai giờ tiếp theo.
Clef thậm chí còn có vẻ khó chịu hơn khi xem qua bữa buffet, được cung cấp bởi phục vụ ăn uống tại cơ sở.
"Có một quán IHOP tốt trong thị trấn mà," ông nói. "Sao chúng ta không ăn ở đó?"
"Đồ ăn ở đây có gì à?" Light hỏi. Trông chúng có vẻ tốt trên thực đơn trực tuyến.
"Vấn đề là chúng không thể ăn được." Clef đặt bốn cái bánh quy vào đĩa của mình. "Chẳng đáng để tổ chức một cuộc họp ở bất cứ đâu nếu không thể gọi gà và bánh quế, và bị một cô phục vụ đói bụng làm đổ cà phê vào người."
"Anh có gì với hội họp trong quán ăn thế? Mọi người ở đây cũng vậy nữa?"
“Tôi không thích ăn uống trang trọng lắm,” Giám Đốc Điểm-77 Shirley Gillespie cắt ngang họ. "Ăn ở quán xá có không khí thân thiện. Cô có thể trò chuyện chân thành nếu chỉ có hai người trong một bàn. Trong một căn phòng như thế này…"
"…Chúng ta có bảo vệ." Light cau mày.
"Cô có tự tin rằng không ai trong số các vệ sĩ của chúng ta là gián điệp của Hỗn Kháng không?" Clef nhìn căn phòng với vẻ chán ghét — hoặc có thể chỉ là do thức ăn của ông. "Làm cho xong chuyện này đi."
Ba người họ rời bàn phục vụ để tham gia cùng các giám đốc khác. Tất cả họ đều ở đây, trong phòng họp rộng rãi của Điểm-17, tất cả những người đã được mời tham dự cuộc họp đầu tiên. Ngoài Light, Clef và Gillespie — và Giám Đốc Moose, gật đầu với Light khi cô ngồi xuống bàn — còn có Bright, Aktus, và hai giám đốc mà Light vừa gặp: Jonathan Nardieu và Marcia Cortez.
Một người nổi bật bởi sự vắng mặt của mình: Giám Đốc RAISA Maria Jones đang làm một số nhiệm vụ bí mật, và không chỉ cho Alpha-9; không lâu sau quyết định của Hội Đồng, Jones đã gửi cho Light một tin nhắn ngắn gọn nhưng tiếc nuối nói rằng cô ấy dự kiến sẽ vắng mặt một thời gian. Light không để bụng cô; Jones là người cuối cùng đã phải đóng các tài liệu của Omega-7. Tất cả những chuyện này gần gũi với cô ấy.
Clef đi vòng quanh bàn và đấm vào vai Bright, và nhận lại một cú đấm (chủ yếu là khá hòa nhã) từ người đàn ông Ấn Độ hiện ba mươi tuổi. Ông ngồi xuống bên Gillespie ở một góc xa, ngồi thườn thượt nhằm thể hiện rõ ràng ý định của ông để tham gia là không gì khác ngoài đồ ăn kém tiêu chuẩn trên đĩa của mình.
Cũng không sao. Rốt cuộc thì ông không phải là một phần của Alpha-9. Họ đã có cuộc gặp của mình rồi.
Clef không sai về bảo mật, Light nghĩ. Một nửa số giám đốc tham gia vào Alpha-9 trong một phòng cùng nhau là kiểu mà bên an ninh không khuyến khích, và Light phải đồng ý. Tuy nhiên, nó sẽ là một rủi ro cần thiết cho dự án này. Tốc độ là thiết yếu và rất khó để bảo vệ thiết bị truyền tin khỏi bị rò rỉ thông tin tình báo.
Light không thể ngừng liếc nhìn Gillespie. Chưa được bao lâu kể từ khi vụ vi phạm quản thúc khiến họ bị mắc kẹt cùng nhau, nhưng Gillespie đã không hành động khác đi chút nào. Đôi mắt cô ấy nhắm nghiền, và đang nhấp một ngụm trà.
Về phần những người còn lại, họ đều tập trung với những chiếc đĩa của mình, nhưng thỉnh thoảng, ánh mắt họ đảo qua về phía cô. Đôi khi biểu hiện của họ là thù địch. Số khác thì thương hại. Tuy nhiên, hầu hết họ chỉ có vẻ tò mò.
Light mất một lúc để từ từ nhai một miếng khoai tây, nuốt nó xuống mặc dù miệng khô và cổ họng đóng lại. Cô đợi cho đến khi cuộc trò chuyện tạm lắng tự nhiên để bước lên bục và chỉnh mic. Nó phát ra một tiếng hú ngắn và cuộc trò chuyện kết thúc.
"Cảm ơn tất cả các vị đã đến," cô bắt đầu. "Như mọi người đã biết, Alpha-9 vừa được chính thức phê duyệt trở thành Đội Đặc Nhiệm Cơ Động. Tất cả các vị đều có ảnh hưởng rất lớn trong tương lai của dự án này. Điều này sẽ ảnh hưởng đến tương lai của Tổ Chức. Tài sản đầu tiên của chúng ta, Iris, hiện đang được huấn luyện. Sẽ còn nhiều hơn thế."
Cô chờ đợi bất kỳ loại phản hồi nào. Không có gì cả. "Vậy. Ừm. Có ai muốn thảo luận điều gì để chúng ta bắt đầu không?"
Một khoảnh khắc im lặng. Sau đó một người đàn ông trung niên giơ tay. “Vâng, Giám Đốc Nardieu,” Light nói.
Jonathan Nardieu gật đầu, đứng dậy và mở ra một cuốn sổ tay xoắn ốc đã sờn cũ. “Giám Đốc Light,” anh ta cất lời. “Tôi vừa mới xem lại các clip từ các buổi huấn luyện của SCP-105,” anh nói. "Cô ấy đã ngang hàng với một số đặc vụ Đặc Nhiệm Cơ Động của chúng ta, chỉ với một tháng đào tạo. Cô ấy gần như đã có một số dạng trí nhớ nhiếp ảnh, nếu cô có thể bỏ qua trò chơi chữ vừa rồi. Tôi tự hỏi liệu đó là tự nhiên, hay một loại đột biến thứ cấp về khả năng dị thường của cô ấy… "
"Đột biến thứ cấp?" Bright chế giễu. "Cậu là con nít à?"
“Tôi không hiểu ý ông là gì,” Nardieu nói, tỏ vẻ ngạc nhiên khi bị bắt bẻ.
"Đó là thuật ngữ X-Men, và cậu biết rõ nó mà."
Marcia Cortez lên tiếng. "Tôi đồng ý với Jack," cô nói. "Chúng ta cần phải cẩn thận với thuật ngữ của mình. Nếu thử nghiệm này thành công, chúng ta cần phải chuyên nghiệp nhất có thể…"
"Nếu cô ấy là một siêu anh hùng, thì là một loại bị tàn phế," Moose xen vào. "Khả năng của cô ấy đã không hoạt động ở mức cơ bản trước đó trong vài ngày qua kể từ cuộc chạm trán với Liên Minh.
"Có lẽ do hoảng sợ," Aktus gợi ý. Ông là người đầu tiên đến bàn sáng nay, nhưng đây là lần đầu ông nhìn lên khi đọc các tập tin trên máy tính bảng của mình. "Vụ việc đó rất bất thường. Thậm chí còn hơn cả vụ vi phạm quản thúc chưa được giải quyết đã khởi đầu cho toàn bộ mớ hỗn độn này."
“Có thể cô ấy lại đang giả vờ,” Cortez gợi ý.
"Đánh giá tâm lý của Glass nói rằng cô ấy thật lòng," Nardieu nói.
Cortez lắc đầu. "Glass luôn quá cảm thông với những dị thể dạng người." Cô ấy nhìn Bright một cái nhìn có vẻ hối lỗi một cách kỳ lạ. Bright dường như không để ý, tập trung vào bữa ăn của mình.
“Iris Thompson chỉ là một cô gái có khả năng đặc biệt,” Nardieu nói. "Cô ấy không thể gây nguy hiểm cho chúng ta đến vậy. Tất cả chúng ta đều đối phó với tình trạng tồi tệ hơn hàng ngày mà."
“… Bom hạt nhân cải trang thành Hướng Đạo Sinh thì đúng hơn,” Clef lẩm bẩm.
"Xin thứ lỗi?" Nardieu hỏi.
"Tôi nói là, đừng đánh giá thấp SCP chỉ vì nó trông giống một cô gái xinh đẹp," Clef cáu kỉnh. "Iris Thompson rất nguy hiểm. Câu hỏi duy nhất là liệu cô ấy nguy hiểm với chúng ta hay kẻ thù."
"Thì, có lẽ nếu ông không đối xử với cô ấy như một con thú trong lồng -"
“Hãy quay lại với công việc,” Light nói. "Hiệu suất của Iris đã giảm sút. Đó có thể là do cô ấy đã không sử dụng khả năng của mình trong một thời gian dài. Nó cũng có thể là do các giai đoạn của mặt trăng hoặc sự thẳng hàng của các hành tinh hoặc cái gì đó khác mà chúng ta sẽ không bao giờ biết được. Vậy nên hiện tại, chúng ta không có đủ dữ liệu. Vì vậy, hãy tiếp tục." Cô quay sang phía bên kia của phòng họp. "Gillespie, Aktus, tình trạng của các dự án khác cho Alpha-9 như thế nào?"
Gillespie đặt ly xuống và dùng khăn ăn lau nhẹ miệng. "Hầu hết các vật thể có thể sử dụng theo ý của tôi trong Điểm-77, đều bị từ chối. Tôi có một vài trường hợp…. còn bất ổn, trong đó nghiên cứu trước đây của chúng tôi cho thấy có khả năng chuyển giao suôn sẻ sang các phương thức bạo lực hơn. Nhưng ngoài ra, rất nhiều đơn từ chối."
Aktus gật đầu. "Các đề xuất của tôi phần lớn cũng bị bác bỏ, bất chấp đã được cô chấp thuận. Tiếc là, tôi không còn nhiều thứ để bổ sung, mặc dù tôi đã nhận được một danh sách các dị thể mới để đánh giá."
"Dù sao đi nữa," Nardieu nói. "Tôi không có ý phàn nàn, nhưng… giữa tất cả chúng ta, chúng ta đã yêu cầu quyền tiếp cận vào hơn hai trăm vật thể SCP. Danh sách của chúng ta bây giờ là… thậm chí còn có nửa tá? Ngoài Iris, chúng ta còn Cain, một thực thể bẻ cong thực tại bị tàn phế, một bàn tay bị đứt lìa… "
"Tôi nghĩ rằng họ muốn chúng ta bắt đầu với quy mô nhỏ," Aktus nói. "Tuy nhiên, chúng ta đã được hứa hẹn sẽ có nhiều SCP hơn. Tôi đã được gợi ý SCP-1985 và SCP-2099 như những khả năng đã có …"
"Bộ não trong lọ và nhà thám hiểm ngày tận thế?" Nardieu hỏi. "Được rồi, không tệ, nhưng vẫn chỉ có hai…"
"… Tuy nhiên," Aktus tiếp tục, trừng mắt nhìn người đàn ông trẻ tuổi, "chúng không bao gồm các tài sản bất thường thứ cấp không thuộc Quy Trình Quản Thúc Đặc Biệt, và do đó có thể ít rào cản hơn. Andrea Adams và bộ giáp của cô ấy. Giáo sư Crow và các dự án của ông ấy. Anh bạn Foxx mới tuyển. A.I Alexandra. Chelsea Elliott. Everett Mann. Đàn bướm của Kiryu… "
“Theo lẽ đó thì, có cả bản thân tôi,” Moose nói một cách khô khan. "Rằng tôi là một Lam Thể." Nardieu và Cortez nhìn vô hồn. "Thuật ngữ GOC. Có nghĩa là ngày xưa tôi đã sử dụng rất nhiều phép thuật. Đề phòng bất kỳ ai trong số các bạn không biết rằng tôi là cựu thành viên Xà Thủ." Cô uống một ly. "Và có anh nữa, Bright."
"Không," Bright nói. "Không ai trong chúng ta là vũ khí dị thường, hay tài sản Alpha-9. Tôi ở đây với tư cách là Giám Đốc Nhân Sự. Và tôi nghĩ tốt nhất là nếu… đội đặc nhiệm này… vẫn ở quy mô nhỏ. Nó đã lớn hơn Omega-7 rồi."
"Không phải ông từng thuộc Omega-7 sao?" Nardieu hỏi.
"Không, không có," Bright nói. "Với tư cách là Giám Đốc Nhân Sự, tôi là một phần của đội xử lý các bổ sung mới cho Omega-7."
"Mặc dù vậy, Omega-7 có rất ít dị thể." Nardieu cau mày.
"Đúng thế," Bright nói. "Có lý do cho việc đó. Giống như đội đặc nhiệm này đã có quá nhiều dị thể. Họ có thể sẽ cung cấp cho chúng ta nhiều hơn, nhưng chúng ta không cần nữa."
"Nhưng—"
"Họ khá là tự tin khi đã giao Cain cho chúng ta," Aktus nói, cắt ngang. "Mọi người biết Hội Đồng cảm thấy thế nào về anh ta rồi."
Gillespie nhìn xuống ly của mình. "Tôi không thể chắc chắn rằng chúng ta nên quay trở lại việc đặt những dị thể chịu trách nhiệm về dị thể, bên cạnh trường hợp ngoại lệ rõ ràng của Ts. Bright. Nhưng Iris? Một người sẽ nghĩ với một dự án như thế này, chúng ta có thể tìm một người có nhiều kinh nghiệm hơn đóng vai trò là Đội Trưởng. "
“Tôi đồng ý,” Bright nói. "Nhưng điều đó không quan trọng. Lệnh giao trách nhiệm cho Iris đến từ cấp trên. Chúng ta không thể làm gì được."
"Cô ấy chỉ phụ trách một đội," Aktus nói. "Cô ấy không phụ trách Alpha-9. Việc đó là của chúng ta."
"Tôi thực sự nghĩ rằng không có lý do gì để lo lắng cả," Nardieu nói. "Chỉ cần xem những video đó. Cô ấy là một người hoàn toàn phù hợp. Tôi nghĩ—"
"Chúng tôi biết cậu nghĩ gì." Bright vẫn hướng mắt xuống đĩa thức ăn của mình. "Cậu đang thèm thuồng cô ấy."
"Xin thứ lỗi?" Nardieu siết chặt tay quanh chiếc nĩa của mình. "Ông đang buộc tội tôi về hành vi thiếu chuyên nghiệp à? Bởi vì nếu vậy, tôi muốn—"
"Không ai buộc tội ai về gì cả," Light cắt ngang. "Đó là một câu đùa tệ thôi. Đúng không, Jack?"
“Loại dở nhất,” Bright đồng ý.
"Tốt. Bây giờ đã giải quyết xong, còn gì nữa không?"
"Có một vấn đề khác nữa," Nardieu nói. "Iris … yêu cầu được gặp 'Bowe mới'." Anh nhìn Light. "Tôi nghĩ đó là cô."
Light nhìn xuống máy tính bảng của mình. Có một đoạn video vẫn đang phát ở đó, trong đó một nhân vật tóc vàng sặc sỡ đang đưa tay qua một bức tranh polaroid, và một bàn tay lại xuất hiện cách đó vài bước chân. "Tôi biết," cô nói. "Tôi nên làm thếsớm hơn."
“Tôi không chắc chúng ta có nên mở rộng mối quan hệ cá nhân của mình với những dị thể này nhanh như vậy không,” Cortez cau mày nói.
Light nhún vai. "Có lẽ không. Nhưng nếu chúng ta không thể tin tưởng Iris, dự án này đã bị dẹp bỏ ngay từ khi bắt đầu. Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy."
"Charles Vaux? Cậu là thư ký của Light."
Vaux ngước nhìn người phụ nữ hấp dẫn trong bộ vest xám đá phiến, người xuất hiện trong căn phòng đối diện với anh. "Ồ— Đặc vụ Adams. Tôi không nhận ra cô đã ở đây."
"Ồ, xin lỗi. Thói quen cũ mà," Adams nói. "Tên chú chó ấy là gì?"
"Mango."
"Dễ thương đấy. Giống lai tạo của Tổ Chức à?"
"Ừ. Cô ấy được đào tạo về an ninh và sau đó là chuyên gia đánh hơi, nhưng… Quá thân thiện."
"Cũng đúng mà. Cô ấy trông cưng phết. Liệu tôi có thể không?" Khi Vaux gật đầu, Adams cúi xuống và vỗ nhẹ vào đầu chú chó một cách thân thiện. Mango cười toe toét và thở hổn hển, sau đó lăn ra nằm ngửa để được xoa bụng.
Vaux mỉm cười thanh thản. "Thế tôi có thể giúp gì được cho cô, đặc vụ?"
"Tôi có một câu hỏi về sếp của cậu," Adams nói, khuỵu gối xuống cạnh con chó.
Vaux cau mày. "Về Light?"
"Hãy để tôi đi thẳng vào vấn đề. Cậu biết Tav-666 là gì."
"Đúng thế," Vaux nói.
"Cậu biết công việc của chúng tôi là gì."
"Tất nhiên rồi."
"Được rồi. Chúng tôi biết rằng cậu sắp xếp một số loại dịch vụ y tế cho Ts. Light thường xuyên, thường là sau khi cô ấy nghỉ làm. Cậu đã cẩn thận loại phần đó khỏi hồ sơ. Điều này làm tăng một số quan ngại. "
Vaux cau mày. "Tôi không có quyền thảo luận về các vấn đề y tế của sếp mình."
"Cô ấy dùng ma túy chăng? Thuốc giảm đau, thứ gì đó mạnh hơn?" Không phản hồi. Adams tiếp tục. "Charles … tôi có thể gọi cậu là Charles được không?"
"Không," Vaux nói.
"Được rồi. Anh Vaux à, theo như chúng ta biết, Clef và tôi là những người đầu tiên biết về điều này. Nếu có chuyện gì đang xảy ra với cô ấy, chúng tôi cần phải biết, bởi vì có những kẻ ngoài kia có thể tìm ra và sử dụng thông tin này để chống lại cô ấy. "
"Tự hỏi cô ấy đi."
"Cô ấy có thai?"
Vaux ngớ người.
"Nghe này," Adams nói, "Cậu cho tôi biết ngay bây giờ, chỉ là giữa hai đồng nghiệp và cậu sẽ không gặp rắc rối vì điều này. Sếp của cậu có thể sẽ không gặp rắc rối gì. Thậm chí chúng tôi không cần báo lại chuyện này cho Giám Sát Viên, tùy thuộc vào thông tin. Nhưng nếu cậu không nói với tôi bây giờ, thì tôi cần phải mở cuộc điều tra chính thức. Và rồi mọi người sẽ gặp rắc rối đấy."
Vaux giật bắn người. Xoài ngồi thẳng lưng, tai thấp, vai nâng lên. Nó rời khỏi Adams và chạy lon ton đến bên Vaux, gối đầu lên đầu gối anh. Vaux nhẹ nhàng đưa tay ra xoa đầu chú chó yêu quý của mình. “Ts.Light có một tình trạng sức khỏe tâm thần khiến cô ấy thỉnh thoảng lẫn lộn về thực tại,” anh nói chậm rãi. "Nó có trong hồ sơ y tế của cô ấy."
Adams gật đầu.
"Tác động của tình trạng này có thể tương tự như các chất làm thay đổi tâm trí mà Tổ Chức sử dụng. Vì vậy, trong… một thời gian, Light đã yêu cầu tôi kiểm tra chứng mất trí nhớ sau mỗi lần cô ấy trải qua triệu chứng. Gần đây hơn là ma túy và chất độc. Dù là gì thì, cô có thể tưởng tượng tại sao cô ấy không muốn để hội đồng — hoặc bất kỳ ai — biết được."
Adams gật đầu một lần nữa, chậm rãi. "Bao giờ có kết quả dương tính?"
"Vẫn chưa. Nhưng Alpha-9 mới hoạt động được một tháng."
Adams lại gật đầu. "Nếu cậu có kết quả, hãy cho tôi biết."
Vaux mỉm cười, tay quấn quanh dây xích của Mango, tỏ vẻ đồng ý. "Cô sẽ là người thứ hai tôi kể."
Họ đưa Iris khỏi phòng giam của cô vào sáng sớm, và đưa cô đi qua cơ sở và vào một văn phòng mà cô chưa từng thấy. Văn phòng tuy khô khan, nhưng nội thất rất đẹp và rộng rãi. Là của ai đó quan trọng. Giám Đốc Điểm.
Iris biết rằng Điểm-17, giống như người chị của nó, Điểm-19, có các văn phòng cho nhiều giám đốc hơn nhiều so với chỉ người phụ trách hiện tại. Các cơ sở lớn nhất của Tổ Chức không thể chỉ do một người điều hành. Lần cuối cùng cô ấy nghe là Điểm-17 thậm chí không có một giám đốc chính thức nào. Vì vậy, đây có thể là bất kỳ ai.
Khi Iris đã ngồi vào chỗ, một người đàn ông da đen đang cầm dây xích của một con chó phục vụ, mở cửa văn phòng. Một người phụ nữ da trắng bước vào sau lưng anh. Cô chưa từng nhìn thấy cả hai bao giờ.
"Iris," người phụ nữ nói. "Rất vui khi được gặp cô." Dáng người cô ta thấp bé nhưng nghiêm nghị, mang những vết sẹo, với mái tóc được vén khỏi khuôn mặt. Có thể là xuất thân từ quân đội, nhưng nếu đây là người mà Iris nghi ngờ, thì cô đã sai.
"Cô là Bowe," Iris nói.
"Không hẳn." Người phụ nữ trông có vẻ ngạc nhiên, và suýt mỉm cười. "Tôi là Sophia Light. Là giám đốc của Alpha-9."
Họ bắt tay thật chặt nhưng ngắn ngủi.
“Tôi đã nghe nói về cô,” Iris nói. "Cô là một nghiên cứu viên."
"Đã từng thôi," Light nói, ngồi xuống. "Tôi có kiến thức nền tảng về vi sinh vật học và các bệnh truyền nhiễm. Ba năm qua, tôi là giám đốc của một điểm nhỏ ở Svalbard."
Iris nhớ lại những hòn đảo phía bắc Na Uy. Cô đã từng ở đó. "Cô có gấu Bắc Cực ở chỗ đó không?"
"Cũng thỉnh thoảng. Cơ sở chủ yếu nằm dưới lòng đất, nên nó không phải là một vấn đề." Light tạm dừng. "Trợ lý của tôi nói với tôi rằng nên huấn luyện chúng làm lính gác. Như họ nói trong hồ sơ nghiên cứu, ‘Việc này không được thực hiện’."
"Tôi có thể sai, nhưng— Tôi không nghĩ rằng có một cơ sở ở đó, khi tôi còn ở Omega-7."
Chiếc Hộp Pandora đã đến đó một lần, và vì không có cơ sở nào, họ bay đến Longyearbyen. Cô đã lang thang trên đường phố với những người khác trong đội, đi qua những ngôi nhà sặc sỡ và những tuyến đường cáp treo. Những ngọn núi nâu mịn, mượt mà và mang hương của biển.
Able ở lại với máy bay. Anh ta không thích du lịch.
“Cô nói đúng,” Light nói. "Svalbard là một trong số hàng chục cơ sở đa vật thể được xây dựng trong năm năm qua."
Iris tiếp nhận thông tin ấy. "O5-10 nói với tôi rằng họ đang tìm thấy những dị thể với tốc độ kỷ lục."
"Chúng ta phải đặt chúng ở đâu đó chứ."
Iris gật đầu. Một khoảnh khắc im lặng.
Light lại nói. "Thế, ừm. Cô nghĩ gì về khóa đào tạo cho đến nay?"
"Tôi, ờ." Iris ngừng lại. Cô ấy đã nghĩ gì về nó? "Nó, uh. Tôi thích được dùng lại máy ảnh của mình. Và tất cả những món công nghệ mới này thật tuyệt vời. Ti vi kỹ thuật số. iPhone."
Light gật đầu. "Còn những khó khăn gần đây với khả năng của cô thì sao?"
"Tôi không biết." Cô ước gì mình được trở lại phòng giam. Đó là một suy nghĩ thường xuyên len lỏi trong đầu — cô không muốn ở đó, nhưng với chăn và sách của cô cùng lò sưởi được bật đến mức dễ chịu, chỉ có cô — ở đó trong phòng giam, trong chiếc hộp của mình — là một ý nghĩ kỳ lạ.
Cô quên nó đi, đột nhiên cảm thấy mệt mỏi. "Nó có quan trọng không? Tôi không hề nói dối chuyện đó. Tôi biết mình sẽ không thoát ra và đã dành phần lớn cuộc đời mình ở đây. Tôi có thể nhớ điều đó. Tôi không cố gắng thoát ra, tôi chỉ muốn biết. Liệu đội này có thực sự cần tôi không? "
"Tôi không muốn tạo thêm quá nhiều áp lực, nhưng cô là lý do khiến đội này tồn tại. Những gì cô làm được đã truyền cảm hứng cho toàn bộ dự án."
“Điều đó— nó— nó không—” Iris nói và cắt ngang, và không thể ngừng rùng mình. "Là quá nhiều. "
Light đưa tay lên. "Xin lỗi," cô nói. "Nó. Không hẳn là ý tôi."
"Phải không? Cô đã tập hợp tất cả những điều này lại với nhau, bởi vì cô biết tôi sẽ làm … Ý tôi là, cô nghĩ tôi có thể…"
Cô không muốn kết thúc bất kỳ suy nghĩ nào ở đây, ngay bây giờ. Iris phóng người ra khỏi ghế và đi quanh văn phòng. Cô nửa ngờ nửa vực bảo vệ từ bên ngoài sẽ lao vào và khống chế cô. Giám Đốc Light giật mình, nhưng không phản ứng gì.
“Iris,” Light nói chậm rãi. "Ý tôi muốn nói là đúng thế. Alpha-9 thực sự cần cô."
"Tại sao?"
Light thở dài. "Bởi vì cô là người dị thường duy nhất sống sót trong Omega-7. Bởi vì cô đại diện cho những gì có thể đã xảy ra, lần đầu tiên, nếu chúng tôi hành động đúng. Bởi vì cô biết chuyện này như thế nào, theo kiểu mà không ai khác có thể. Bởi vì không ai khác giống như cô trong Tổ Chức. Chúng tôi phải có ai đó, và cô là người tốt nhất mà chúng tôi có. Chúng tôi—tôi— muốn giúp cô."
"Giúp tôi việc gì? Hành động thực địa tốt hơn à?"
"Việc đó hoặc bất cứ việc gì khác," Light nói. "Cô cần gì? Cô muốn biết cái gì?"
"Đó là một câu hỏi khá lớn." Iris đứng lại, và hít thở vài lần. "Tháng trước, khi Adams đưa tôi đi chơi ở những quán bar đó. Đó là sự thật, đúng không?"
"Là sao?"
"Nó không được dàn dựng. Ý tôi là— Không, không, tất nhiên là không." Iris gục đầu vào tay cô, nghiến răng.
“Tôi đã tự mình khiển trách Clef sau đó rồi,” Light nói. "Không phải là Adams không nên làm điều đó. Đáng ra cô ấy nên nói với tôi, và tôi sẽ bảo cô ấy thắt chặt an ninh. Nhưng chắc chắn là nó đã xảy ra. Điều gì khiến cô ngờ vực?"
"Tôi cảm thấy nó giả tạo," Iris nói. Cô ngẩng đầu khỏi tay, và thay vào đó, cô nhìn chằm chằm vào một điểm trên tường.
"Không, tiếp tục đi," Light nói.
"Như, ừm." Iris nuốt nước bọt. "Tôi đã dành bảy năm qua trong một chiếc hộp. Đó là một chiếc hộp đẹp mắt, nhưng không phải thế giới thực. Và rồi đột nhiên cô cần tôi giúp một việc gì đó, tôi bị lôi ra ngoài và gặp lại thế giới thực, và… cảm giác như ở đâu đó hư cấu. Một bộ phim. Mặt trăng."
Light gật đầu. "Không khác gì ở đây."
"Tôi không biết nữa. Có lẽ tôi đã quá phấn khích với chuyện đó. Có lẽ tôi chỉ nghĩ rằng nó sẽ khác."
Light gật đầu chậm rãi. "Đôi khi, khi Tổ Chức tuyển dụng nhân viên mới, họ sẽ cấp thuốc lú cấp A. Họ cho rằng như thế đào tạo đặc vụ dễ hơn, giảm sự chống đối có thể xảy ra trong công việc. Chuyện đó đã xảy ra với những người bạn của tôi. Tôi chưa bao giờ thích nó cả."
Bụng Iris quặn lại. Cô đã nghe về chuyện đó, nhưng không ai thực sự muốn thảo luận về nó. Chắc chắn không phải là giám đốc. "Bởi vì nó kinh khủng à?"
"Tôi thậm chí không nghĩ nó hiệu quả lắm. Để trở thành một phần của Tổ chức, cô phải bảo vệ. Để làm tốt sứ mệnh đó, cô phải có lợi ích nhất định đối với thế giới ngoài kia. Hãy biết rằng nó đáng để đấu tranh. Khi tước nó đi, họ chỉ là người máy làm theo mệnh lệnh. "
Iris thở dài. "May là các đặc vụ của cô không phải là đồ vật."
“Từ bây giờ là như thế,” Light nói. "Iris, chúng tôi cần cô làm tốt hơn. Và chúng tôi, những người cầm quyền, cần phải làm cho việc đó thành công. Thậm chí, ngay cả khi khả năng của cô biến mất vào ngày mai, thì cô vẫn có cái nhìn sâu sắc về Omega-7 và nó đã sai ở đâu. Cô biết những gì chúng tôi đã làm sai do SCP trước đây. Vì vậy, hãy nghe tôi. Sẽ ổn thôi."
"Sao cô có thể chắc chắn được?"
“Tôi không thể,” Light nói. "Nhưng tôi có thể làm mọi thứ trong khả năng của mình để biến nó thành hiện thực. Và cô cũng vậy."
"Bằng cách nào?"
“Cô không chỉ là một vật thể,” Light nói. "Chúng tôi không cần phải biến cô trở thành thủ lĩnh của đội Alpha-9. Chúng tôi chọn làm thế một phần vì đó là nơi cô sẽ thuộc về nếu là bất kỳ đặc vụ nào khác." Cô ấy cười. "Thì, bất kỳ đặc vụ nào khác với khả năng độc đáo của cô. Quan điểm của tôi là— Cô là một phần của Tổ Chức, cũng như chúng tôi."
Iris không biết liệu mình có thể tin Light hay không— thực tế là không. Đây dường như là một trò thao túng khác, ngay cả khi Light thật lòng. Họ cũng đã thao túng Able, trao cho anh ta quyền kiểm soát thành phần của đội tấn công Omega-7, để anh ta quan sát xung quanh Điểm-17, thỏa mãn khao khát giết người của mình, miễn là anh ta có ích, cho đến khi họ không thể kiểm soát anh ta lâu hơn nữa, và cô ấy…
Không không. Đừng nghĩ về điều đó một lần nữa. Không phải bây giờ.
Nhưng có quan trọng không? Cô không biết mình cảm thấy thế nào về tất cả những chuyện này. Ngoài mệt mỏi.
"Cô định làm gì?" Iris hỏi.
"Đầu tiên, cô sẽ nghỉ ngơi. Từ bất cứ điều gì liên quan đến thử nghiệm. Ngay cả khi cô quay lại và mọi thứ trở về điểm bắt đầu, cũng không sao cả. Tất cả chúng ta đều cần thời gian nghỉ ngơi mà."
"Tôi tưởng mấy nghiên cứu viên như cô không bao giờ làm thế chứ." Iris gần như mỉm cười. Ngay cả khi biết rằng đó là một mưu đồ có lợi cho cô, nó đã thành công. Cô có thể dành thời gian để xả hơi.
Light dựa lưng vào ghế, nghịch cây bút và nhìn chằm chằm. "Và sau đó… Tôi có một vài ý tưởng."
"Như thế nào?"
"Có lẽ cô muốn gặp một người bạn cũ chăng?" Light hỏi.
"Iris, đây là SCP-073."
“Chào,” cô nói, lo lắng. Cô đã không gặp lại anh kể từ… lúc đó.
“Xin chào, Iris,” Cain nói. Anh mỉm cười dịu dàng. Đôi mắt anh trông thật già và buồn, mặc cho cơ thể anh vẫn như trước. Đó vẫn là anh, nhưng già hơn, mệt mỏi hơn, ấm áp hơn.
Giám Đốc Moose theo dõi họ rất kỹ lưỡng. Iris liếc nhìn cô ấy. Cô nhún vai một chút. "Tôi biết hai người đã gặp nhau rồi," cô nói. "073 sẽ giúp chúng tôi. Ngoài ra, anh ấy sẽ phỏng vấn mọi người sau mỗi nhiệm vụ. Tiếp nhận cảm nghĩ trong lúc nhiệm vụ, và chúng tôi có thể cải thiện ở đâu."
"Và ghi nhớ chúng," cô ấy nói.
“Chúng ta đã từng thực hiện điệu nhảy này trước đây,” Cain nói. "Tiết tấu đã thay đổi, nhưng nó vẫn là bài hát của chúng ta."
"Anh thế nào rồi?" giọng cô trầm và nhẹ. Mắt cô cay xè.
"Tôi vẫn khỏe. Không bận rộn lắm. Tôi thích sự yên tĩnh quanh mình. Nhưng mà, tôi vẫn nhớ cô."
Lệ tuôn ra không ngừng, cô ôm chầm lấy anh. "Em cũng nhớ anh," cô nói. "Em chưa từng có cơ hội nói lời tạm biệt. Ngay cả với anh."
Ban đầu anh ôm cô một cách vụng về, rồi dần nồng ấm ở mức hai cánh tay tay kim loại của anh có thể. "Không sao đâu. Giờ chúng ta đã ở đây."
"Sẵn sàng," Iris nói.
"Bắt đầu," nghiên cứu viên đáp.
Cô khuỵu một gối xuống, nâng máy ảnh lên và chống khuỷu tay vào đầu gối, dùng ngón tay cái ấn nút ống kính tele. Cô lùi lại phía sau bức tường, đợi vài giây dài khi ảnh được tải xuống iPad.
Một khi nó đã hiện ra, cô có thể xác định các chìa khóa trên móc. Hình ảnh hơi mờ, nhưng cô vẫn có thể nhận ra số phòng trên các nhãn màu lục. Cô đưa tay qua màn hình và nhẹ nhàng rút chiếc chìa khóa có nhãn "207" ra khỏi bảng ghim. Chậm rãi, cẩn thận, cô mang nó qua phòng và thả nó vào khe gửi thư ở cửa phòng khách sạn.
Một người đàn ông mặc trang phục vũ trang màu đen chộp lấy chúng trước khi kịp chạm đất. Cả đội âm thầm tiến lên tầng hai của trường bắn, dừng lại ở từng cửa để kiểm tra phục kích.
Cuối cùng, họ đến được căn phòng trọ được đánh dấu "207." Người đàn ông hướng một chiếc máy quay nhỏ lên cửa sổ. "Mìn Claymore gắn với cửa," anh ta thì thầm vào điện đàm.
"Gửi cho tôi bức ảnh tĩnh," Iris nói.
“Chờ một giây… đang truyền đi,” anh thì thầm.
Iris nhấn nút điều khiển trên iPad, đợi một lúc để tải hình ảnh xuống. Quả thật có một quả mìn Claymore đối diện với cửa ra vào, được mắc vào một sợi dây gắn vào cánh cửa. "Chết tiệt," cô thì thầm. "Tôi không nghĩ mình có thể vô hiệu ngòi nổ."
"Có nên ồn ào không?" người đàn ông hỏi.
"Chờ đã," Iris thì thầm đáp lại. Cô xem kỹ bức ảnh và mỉm cười. "Hãy cho tôi một tấm ảnh phóng to của chiếc gương toàn thân," cô nói. "Tôi có thể nhìn thấy mặt sau của quả mìn từ đó…"
Họ đang đứng trong văn phòng của Nardieu.
"Thành công rồi à?" Cortez hỏi.
“Đúng vậy.” Nardieu nói. "Rất thông minh."
Light nhún vai. "Dù sao thì cuộc gặp của cô ấy với Cain cũng sẽ diễn ra."
“Nên cô đã cho phép nó xảy ra vào thời điểm mà Iris nghĩ rằng cô ấy đang được khen thưởng,” Cortez nói. “Lần đầu tiên, Nardieu và tôi đồng ý— đúng là thiên tài.”
Light khịt mũi. “Quá thông minh đối với tôi. Tôi có thể đã nghi ngờ nó sẽ giúp ích. Và đã lảm theo.”
“Tôi rất vui vì nó thành công.” Nardieu nói, giơ hai cánh tay lên. “Cuối cùng thì chúng ta cũng đã có được chút thành công — Hy Vọng Cuối Cùng vẫn sẽ được triển khai. Tôi có thể mời một trong hai người một ly không? Không à? Vậy, tôi sắp đi gặp thư ký của mình, nên xin phép hai người. Hãy cho tôi biết nếu cần tôi giúp.”
Họ nhìn Nardieu vẫy tay chào một đội bảo vệ khi anh ta rời đi.
"Có phải tất cả các giám đốc Điểm-17 đều không quan tâm đến không gian riêng của họ không?" Light hỏi.
“Không hẳn.” Cortez nói. “Nhưng cô phải có sự tin tưởng nhất định để đồng chỉ đạo một cơ sở như Điểm-17. Và anh ấy tin tưởng tôi bao nhiêu thì anh ấy càng tin tưởng cô bấy nhiêu.”
"Thật đấy à?" Light nói. "Tại sao?"
“Bởi cô đang chỉ đạo đội đặc nhiệm trong mơ của anh ấy. Và cô đã nổi tiếng. ”
"Ồ. Chúa ơi. Giám đốc Cortez, tôi chỉ muốn nói rằng tôi hiểu sự e dè của cô về Alpha-9. Chúng hoàn toàn hợp lý. Nhưng tôi muốn cảm ơn cô vì sự hỗ trợ và nguồn lực của cô. Chuyên môn của cô nữa.”
Cortez nhún vai và bặm môi. "Nếu các O5 không bám sát tôi, thì có lẽ mọi chuyện đã khác."
"Tất nhiên rồi. Ngoài ra, xin lỗi vì đã biến cơ sở của cô thành một sở thú ”.
"Cô nói là sẽ chuyển chúng ra ngoài mà?"
"Cách này hay cách khác." Light nói. "Tôi đang giải quyết nó. Chúc một buổi tối tốt lành, Cortez. ”
"Cô cũng vậy, Ts. Light." Cortez ngồi xuống để xem qua các hồ sơ. Light tự mình ra ngoài.
“Vui lòng hộ tống đến khu Nhân Sự,” cô nói với bảo vệ bên ngoài cửa. Hai vệ sĩ của riêng cô, được tuyển chọn từ các cơ sở riêng biệt và được chính O5-7 đề nghị, không may đã đi ngủ. Nếu Vaux có mặt khi cô đến đó, cô sẽ cho anh ta ghi lại chuyện đó. Nếu không, nửa giờ trên máy chạy bộ có thể giúp ích cho cô. Đầu cô ong ong.
Danh sách dự thảo của họ về các dị thể đã sẵn sàng. Nó vẫn chưa được quyết định chính thức, và ngay cả khi các dị thể đồng ý, vẫn có các giám đốc, nghiên cứu viên và các bên quan tâm khác hỗ trợ.
"Thang máy hay thang bộ, thưa Giám Đốc?" bảo vệ hỏi.
“Cầu thang,” Light nói. Chỉ có một tầng, nếu cô nhớ không lầm. Cô sẽ cho Clef hoặc Adams— không, chắc chắn là Adams— dạy dỗ lại đám tân binh. Hãy để Không Có Tên chuẩn bị. Có trời biết họ cần nó.
Có gì đó đã khiến cô ngờ vực— người bảo vệ đang ở phía sau cô bước đi quá chậm, hoặc có thể quá nhanh. Light liếc nhìn xung quanh, đột nhiên nhận ra rằng cô là một phụ nữ nhỏ bé đơn độc với một người đàn ông to lớn hơn đang cư xử lạ lùng. Ngoài họ ra, cầu thang hoàn toàn trống rỗng.
Tốc độ của cô hẳn đã thay đổi— anh biết rằng cô đã nhận ra.
Tên bảo vệ lẩm bẩm “Cái này là cho Asher,” trước khi đá cô xuống cầu thang.
Cô ngã nhào và bật dậy. Hộp sọ của cô ấy va vào bê tông. Đầu cô toàn những ngôi sao lấp lánh trong tầm nhìn khi cô đâm sầm vào bức tường ở cuối cầu thang. Nó gần như che đi phần lưỡi răng cưa trên con dao chiến thuật của hắn.
Bước chân của hắn nặng nề và cẩn thận trên từng bậc thang, tiến đến gần hơn. Cô thở khò khè và ho. Khi hắn đến gần, cô cúi xuống và hất hắn ngã ra sau.
Cô đứng dậy lại. Hắn nắm lấy cổ tay trái đang được nẹp lại của cô. Ôi không—
Bộ não của Light tràn ngập adrenaline. Cô đột nhiên thấy người mình rung rẩy và nói "Khôngkhôngkhôngkhôngkhông-", thật đáng xấu hổ—
— sau đó là một phép màu, có thể vì ngạc nhiên, tên bảo vệ đã thực sự buông tay—
Khi cô định thần lại, hắn tiến vào và nắm lấy cánh tay trên của cô, nhưng điều đó có thể kiểm soát được. Cô dẫm lên mu bàn chân của hắn (hắn mang ủng để không bị gãy xương, nhưng vẫn bị phân tâm), đá vào hạ bộ (tay hắn thả lỏng ra), vội vung một đấm vào đầu hắn và đưa tay vào túi của mình. Hắn đưa tay lên để đỡ đòn—
— và Light xịt hơi cay vào mặt hắn.
(Chạy ngay— lính canh được huấn luyện kháng hơi cay nên mình chắc có mười giây trước khi—)
Light lại lục trong túi và lôi ra một chiếc vòng tay nhỏ làm bằng lông vũ màu xanh, do Giám Đốc Tilda David Moose đưa cho.
Cô đeo nó vào, và trở nên vô hình.
Vào lúc 6:38 chiều theo giờ địa phương, An Ninh Điểm được cảnh báo rằng một trong những nhân sự của họ đã đào ngũ và tấn công một nhân sự cấp cao. Họ nhận được cảnh báo này khi một nhân sự cấp cao trên xuất hiện bên ngoài văn phòng của họ. Đối tượng đã được tìm thấy và bắt giữ.
Sophia Light được chỉ định vào một phòng đợi an toàn, và các vệ sĩ riêng của cô được triệu tập. Một bác sĩ đã giám định cô, và nhận được một cuộc gọi nhanh từ O5-7, hỏi về sức khỏe của cô và có vẻ như cô đang nói chuyện điện thoại với hai người cùng một lúc. Cortez cũng đến và xin lỗi, khiến Light khá xúc động. An Ninh của Điểm-17 đã lập tức tiến hành điều tra vụ việc.
“Hãy tìm Asher,” Light nói với họ. "Anh ta đã đề cập đến một người tên Asher."
Light đã đợi trong phòng ba tiếng đồng hồ và cố không để bản thân bị phân tâm, dẫn đến những kết quả bất thường. Những vệ sĩ của cô tuy cảm thông, nhưng vẫn đáng xấu hổ — và điều gì sẽ xảy ra nếu cô cũng không thể tin tưởng họ? Cô vừa suýt soát thoát khỏi nanh vuốt của tử thần. Trong khi cô vật lộn với chứng hoang tưởng, An Ninh Điểm đã tràn ra ngoài để thu thập thông tin: về tên bảo vệ đó, về kế hoạch của hắn, về các đồng phạm tiềm năng hoặc những cái bẫy tại cơ sở.
Sau đó, họ mang cho cô những gì họ tìm thấy.
Tên anh ta là Robert Blankenship, Cấp Hai, và đã để lại một bức thư tuyệt mệnh trong phòng của mình. Anh ta không nghĩ sẽ sống sót sau công việc của mình. Trong thư mô tả anh trai mình, Asher Blankenship, được tuyển dụng cùng lúc từ Hải Quân ở Đảo Whidbey, Washington, vào năm 1999. Họ dành phần lớn sự nghiệp của mình cho Tổ Chức ở những nơi khác nhau, nhưng cũng tìm mọi cách để gần với nhau. Asher là một tay thiện xạ cực kỳ điêu luyện, Robert thì bình thường — cả hai đều cực kỳ trung thành.
Asher được tuyển dụng vào Đội Đặc Nhiệm Cơ Động Omega-7.
Able xé anh ta ra làm đôi.
Bên tâm lý cho rằng Robert đã vượt qua sang chấn. Họ lưu ý rằng anh ấy đã rất yên tâm khi Omega-7 ngừng hoạt động vĩnh viễn.
Light nhăn mặt. “Vì vậy, khi hắn ta biết rằng nó đang được tái lập—”
"Anh ta cảm thấy mình buộc phải… hành động." Giám đốc an ninh Điểm-17 đích thân bước vào. Anh ta là một người đàn ông lùn tịt, trông có vẻ mập mạp và không thể ngừng nhìn vào cổ áo sơ mi của mình.
“Làm thế nào anh chắc chắn về tất cả những điều này? Nếu hắn ta có đồng phạm— "
“Mọi thứ đã được kiểm tra. Anh ta không, ừm, thì, tất cả vũ khí anh ta mang theo đều thuộc loại tiêu chuẩn. Biết vị trí của cô — cũng nằm trong quyền hạn của anh ta. Anh ta dùng một thiết bị để, ừm, che hình ảnh của mình khỏi máy quay khi phản bội, nhưng đó là loại tiêu chuẩn của Tổ Chức. Vì vậy, chúng tôi có thể tẩy sạch nó dễ dàng. Cái anh ta sử dụng đã bị mất khỏi kho vũ khí của cơ sở thuộc thẩm quyền của mình cách đây 4 ngày."
"Còn kế hoạch của anh ta sau khi khử tôi?"
"Anh ta sẽ phá hủy mọi cơ sở hạ tầng của Alpha 9 có thể và, ờ, 'tự tạo ra nó.' Theo lời của anh ta."
Light thở dài. "Vậy, hắn không có đồng phạm. Cũng… khá nhẹ nhõm. Tôi đánh giá cao sự siêng năng của anh. Vui lòng thực hiện kiểm tra độ trung thành khác đối với các nhân sự hiện tại của anh nếu có thể. Tôi sẽ thay đổi thói quen của mình. Nếu hắn là một sát thủ nguy hiểm hơn, có lẽ tôi đã xuống mồ rồi."
"Giám Đốc? Chúng ta nên làm gì với anh ta?"
"Ai?"
"Robert Blankenship. Chúng tôi sẽ để giữ anh ta vài ngày nữa để xem có khai thác thêm gì khác không. Sau đó, uh, cô muốn làm gì?"
Light nhắm nghiền mắt lại. "Còn ai biết nữa?"
"Không có ai bên ngoài căn phòng này và ba nhân sự giỏi nhất của tôi. Tuy nhiên, thông tin vẫn có thể lọt ra ngoài."
Như thế là được rồi. "Làm theo quy tắc. Tử hình."
Giám đốc an ninh giật mình nhìn. "Như lời cô, thưa Giám Đốc."
Có lẽ thế là hơi quá. Cô có thể nhân từ hơn, nhưng thành thật mà nói, hắn ta mong đợi gì chứ? Các vệ sĩ của Bảy đã vây lấy cô khi cô đi về phía lối ra. Một trong số họ đã giữ cửa mở. Nếu đùa với lửa…
Cô ngừng lại. "Asher Blankenship có anh em nào khác không?"
“Uh… Không còn anh chị em nào nữa.”
“Robert, hay bất kỳ ai khác từ Omega-7? Họ có gia đình sống hoặc mối quan hệ tình cảm tại Tổ Chức không?”
Anh nhìn cô thật lâu. “Tôi không biết nữa, thưa Giám Đốc. Tôi sẽ gửi cho cô danh sách.”
Danh sách đó phải dài mức nào chứ? Thậm chí nó có đủ không? Còn bạn bè thì sao? Đồng nghiệp? Light nhắm mắt lại. Cô sẽ có tên trong danh sách đó.
"Cảm ơn anh. Thế là được rồi."
