"Không biết hôm nay bà ấy sẽ là ai đây?"
Phó Giám Đốc Celesta, thuộc Phân Khu PHYSICS, Chi Nhánh Paris nhìn lên từ sổ tay của cô ấy. "Xin lỗi?"
"Người phụ nữ đáng sợ," Giám Đốc Theremin, thuộc Phân Khu PHYSICS, Chi Nhánh Normandy Branch đáp lại. "Không ai biết rằng D.C. Al Fine thực sự trông như thế nào. Bất cứ khi nào chúng tôi có cuộc họp này, bà ấy thường có ngoại hình của một nữ diễn viên điện ảnh nổi tiếng."
"Trong cuộc khủng hoảng tên lửa Cuba, bà ấy xuất hiện dưới ngoại hình Vera Miles từ phim 'Psycho'," Phó Giám Đốc Contrabass, Chi Nhánh Nice trầm ngâm. "Ngay sau vụ 11/9, bà ấy là Sigourney Weaver trong phim 'Alien'. Suốt toàn bộ vụ việc quanh cuộc bầu cử, bà ấy là Linda Hamilton."
"Như thế vẫn không đáng sợ bằng lần bà ấy xuất hiện như Katherine Hepburn trong phim 'Nữ Hoàng Châu Phi'," Theremin cười khúc khích nói. "Đó là cuộc khủng hoảng Roswell. Ai cũng sợ ướt cả quần. Mọi người suýt ngất xỉu."
"Hai mươi giây nữa là đến Mật Nghị," một kỹ thuật viên đeo kính nói.
"Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi," Theremin lẩm bẩm, chỉnh lại cà vạt. "Cho dù có chuyện gì xảy ra, mọi người hãy bình tĩnh."
"Mười. Chín. Tám. Bảy…" Kỹ thuật viên ngừng đếm ngược thành tiếng và giơ sáu ngón tay lên, rồi năm… bốn… ba… hai… một.
Căn phòng chìm vào bóng tối. Một lúc sau, ngôi sao lấp lánh đầu tiên xuất hiện trong khoảng không màu đen… rồi một ngôi sao khác… rồi một ngôi sao khác… cho đến khi, cuối cùng, một trăm tám đốm sáng lấp lánh tỏa sáng trong khoảng không.
Điểm sáng đầu tiên lung linh và bắt đầu kéo dài. Nó nhanh chóng mở rộng ra bên ngoài thành hình một người phụ nữ cao lớn mặc đồ trắng, khuôn mặt phong trần vẫn vương giả đầy uy quyền, đôi mắt lạnh lùng khắc nghiệt nhìn chằm chằm vào 107 ngôi sao còn lại một cách hống hách.
“Ôi chết tiệt,” Theremin thì thầm.
"Là ai thế?" Contrabass hỏi.
"Katherine Hepburn. Trong phim 'The Lion in Winter," Theremin trả lời.
Celesta cố nén tiếng hét của mình.
D.C. Al Fine nhìn chằm chằm vào vực thẳm, và vực thẳm chớp mắt đáp lại. Từng dây thần kinh của bà như đang bốc cháy. Ngoại hình Elanor xứ Aquitaine hữu ích, nhưng không như Công Nương Kate, bà ấy không có kịch bản để nói.
Bà sẽ phải tự lo chuyện này.
Bà thẳng lưng và chỉnh lại viền khăn quàng cổ. Cằm bà hếch lên trong một cử chỉ thách thức, kiêu kỳ. Bà đối mặt Hội Đồng với hai chân dang rộng và hai tay chắp sau lưng, và cất giọng.
"Thưa các quý ông, quý bà và những người khác. Hội Đồng 108 đã bắt đầu họp. Chương trình nghị sự hôm nay: sự hiếu chiến ngày càng tăng của Tổ Chức và phản ứng của chúng ta đối với hành động của họ. Chúng ta bắt đầu với một báo cáo từ Phân Khu PHYSICS. Giám đốc Theremin?"
Ngôi sao đại diện cho Phân Khu PHYSICS lặn xuống và sáng lấp lánh. Một lúc sau, nó mở rộng ra thành hình dạng một người đàn ông lớn tuổi trông hiền lành với mái tóc hoa râm và đeo kính. "Cảm ơn, bà thư ký," người đàn ông nói. "Chúng tôi đã nhận được những dấu hiệu đầu tiên về sự thay đổi lớn trong chính sách của Tổ Chức vài tháng trước, sau khi các đặc vụ nhúng của chúng tôi báo cáo một cuộc tấn công vào một trong các cơ sở của họ bởi một bên không xác định…"
Al Fine gõ một phím trên bàn phím của bà, và hình ảnh Katharine Hepburn tiếp tục gật đầu nghiêm nghị khi Phó Giám Đốc Theremin tiếp tục bài thuyết trình của mình. Bà ngồi phịch xuống ghế và hít một hơi thật sâu, nhìn chằm chằm vào các slide Powerpoint đang lơ lửng trong bóng tối của Mật Nghị.
Một tiếng ping nhẹ, và một trong nhiều ngôi sao trôi nổi trong bóng tối trượt lại gần hơn. Nó mở rộng thành một dòng văn bản lung linh trong bóng tối.
ANH TA GIỎI ĐẤY. PHÓ GIÁM ĐỐC THÌ THẬT LÃNG PHÍ. THĂNG CHỨC CHO ANH TA.
Al Fine mỉm cười và lắc đầu. Một cái nhíu mày nhanh, và một dòng tin nhắn trả lời trượt về phía ngôi sao. ĐÃ LÂU RỒI NGƯƠI THAM DỰ MẬT NGHỊ.
TÔI CÒN NGẠC NGHIÊN HƠN KHI MÃ CỦA MÌNH VẪN CÒN CHẠY ĐƯỢC. CHÚNG TA ĐÃ KHÔNG ĐƯỜNG AI NẤY ĐI THEO HOÀN CẢNH TỐT NHẤT.
KHÔNG PHẢI DO TÔI. HỘI NỮ TU GIÁM HỘ VĨNH HẰNG VẪN LÀ MỘT PHẦN CỦA HỘI ĐỒNG 108. KHÔNG PHẢI LỖI CỦA TÔI NẾU NHỮNG NỮ TU ĐÓ KHÔNG THÈM ĐỔI MẬT KHẨU CỦA MÌNH.
VẬY ĐỂ TÔI ĐI THẲNG VÀO VẤN ĐỀ. ngôi sao nhắn tin lại. ĐÂY LÀ CHẤN CHỈNH NỘI BỘ, KHÔNG PHẢI MỞ RỘNG QUYỀN LỰC. BẢO NGƯỜI CỦA BÀ ĐỪNG CAN THIỆP VÀO.
Al Fine khịt mũi. NHẢM NHÍ. GIẢI THÍCH CHUYỆN NÀY XEM. Bà chỉ về phía hình ảnh của Phó Giám Đốc Theremin, hiện được bao quanh bởi một màn hình video nổi mô tả cảnh quay mờ về những người lính mặc đồ đen đang bắn hạ hàng tá thây ma di chuyển. Một cảnh quay khác gồm hai phụ nữ lôi một người đàn ông không mặc quần ra khỏi một tòa nhà chung cư và đẩy anh ta vào ghế sau của một chiếc ô tô màu đen. Một cảnh thứ ba cho thấy những người đàn ông mặc đồ Haz-Mat sơ tán khỏi một tòa nhà chung cư, trong khi một người đàn ông không có khuôn mặt trò chuyện với một người Nga trên vỉa hè.
Còn nửa tá nữa. Tất cả chúng đều cho thấy những cảnh rất khác nhau, đều thể hiện cùng một thứ: Nhân sự Tổ Chức thực hiện hành động công khai, có chủ ý.
CHÚNG TÔI ĐÃ CHỊU ĐỰNG SỰ HIỆN DIỆN CỦA TỔ CHỨC CÁC NGƯỜI DO CÁC NGƯỜI ĐÓNG VAI TRÒ BỊ ĐỘNG TRONG THẾ GIỚI DỊ THƯỜNG, Al Fine tiếp tục. NHƯNG CÁC NGƯỜI ĐÃ BẮT ĐẦU HÀNH ĐỘNG MỘT CÁCH CHỦ ĐỘNG. NGHĨA LÀ CÁC NGƯỜI TRỞ THÀNH MỘT MỐI ĐE DỌA CHỦ ĐỘNG CẦN PHẢI ĐƯỢC XỬ LÝ.
CHO TÔI BIẾT LỰA CHỌN CỦA CHÚNG TÔI.
TÔI CÓ HAI LỰA CHỌN, Al Fine rả lời, khi Phó Giám Đốc Theremin bắt đầu kết thúc phần trình bày của mình. LỰA CHỌN ĐẦU TIÊN: CÁC NGƯỜI TRỞ THÀNH THÀNH VIÊN CỦA LIÊN MINH HUYỀN BÍ TOÀN CẦU. CÁC NGƯỜI TUÂN THỦ LUẬT CỦA CHÚNG TÔI. TUÂN THEO SỰ GIÁM SÁT CỦA CHÚNG TÔI. CHO PHÉP CÁC THANH TRA CỦA CHÚNG TÔI TIẾP CẬN TOÀN BỘ CƠ SỞ QUẢN THÚC CỦA MÌNH. CHO PHÉP CHÚNG TÔI TRUY TỐ MỘT SỐ NHÂN SỰ CỦA CÁC NGƯỜI VỀ TỘI PHẠM CHỐNG LẠI NHÂN LOẠI MÀ HỌ ĐÃ GÂY RA, VÌ LỢI ÍCH LỚN HƠN. VÀ CÁC NGƯỜI GIAO NỘP BÔNG HOA.
HỘI ĐỒNG GIÁM SÁT VIÊN SẼ KHÔNG BAO GIỜ ĐỒNG Ý.
THẾ CÁC NGƯƠI ĐÃ BIẾT CHUYỆN GÌ SẼ XẢY RA.
ĐÚNG THẾ. TẠM BIỆT. ĐÂY LÀ CUỘC ĐỐI THOẠI CUỐI GIỮA HAI TA.
TẠM BIỆT.
Ngôi sao lấp lánh một lần rồi biến mất khỏi tầm mắt. Al Fine nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.
"… dẫn đến một kết luận đơn giản," Phó Giám Đốc Theremin kết luận. "Tình hình hiện tại vượt quá tiêu chí để nâng Cấp Độ Phản Ứng với Tổ Chức lên Cấp 5. Bây giờ tôi sẽ trả lời bất kỳ câu hỏi nào của các vị."
"Tôi sẽ bắt đầu," Đệ Thất Giá Chủ của Hội Bát Kì Đại Xà Vĩnh Cửu. lên tiếng. "Nói thẳng ra là: Bà đang nói đến một cuộc chiến bí mật chống lại một trong các tổ chức huyền bí được trang bị hùng hậu nhất trên đời, ngoại trừ chính Phân Khu PHYSICS. Liệu Liên Minh có khả năng thắng một xung đột như thế hay không?"
"Silicon Nornir đã dự đoán 75% cơ hội chiến thắng trong cuộc chiến này," Theremin trả lời. "Tuy nhiên, trong 50% trường hợp, thắng lợi đòi hỏi phải thực hiện Quy Trình Pizzicato…"
"… tức sẽ dẫn đến chiến thắng kiểu Pyrros," Đệ Thất Giáo Chủ ngắt lời, "vì chúng ta sẽ thất bại ở một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của mình để đạt được nó."
“Như tôi đã nói trước đây, đó chỉ là 50% kết quả dự kiến,” Theremin nhấn mạnh. "Có rất nhiều kịch bản đạt được thắng lợi mà không phải từ bỏ Nhiệm Vụ Thứ Hai."
"Ví dụ, bằng cách thực hiện một cuộc tấn công loại bỏ ngay lập tức các lãnh đạo của Tổ Chức thông qua việc sử dụng vũ khí nhận thức độc? Hay sử dụng các đặc vụ cảm để kích nổ các đầu đạn hạt nhân tại các cơ sở quản thúc của chúng?" Đệ Thất Giáo Chủ hỏi. "Anh không phải là người duy nhất đã đọc phân tích của Silicon Nornir. Một số kịch bản mà họ đề xuất thật kỳ cục."
"Cá nhân tôi đề xuất gây ra các vi phạm quản thúc có chủ ý trong các cơ sở của họ, dựa trên lợi ích cá nhân của họ trong việc quản thúc dị thể của họ để ngăn chặn sự thất bại của Nhiệm Vụ Thứ Hai," Lãnh Chúa Marcus Crowley, Phản Giáo Hoàng của Giáo Hội Satan Thống Nhất, Khoa Học Gia "Rất thanh lịch."
"Tôi không thể ủng hộ một chiến lược dựa vào Tổ Chức để duy trì Nhiệm Vụ Thứ Hai của chúng ta bằng cách để họ kiểm soát tài sản của mình," Thư Ký Lambda của Hội Chìa Khóa Bạc. "Họ không có thành tích tốt nhất về mặt đó."
"Tôi muốn hỏi một câu khác," một giọng phụ nữ nói. "Có đúng là không có kế hoạch nào trong số này quan trọng về lợi ích lâu dài không? Ngay cả khi các vị thành công trong việc đánh bại Tổ Chức, họ sẽ chỉ kích hoạt Bông Hoa và hủy bỏ mọi nỗ lực của các vị."
Al Fine sững người.
"Bông Hoa là cái quái gì vậy?" Đệ Thất Giáo Chủ hỏi. "Ngươi là đứa quái nào?"
Một trong những ngọn đèn bước tới và lấp lánh hiện ra trước mắt: một phụ nữ trẻ mặc quần jean xanh và áo khoác dài tay với khăn trùm đầu in hoa. "Tên tôi là Abigail Mary Bowe," cô nói. "Tôi đại diện cho Hậu Duệ của Bowe. Và tôi có một đề xuất cho các vị."