Ts. Daniel Aeslinger ghen tị với các đồng nghiệp của mình bên ngoài Tổ Chức. Họ chỉ phải đối phó với cuộc sống ở thế kỷ XXI đang bào mòn sự minh mẫn của nhân loại, và anh cho rằng như vậy là đủ để đối phó với tình trạng hiện tại. Ngay cả khi không có sự dị thường đang xảy ra trên thế giới, con người vẫn có khả năng làm rối loạn tâm trí của họ mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào từ bên ngoài. Hòa vào những tổn thương vốn có trong việc nhận ra thực tại là một thứ giả tạo, và bạn nhận được gì? Một thử thách khủng khiếp đối với những người như Aeslinger.
Anh đặt chiếc cặp của mình xuống văn phòng thừa mà họ đã giao cho anh ở Điểm-103, và dụi mắt. Anh đã thức trong suốt chuyến bay tới đây, cơ thể anh lại một lần nữa không bắt được giấc ngủ mà mình rất cần. Nó luôn làm điều đó trong những chuyến bay dài, ngoan cố không chịu nhượng bộ đến kiệt sức. Và khi ngủ gật, anh sẽ bị đánh thức bởi một tiếng ho hoặc tiếng nói chuyện. Thật khó chịu, nhưng anh từ chối tự chữa bệnh cho mình vì những thứ như thế này. Anh để dành thuốc men cho những dịp thực sự quan trọng.
“Cà phê,” anh lẩm bẩm và quay lại lấy một ít từ một trong những chiếc máy ở sảnh.
Khi anh quay lại, có người đang ngồi ở ghế văn phòng đối diện bàn làm việc. Ông ta khoảng ngoài bốn mươi tuổi, ăn mặc chỉnh chu trông giống như một bộ âu phục sẫm màu đắt tiền. Trông ông ấy có vẻ như đang muốn nói đến công việc thực sự chứ không phải kiểu công việc "Đôi khi bạn có thấy mình gặp rắc rối vì không có đủ hộp đựng thức ăn thừa của mình không, thưa cô?"
"Ts. Aeslinger, chào mừng."
Aeslinger vội vàng đặt chiếc cốc giấy xuống chiếc tủ đựng hồ sơ gần đó và bắt tay.
"Cảm ơn. Còn ông?"
"Tên tôi là Ts. Manwell Cutler và tôi là thành viên của Ủy Ban Đạo Đức của Tổ Chức. Có lẽ anh đã nghe nói về chúng tôi?"
Aeslinger giữ khuôn mặt thẳng thắn và sau đó gật đầu cụt lủn. "Ai lại không chứ, Ts. Cutler? Những bậc thầy bù nhìn trong bóng tối của Tổ chức; những người nắm quyền kiểm soát cuối cùng mọi thứ trong tổ chức này, từ các quy trình và hướng dẫn mà chúng tôi sử dụng cho đến chất lượng và hương vị của loại nước có vị cà phê mà tôi vừa nhận được cho mình. Có thể nói là vậy."
Cutler nhướng mày, nhưng Aeslinger không thể xác định đó là vì ông ta đang bối rối hay thích thú. Có lẽ là cả hai.
"Chà, đó cũng là một cách nhìn nhận. Nhưng không, họ không kiểm soát mọi thứ. Trên thực tế, chúng tôi muốn Tổ Chức tự điều chỉnh càng nhiều càng tốt. Tuy nhiên, có một số lúc chúng tôi cần khẳng định sự kiểm soát của mình. Đây là một trong số chúng. "
Bây giờ đến lượt Daniel hơi nhướng mày.
"Ồ? Và đây có phải là nơi ông cho tôi biết lý do thực sự tôi ở đây không?"
Ông ta bước đến chiếc ghế sau bàn và ngồi xuống. Hướng về cái ghế văn phòng kia, ông nói: "Nào, mời anh ngồi."
Cutler lại ngồi vào chỗ và mỉm cười. "Cảm ơn. Và vâng, đó chính xác là những gì tôi sẽ làm. Thấy chưa, trong khi ông ở đây để đánh giá tâm lý của một số nhân sự tại Điểm-103, tôi e rằng một số đã trở thành một."
"Một à?" Aeslinger nói và nhấp một ngụm cà phê. "Ối!" anh thốt lên rồi lại vội vàng đặt chiếc cốc xuống. "Tôi cứ quên rằng máy chiếc máy này phục vụ cà phê nóng hổi ở một cơ sở và ấm ở những cơ sở khác. Khỉ thật."
Cutler kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Aeslinger uống xong tách cà phê.
"Vâng. Chúng ta sẽ bay đến Tennison vào ngày mai. Anh ấy sẽ đưa nhân sự mà anh đã được lên lịch gặp mặt. Mặt khác, anh sẽ phải tập trung vào một đối tượng."
"Ồ?" Aeslinger hứng thú. Đây là một thách thức. "Là ai thế? Anh ta hẳn là một tên vô dụng, hoặc là rất quan trọng đối với ông."
Cutler khoanh tay trên đầu gối và mỉm cười. Trông không khác gì nhìn thấy một con cá mập để lộ hàm răng của nó.
"Mô tả phù hợp đấy, Ts. Aeslinger. Có lẽ anh ta là cả hai. Dù sao đi nữa, anh sẽ được gặp anh ấy sau…" Cutler nói và nhìn đồng hồ, "… khoảng 44 phút."
Daniel thở dài. Nó có thể là một thách thức, nhưng nó cũng thay đổi kế hoạch. Anh không giỏi ứng phó với những thay đổi như thế; tức là phải tích cực làm việc để giữ tỉnh táo, giữ cho tâm trí của mình tập trung để đối phó với chuyện đó. Thậm chí bây giờ anh có thể cảm thấy bộ não của mình đang chạy đua để tính toán lại cả ngày sẽ diễn ra như thế nào, giống như hệ thống định vị của ô tô đang điên cuồng cố gắng đưa anh trở lại đường cao tốc sau khi anh đi đường vòng qua Weirdsville của Hoa Kỳ, nơi nổi tiếng với những con bò ba đầu và lũ gà con tự phát nổ… Anh lắc đầu để giải tỏa. Cutler đang quan sát anh với một không khí thích thú nhàn nhạt chỉ định cho ông một chiếc giường tầng trong Trại Không Thích của Aeslinger.
"Vậy, liệu tôi có thể được phép biết mình sẽ đánh giá ai không?" anh đánh liều, cố gắng đưa một chút cảm giác chống đối vào giọng mình.
"Tất nhiên rồi, Ts. Aeslinger. Tôi chắc đó là quyền lợi tối thiểu mà anh xứng đáng được hưởng."
Một sự im lặng đến khó chịu quanh căn phòng.
"Và người đó là?" Daniel mạo hiểm hỏi, bây giờ thực sự thấy khó chịu.
"Chúng tôi gọi anh ấy là Bill."
"Vậy đó không phải tên thật của anh ta."
"Có quan trọng không?"
"Với tôi thì có đấy, Ts. Cutler. Tên của một người nắm giữ sức mạnh nào đó, ông biết đấy."
Cutler cười. "Tôi cho rằng đối với một nhà tâm lý học thì là vậy. Hiện tại cứ gọi là Bill, Ts. Aeslinger à. Hãy nhớ những gì đã xảy ra với con mèo."
"Con mèo? Mèo gì? Tôi bỏ lỡ cái gì à?"
"Có vẻ là vậy. Sự tò mò giết chết con mèo ấy?"
"Ồ. Một câu tục ngữ. Xin lỗi. Đôi khi những thứ này lướt qua đầu tôi."
"Vâng. Rõ ràng là vậy." Cutler lắc đầu. "Giờ thì, tôi sẽ không giữ chân anh lâu hơn nữa. Tôi cho rằng anh sẽ muốn chuẩn bị một chút. Anh sẽ tìm thấy hầu hết những gì cần biết trong e-mail anh vừa nhận được."
"Tôi không có e-mail…"
Một tiếng ping vang lên từ điện thoại di động của Aeslinger, cho biết có tin nhắn mới.
“Nhanh lên nào, Daniel,” Cutler nói một cách tự mãn và bước ra cửa. Ông ta dừng lại khi Aeslinger gọi theo.
"Ông biết đấy, 'Ts. Cutler', nếu ông định giả vờ là mình trong Ủy Ban Đạo Đức, hãy cố gắng giữ cho đại từ nhân xưng của mình thống nhất."
Cutler quay về phía Aeslinger.
"Xin lỗi?"
"Ông nói rằng 'họ' không cai trị mọi thứ. Tôi không thể nói rằng mình đã gặp một thành viên của Hội Đồng O5 trước đây, nhưng tôi có thể nói rằng tôi không thực sự ưa cách các vị làm việc đâu."
"Và điều gì khiến anh cho rằng tôi có liên quan gì đến Hội Đồng và không chỉ vô tình sử dụng sai đại từ?" ông ta đáp lại.
"Không ai trong bảng lương của Tổ Chức có thể mua một bộ Brioni trừ khi họ sở hữu chính bảng lương đó. Lần sau hãy thử hòa hợp hơn một chút. Nhưng mà, với lòng tự ái tiềm ẩn của ngài, điều đó sẽ khó khăn, phải không?"
"Hay lắm, Ts. Aeslinger. Anh đúng là người tinh ý như họ đảm bảo với tôi. Hãy cố gắng sử dụng nó một cách tốt đẹp, được không?"
Ông đưa tay ra sau cửa và gật đầu rồi rời đi.
Daniel Horatio Aeslinger rất muốn có được một chiếc áo sạch. Anh cũng cân nhắc đến liều thuốc lú và công việc của một nhà tâm lý học tại một thị trấn nhỏ ở Alaska. Làm việc quanh lũ gấu ở đó chắc chắn tốt hơn so với các đồng nghiệp của anh.
