… Và Cain bước sang một bên, cúi đầu kính cẩn.
Able bước qua cánh cổng bằng ngọc và lửa rồi tiến vào căn buồng của Bông Hoa. Đôi mắt vô hồn của anh nhìn thấy dòng chữ được khắc trên Bông Hoa bằng chữ rune sâu hơn cả cánh tay của một người đàn ông, cháy như vàng trên những cánh hoa thủy tinh trải dài khắp các vũ trụ. Mã kích hoạt cho Bông Hoa. Các hành động mà Able và Cain cần thực hiện để tái thiết lập thời gian.
Một nụ cười tàn nhẫn nở trên đôi môi mỏng của Able. Anh đẩy những từ ngữ sang một bên, không thèm đọc chúng. Anh bật cười khi đưa tay lên trên đầu. Thanh kiếm phóng ra vươn cao từ đầu ngón tay anh đến tận các vì sao, và xa hơn nữa. Nó nuốt chửng tất cả ánh sáng chiếu xuống nó, hát về cái chết và ngôi mộ tĩnh lặng, ngửi thấy mùi của khoảng không giữa các thế giới, nuốt chửng ánh sáng và sức nóng cũng như sự sống và hy vọng…
“Không bao giờ nữa,” Able nói.
Anh ta chém xuống, và lưỡi kiếm cắt xuyên qua những cánh hoa lấp lánh và cắm sâu vào trái tim của Bông Hoa.
Thực tại vặn xoắn khi Bông Hoa lụi tàn…
… Và ở đâu đó, một người đàn ông đang ngồi trước màn hình máy tính mô tả bản đồ đen trắng của thế giới đang nhấp nháy, và một biểu tượng xanh lục được đánh dấu "Cơ Sở SCP-2000" ở Công Viên Quốc Gia Yellowstone. Và nó đã luôn như vậy…
… Và ở đâu đó, một người đàn ông xem đường truyền video chập chờn ghi lại những lời trăn trối đầy hoảng loạn của một người phụ nữ vừa chạy vừa hét xuống chiếc cầu thang vô định. Và nó đã luôn như vậy…
… Và ở đâu đó, ba người đàn ông mặc áo liền quần màu cam cẩn thận bước ra khỏi một căn phòng đầy mùi máu và phân, mắt nhìn chằm chằm vào thứ đang đứng trong góc, không dám chớp mắt cho đến khi hai người đàn ông mặc đồng phục trắng và áo giáp đóng sầm cửa lại. Và nó đã luôn như vậy…
… Và ở đâu đó, một bộ tượng đá mới đã được một người mù lập danh mục cẩn thận và cất chúng vào tủ khóa của chúng, làm việc hoàn toàn bằng cảm ứng. Và nó đã luôn như vậy…
… Và ở đâu đó, một nghiên cứu viên mặc áo trắng đang quan sát một cách thương tâm khi một người phụ nữ tiều tụy mặc quần áo cam khóc những giọt lệ cay đắng khi cơn đói và sự kiệt sức cuối cùng đã cướp đi mạng sống của cô ấy, than khóc đứa con mà cô ấy không hề quen biết. Và nó đã luôn như vậy…
… Và ở đâu đó, một đĩa bít tết thăn nội dày được nấu chín hoàn hảo đang được đưa vào máy chụp cộng hưởng từ, cấu trúc bên trong của nó được lập danh mục cẩn thận, cùng với tiếng lầm bầm của người đàn ông đã bị bắt đi. Và nó đã luôn như vậy…
… Và ở đâu đó, những phần cơ thể bị xé rách của một phụ nữ Nhật Bản bất hạnh được đưa vào lò hỏa táng. Nhà sư trang nghiêm đọc kinh trước bàn thờ nhỏ có di ảnh của bà và lễ vật để cầu siêu cho linh hồn bất hạnh của bà. Và nó đã luôn như vậy…
… Và ở đâu đó, một công nhân mệt mỏi đóng chiếc thùng trên một bộ thiết bị chiến thuật, bao gồm cả máy chiếu tia cực tím. Quét dãy số xác định, rồi anh nhập nó vào hệ thống là "Thiết Bị Chiến Đấu, Thặng Dư." Và nó đã luôn như vậy…
… Và ở đâu đó, một người đàn ông đang ngồi bên bàn phím máy tính cẩn thận nghiên cứu các từ ngữ trên màn hình. Xóa đi một vài. Nhập thêm vài cái. Nhấn nút "Lưu" sau khi hoàn tất.
Và nó đã luôn như vậy.
Vì không ai tồn tại trên thế giới này còn nhớ….
… ngoại trừ một.
O5-10 mở mắt. Cô nhấc điện thoại trên bàn của mình lên và nhấn một nút.
“Chúng ta cần nói chuyện,” cô nói…
Một nhìn thấy Mười đang đứng lặng lẽ trước một khối hình nón đen khổng lồ, được nhúng sâu vào các khoang magma dưới mạch nước phun nổi tiếng của Công Viên Quốc Gia Yellowstone. Như mọi khi, Ngọn Gai ấy tĩnh lặng, khó hiểu, đen kịt như hư không, nuốt chửng tất cả ánh sáng chiếu xuống nó. "Có lý do gì mà cô lại yêu cầu gặp tôi ở đây?" anh ấy hỏi.
"Vâng," Mười nói. "Tôi sẽ hỏi anh một câu hỏi đơn giản, và tôi muốn một câu trả lời đơn giản." Cô quay sang đối mặt với thành viên khác của Hội Đồng Giám Sát Viên. "Nền văn minh Daeva sụp đổ cách đây bao lâu?"
Một mở miệng. Sau đó cau mày. Ông ấy nuốt khan, lông mày nhíu lại, hàm cử động.
"Tôi sẽ hỏi một câu khác," Mười nói. "SCP-343 có phải là Chúa hay không?"
“Chà, tất nhiên là…” Giọng của Một lại kéo dài. Ông nhận ra một điều gì đó đáng lo ngại.
"Câu Hỏi Cuối Cùng," Mười thì thầm. "SCP-001 là gì?"
Một vẫn im lặng.
Mười gật đầu. Đây là khoảnh khắc cô đã chuẩn bị nhưng không ngờ lại đến. "Viễn Cảnh Cấp-TK," cô ấy nói. "Sụp Đổ Dòng Thời Gian."
Một tuần sau, bốn thành viên của Hội Đồng O5 tập trung tại Văn Phòng của Mười là những người duy nhất biết về 'Ngọn Gai'… hay thứ mà Mười nhấn mạnh nên được gọi là "Bông Hoa."
"Theo điều tra của tôi, có 95% khả năng cho rằng viễn cảnh TK diễn ra ở đây, khi gần một nửa đội đặc nhiệm Omega-7 đã bị giết", cô nói và chỉ vào một dấu thăng được vẽ trên dòng thời gian của các sự kiện của cô. "Phiên bản chính thức của các sự kiện được ghi lại là SCP-076-2 chịu trách nhiệm về cái chết của họ, nhưng chuỗi sự kiện do những người sống sót cung cấp chưa bao giờ trùng khớp cả. 076 cũng chưa từng đưa ra lời giải thích cho hành động của mình.
"Ngoài ra," Mười tiếp tục, "có vấn đề về một đặc vụ chỉ được liệt kê trong hồ sơ chính thức là A.A., với tất cả hồ sơ chính thức về tên gọi đầy đủ của anh ta bị mất hoặc bị hỏng. Mặc dù sau đó là người chịu trách nhiệm về cái chết của chính mình và người tình cũ của anh ta, chuỗi các sự kiện dẫn đến… sự biến đổi của anh ấy… đa phần là mơ hồ, với nhiều yếu tố xung đột hiện diện.
"Tất cả bằng chứng này dẫn đến một kết luận: tại một thời điểm nào đó trong quá khứ gần đây, một viễn cảnh tái cấu trúc Cấp-CK quy mô lớn đã diễn ra dẫn đến việc phá vỡ và sửa chữa dòng thời gian. Nhưng giống như một chiếc bình vỡ, dòng thời gian được sửa chữa bị… sai sót." Hãy quan sát đủ kỹ, và các vết nứt hiện rõ. Những sự kiện không thẳng hàng. Những điều xảy ra mà không rõ nguyên nhân. Bí ẩn vẫn chưa được giải đáp, không phải vì không biết câu trả lời, mà bởi vì chúng ta thậm chí không biết đặt câu hỏi."
Một gật đầu. "Và cô nói rằng đây là kết quả của… thứ mà cô gọi là Bông Hoa… được kích hoạt sao?"
"Không," Mười nói. "Bông Hoa, theo như chúng tôi biết, không sửa chữa các mốc thời gian. Nó tái khởi động chúng. Để tiếp tục so sánh với chiếc bình bị vỡ, việc kích hoạt Bông Hoa sẽ giống như vứt bỏ chiếc bình đó và tạo ra một cái mới: chúng hầu hết giống hệt nhau, nhưng có một số sự khác biệt tinh tế. Điều này… điều này không thể xảy ra. "
"Theo chúng ta thì là vậy," Hai nói. "Nhưng còn Able thì sao?"
"Able liên quan gì đến chuyện này?" Mười thắc mắc.
"Chà … đó là một quan sát lướt qua đầu của tôi vào ngày hôm trước. Kể từ cái chết của Omega-7, SCP-076-2 đã không tạo ra bất kỳ lưỡi kiếm nào. Một lần cũng không," Hai giải thích. "Và sau đó, tôi nghĩ rằng đó là một sự trùng hợp thú vị khi những lưỡi kiếm của nó rất giống với chất liệu tạo nên Ngọn Gai. Giả thuyết dang dở của tôi là những lưỡi kiếm của Able bằng cách nào đó có cùng nguồn gốc với Ngọn Gai, hoặc có thể chính là Ngọn Gai. Nhưng nếu những gì cô nói là đúng, và "Bông Hoa" này bằng cách nào đó đã bị biến đổi thành Ngọn Gai vào cùng thời điểm mà hầu hết thành viên Đội Đặc Nhiệm Cơ Động Omega-7 đã bị giết trong một sự cố diễn ra gần đó… "
"Vậy anh nghĩ rằng Able chịu trách nhiệm cho việc Bông Hoa biến thành Ngọn Gai à?" Mười thắc mắc.
"Không chỉ Able", Hai chỉ ra. "SCP-073 cũng được tìm thấy tại địa điểm xảy ra vụ thảm sát Omega-7. Điều đó vẫn chưa có lời giải thích được vì báo cáo gần lúc đó nhất nói rằng anh ta cách đó sáu trăm dặm, tại Điểm-17." Hai nhún vai. "Có lẽ chúng ta nên hỏi họ."
Một đã suy ngẫm điều này trong im lặng. "Không," cuối cùng ông ấy nói.
"Nhưng…"
Một giơ tay cắt ngang lời phản đối của Mười. “Không nên tung hứng kiếm giữa màn đi trên dây.” ông nói "Với việc SCP-2000 sẽ ra mắt trong tháng tới, và RAISA mở Series Bốn, Tổ Chức đã có đủ việc để cố gắng sửa chữa vũ trụ này, nói gì đến việc lo lắng về những gì có thể đã xảy ra ở các vũ trụ trước. Hãy dọn dẹp ngăn nắp ngôi nhà của mình trước khi lo lắng về hàng xóm."
Mười liếc quanh phòng. Hai gật đầu đồng ý. Mười Ba… là Mười Ba. “Nếu ông nói vậy,” cuối cùng cô ấy nói.
"Không chỉ tôi. Tôi sẽ yêu cầu cô tuyên thệ về chuyện này," một người nói. "Từ giờ trở về sau, cô sẽ không bao giờ thực hiện bất kỳ hành động nào để điều tra mối liên hệ giữa SCP-073, SCP-076 và Ngọn Gai… hoặc, như cách gọi của cô, Bông Hoa. Đồng ý không?"
Mười miễn cưỡng gật đầu. "Đồng ý."
"Nếu vậy thì," Một nói, "cuộc họp này bị hoãn lại. Tất cả các bản ghi từ cuộc họp hôm nay phải được coi là hiện vật nguy hiểm và phải tuân theo Quy Trình Quản Thúc Đặc Biệt, Phân Loại Sub-Rosa. Cô sẽ nộp tất cả tài liệu của mình, bao gồm cả giáo cụ trực quan và ghi chú, gửi cho RAISA để quản thúc vào cuối ngày. Cuộc họp bị hoãn."
… Và ở đâu đó, một người đàn ông ngồi trên đỉnh đồi, nhìn về phía hoàng hôn. Anh suy ngẫm về những gì đã xảy ra. Những gì đã xảy ra trước đó. Những gì sẽ đến trong tương lai.
Con đường đến nơi này và thời điểm này dài và quanh co. Giống như nhiều con đường khác, đã có những chỗ gập ghềnh và khó đi. Và có lẽ sự thật là đích đến gần như không dễ chịu như ông đã từng tin. Nhưng cuộc hành trình… thật đáng nhớ.
Ông cho rằng điều đó khiến nó trở nên đáng giá.
Ông ta cầm gậy lên và uống một cốc nước từ nhà ăn của mình. Đường về nhà là một quãng dài, và ông đã mong chờ được tắm nước nóng và thưởng thức một bữa ăn ngon khi về nhà…
