"Ngươi muốn phục hồi Omega-7. Ngươi mong đợi điều gì chứ?"
Mười cười trong do dự. "Không phải phục hồi," cô nói. "Tái sinh. Ở một hình thức mới. Tốt hơn trước."
Tiếng cười của nhà tiên tri vang lên xung quanh, dễ chịu nhưng phi nhân tính.
Đây không phải là một dấu hiệu tốt.
Đúng ra mà nói, Mười và các đồng minh của cô đã không hành động sai khi bắt đầu dự án Alpha-9 mà không có sự chấp thuận chính thức từ phần còn lại của Hội Đồng.
Theo quy tắc là vậy.
Mười và Chín đã cùng nhau đến gặp các nhà tiên tri. Theo định nghĩa thì họ đều các SCP, nhưng, giống như tất cả các SCP Hộp Đen, họ không có hồ sơ Quy trình Quản thúc Đặc biệt. Không ai bên dưới Hội Đồng và nhân sự của họ thậm chí biết họ tồn tại. Họ không mã số, chỉ có mô tả.
Nhà tiên tri mà Mười định gặp là "Người Thép."
Mười nói rất ít khi họ trong chuyến đi dài trên toa xe lửa yên tĩnh. Cô nắm chặt máy tính bảng của mình hơn bình thường. Một mặt trăng lạ lẫm soi sáng từ trên cao, và những ngôi sao quái dị lấp lánh trên bầu trời đen kịt. Họ đi trên những bãi muối dài ở tiếp giáp các nơi, điểm đến của họ xa rời thực tại và thời gian.
Chín không phản đối sự im lặng của cô, và Mười rất biết ơn vì điều đó.
Bầu trời dần sáng lên, và bình minh huyền ảo ló dạng khi họ đến nơi. Mười và Chín xuống tàu và đứng trước Kho Lưu Trữ rộng lớn bằng thủy tinh, nơi các tiên tri ngự tại, một công trình phức hợp treo lơ lửng trên bầu trời như mạng nhện. Chỉ có các lối vào chạm đất.
Những hộ vệ khoác áo trắng của các tiên tri ra đón họ. Họ luôn im lặng bởi không có miệng. Tay trái của họ là những sợi xích bằng vàng, nối vào những chiếc đèn lồng sáng lấp lánh. Họ dẫn Mười qua các đại sảnh của công trình bằng thủy tinh mờ để đến phòng của người thép.
Qua những bức tường mờ nhạt của nó, Mười có thể thấy những khung cảnh mơ hồ về những những hộ vệ khoác áo trắng di chuyển như những bóng ma trong mê cung. Trong phòng chờ liền kề, một bóng người mờ ảo thuộc về trợ lý của cô, Salt, đi qua đi lại. Những cái bóng ẩn nấp trong các căn phòng liền kề — những nhà tiên tri khác mà Mười không cho phép mình gặp.
Căn phòng là một khoảng sân trống ở rìa của công trình, nhìn ra một thung lũng tươi tốt sặc sỡ hơn bất kỳ nơi nào trên Trái Đất. Trên đỉnh một bục thấp được trang trí bằng ngà voi được chạm khắc tinh xảo, với một thực thể khổng lồ, nhiều cánh tay, bên dưới một chiếc áo choàng trắng và vàng lớn đến nỗi lấp đầy các góc của căn phòng. Ông ta có nhiều khuôn mặt, và mỗi khuôn mặt là một chiếc mặt nạ được chạm khắc từ ngà voi, ngọc bích, gỗ đỏ và hắc diệu thạch.
Một thứ khác trong phòng là một chiếc ghế được tạc từ xương của một con thú nguyên thủy mà Mười ngồi xuống.
"Chào mừng," người thép nói. "Nói đi."
Tiếng cười của nhà tiên tri vang lên xung quanh.
Mười nói tiếp.
Ông ta cười tiếp.
"Ngài đang cười tôi hơi nhiều đấy," Mười nói. "Có lẽ vì vậy mà không ai đến trò chuyện với ngài.”
"Ta tồn tại để phục vụ," người thép nói. "Cũng như các nhà tiên tri khác, ngươi có thể làm theo hoặc từ chối lời ta."
"Vậy hãy nói đi."
"Được thôi. Ngươi là thành viên mới nhất của Hội Đồng Giám Sát Viên. Đã có một lượng bất thường các cá nhân được bổ sung vào Hội Đồng này trong hai mươi năm qua. Bạn của ngươi, Chín, là một trong số đó."
Người thép hướng ánh mắt xuống. Mười nhìn theo ánh mắt của ông, xuyên qua sàn thủy tinh.
Chín đứng trong thung lũng bên dưới, trên một sườn núi sát đáy của tòa nhà thủy tinh. Chỉ có cô ở đó, một tay chống gậy. Có lẽ cô ấy chỉ đang đợi gì đó.
Mười không quen với tất cả các nhà tiên tri ở đây, nhưng cũng không lạ gì đối với một thành viên Hội Đồng. Ngay cả khi Mười có thể biết mọi thứ, cô vẫn biết có một số điều bản thân không muốn biết. Cô đã cân nhắc và bác bỏ ý định đến thăm một trong những vị thần mạnh hơn và xa lạ hơn.
Chín luôn nghĩ khác.
"Cô ta nhân tính hơn ngươi," người thép nói. "Hơn tất cả các ngươi."
"Chúng tôi đều là con người cả."
"Về mặt sinh lý học thôi." Một tiếng cười khúc khích khác vang lên. "Cô ta là đồng minh quan trọng nhất của ngươi. Ngươi nhận ra hệ quả của điều đó chứ? Ngươi là thành viên mới nhất của Hội Đồng, hơn cả cô ta."
"Tôi đã làm trong Tổ Chức lâu hơn cô ấy.”
"Cô ta là một ngoại lệ. Cô ta đã được chọn để trở thành một ngoại lệ."
Chín là một người độc nhất. Cô ấy đã phát hiện ra sự tồn tại của dị thể mà không hề tìm hiểu về Tổ Chức, và được tuyển thẳng vào Hội Đồng Giám Sát Viên. Hội Đồng cần một số Chín mới, và rất muốn một ai đó có góc nhìn bên ngoài.
"Họ đã đầu tư nhiều vào cô ta", người thép nói. "Họ sẽ không sẵn sàng thừa nhận thử nghiệm của họ thất bại. Nhưng còn ngươi? Họ có thể tìm được một Lưu Trữ Viên khác, giống như khi họ xử tử người tiền nhiệm của ngươi. Có lẽ là trợ lý của ngươi, Salt. Hoặc vị Giám Đốc đặc biệt Maria Jones…"
Mười nhăn mặt. "Vậy thì có lẽ sự ngu ngốc của tôi sẽ mang lại lợi ích cho người khác." Cô nhìn xuống Chín. "Cô ấy đang đợi một nhà tiên tri?"
"Cô ta đang nói chuyện với một người."
"Ở đâu?"
“Trong núi.” Khuôn mặt cao nhất của người thép nở nụ cười. "Nhà Tiên Tri của Trái Đất trò chuyện với rất ít người, và ngắn. Bà ta có vẻ thích Chín. Nhưng không có gì đáng ngạc nhiên."
Mười gật đầu.
"Chúng ta lạc đề rồi," người thép nói. "Ngươi đã tự mình bắt đầu dự án này. Ngươi có các đồng minh, nhưng rất ít. Tại sao?"
"Tôi không nghĩ chuyện ấy sẽ đến với một cuộc biểu quyết của Hội Đồng," Mười thừa nhận.
"Và đó là lý do ngươi ở đây bây giờ."
"Vâng," Mười nói. "Tôi nghĩ đây là lý do tại sao ngài là một nhà tiên tri."
Người thép cười đắc ý. "Nói cho ta biết. Ngươi đã nghĩ gì, khi ngươi chọn làm mọi việc theo cách này?"
Mười ngập ngừng. "Tôi đã nghĩ rằng cầu xin lòng vị tha hơn là sự cho phép."
"Người tiền nhiệm của ngươi sẽ đồng ý với quan điểm đó," người thép nói. "Cho phép ta nói rằng đây là lý do tại sao ông ta có nhiệm kỳ ngắn nhất so với bất kỳ thành viên Hội Đồng nào theo ký ức của ta."
Mười nghĩ về SCP-003. "Tôi thậm chí không ngu ngốc đến mức đó nữa," cô nói.
"Giải thích cho ta nào," người thép nói. "Ngươi có biết lần cuối Hội Đồng mất nhiều thành viên như vậy trong hai mươi năm không?"
"Cuộc Nội Chiến của Tổ Chức," Mười nói.
"Đúng vậy. Sự hình thành của Hỗn Kháng bởi các Giám Sát Viên nổi loạn. Ngươi có biết kỹ từng chi tiết không? Về động cơ của họ?"
"Tất nhiên. Kẻ từng là Bảy—"
"Thôi nào, thôi nào," người thép ngắt lời. "Đúng là Bảy đã dùng tài hùng biện của mình cho chúng. Bảy đã gầy dựng các chiến dịch của chúng và nghĩ ra tên gọi cho chúng. Bài hùng biện của hắn rất hiệu quả, khi số lượng lớn tân binh trẻ đầy triển vọng bị Hỗn Kháng tóm gọn. Đúng là Bảy không hài lòng và mong muốn được nới lỏng giao thức, nhưng Bảy không khai sinh Hỗn Kháng. Sự thật là, Bảy chưa bao giờ có kế hoạch đào tẩu khỏi Tổ Chức."
Mười im lặng.
"Người không cần ta, để biết những điều này," người thép nói. "Mọi ghi chép đều được mở cho ngươi."
"Tôi đã bận rộn với công việc," Mười nói. "Trái với suy nghĩ của nhiều người, tôi vẫn là con người."
"À đúng," người thép nói. "Ta cho rằng ngươi đã thực sự bận rộn. Nếu là con người, ta sẽ ghen tị với ngươi đấy. Là Lưu Trữ Viên, ngươi có kiến thức mà ngay cả các thành viên Hội Đồng khác cũng không hề hay biết. Mỗi lần thế giới tận diệt. Mỗi lần nó được phục hồi. Thậm chí có thể gọi ngươi là một nhà tiên tri. Vậy mà, ngươi lại ở đây."
Những chiếc mặt nạ của ông ta nhìn chằm chằm vào khoảng không.
"Tôi đến đây để nghe quan điểm của ngài," Mười nói. "Vậy, ngài sẽ mô tả như thế nào về sự khởi đầu của Hỗn Kháng?"
"Số của cô ta là Mười Một. Cô ta sở hữu quá nhiều kiến thức cho bản thân, ngay cả đối với một kẻ như các ngươi."
"Chuyện gì đã xảy ra thế?"
"Cô ta trở nên say mê với một ý tưởng duy nhất. Cô ta mong Tổ Chức tăng cường nghiên cứu về dị thể." Những chiếc mặt nạ nhìn Mười đầy ẩn ý. "Cô ta được gọi là 'Giám Ngục'. Cô ta đã phát triển nhiều quy trình quản thúc sơ khai của Tổ Chức. Cô ta cảm thấy rằng chúng ta tự cản trở mình khi giới hạn bản thân ở việc quản thúc mà không tìm hiểu gì. Cô ta lập luận rằng đây không thực sự là quản thúc."
"Tôi hiểu ý của ngài," Mười nói. "Chúng cũng tương đồng với những nguyên tắc đằng sau Dự Án Tái Sinh."
"Mười Một cũng mong muốn chúng ta phân loại lại dạng người thành một loại riêng biệt. Cô ta đã vận động các binh sĩ và nghiên cứu viên của chúng ta làm việc với những dị thể dạng người, một cách bình đẳng."
Mười ngập ngừng. "Alpha-9 gần như không cấp tiến đến thế."
"Có lẽ nó gần hơn những gì ngươi muốn thừa nhận." Người thép dang rộng các cánh tay của mình. "Mười Một đề xuất vấn đề đó về phía Hội Đồng, như ngươi đã làm. Khi không thể thuyết phục những kẻ khác, cô ta và đồng minh của mình đã đào ngũ khỏi Tổ Chức."
"Tôi không bao giờ cân nhắc việc lập ra một Hỗn Kháng thứ hai đâu."
"Thật sao?" Ông nói. "Tất nhiên là ngươi sẽ không làm thế. Nhưng họ có thể không tin." Tất cả những chiếc mặt nạ đều tập trung vào Mười. "Thử tưởng tượng Tổ Chức đối đầu với Liên Minh Huyền Bí Toàn Cầu xem. Bên nào sẽ thắng?"
Mười nhìn chằm chằm vào người thép. Đây không phải là lần đầu tiên cô nghe câu hỏi này, nhưng chưa bao giờ trực tiếp như vậy.
"Ngươi không trả lời à?"
"Để xem, Liên Minh có nhiều tài sản quân sự siêu nhiên hoạt động. Họ có quan hệ ngoại giao trực tiếp với các quốc gia thành viên Liên Hợp Quốc, mang lại cho họ quyền tự do đi lại qua các quốc gia đó. Tuy nhiên, họ bị cản trở bởi vai trò gìn giữ hòa bình trực thuộc Liên Hợp Quốc và lực lượng phản ứng. Họ có ít tài sản siêu nhiên hơn, nhưng có nhiều khả năng rằng họ sẽ sử dụng chúng hơn. Chúng tôi có lợi thế phòng thủ, họ có lợi thế tấn công.
Mười tạm ngừng. "Nhưng Liên Minh sẽ không gây ra xung đột công khai với chúng tôi chừng nào chúng tôi không đại diện cho một mối đe dọa hiện hữu," cô tiếp tục. "Họ ưu tiên việc che đậy quá nhiều. Tất cả chỉ là giả thuyết thôi."
"Có lẽ sẽ không còn là giả thuyết lâu đâu," người thép nói. "Còn ORIA thì sao?"
"ORIA?"
"Hoặc, có lẽ là Chân Trời Khởi Nguyên? Hỗn Kháng, nếu nhận được viện trợ? Xà Thủ chăng? Những Đứa Trẻ Lãng Quên? Ngay cả UIU, khi nhận được tài trợ chăng?"
"Tôi không thấy ý…" giọng của Mười nhỏ dần.
"Điều gì sẽ xảy ra nếu ngươi kích động tất cả bọn họ chống lại Tổ Chức cùng một lúc?" người thép hỏi. "Ai thắng?"
"Tôi không biết." Mười cảm thấy lo lắng. "Chúng tôi không tài nào biết được."
"Nhưng ngươi cũng nên thắc mắc về điều đó."
Mười lại nhìn xuống Chín. Như để đáp lại, Chín xoay người khỏi ngọn núi. Cô ấy quay mặt về phía thung lũng và giơ gậy lên như Moses chia cắt Biển Đỏ.
Sấm sét vang lên khắp thung lũng. Mặt đất rung chuyển. Xa xa, vùng cao nguyên rộng lớn vươn lên không trung.
Mười kinh ngạc theo dõi.
Sấm sét lớn dần, rồi lắng xuống, cùng với cao nguyên mới ở trung tâm thung lũng. Chín hạ gậy xuống và đứng trên thung lũng, quan sát những gì mình vừa làm .
Mười mỉm cười.
"Còn một cái tên khác mà ngươi nên cân nhắc, ngoài Mười Một," người thép nói. "Kondraki."
Mười lắc đầu. "Tôi biết Tám sẽ đưa ra so sánh, nhưng điều đó thật ngu ngốc. Kondraki đã cố ý hủy phá hủy Điểm-19. Thế nên ông ta mới phải ra đi."
"Vậy thì tại sao Hội Đồng lại đợi lâu như vậy để ra lệnh ám sát hắn ta? Điều gì đã thuyết phục họ hành động?"
"Tôi không chắc chính xác ngài muốn ám chỉ gì," Mười đáp.
"Tất nhiên là ngươi biết rõ mà." Người thép nở một nụ cười đầy ẩn ý từ khuôn mặt trên cùng của mình.
Mười quay đi. Cô biết rõ lý do. Cô chỉ không muốn so sánh với trường hợp đó.
Ở đỉnh cao quyền lực trong Tổ Chức, Kondraki đã vận động vũ khí hóa các SCP. Ông ta đã thúc đẩy việc mở rộng các đội đặc nhiệm dị thường như Omega-7 — và tại sao lại không, với sự gắn bó của ông ta với SCP-408? Ông ta đã tự mình hành động mà không có con dấu của cấp trên.
Hội Đồng đã lo sợ rằng ông ta sẽ bắt đầu một Hỗn Kháng khác. Họ đã quyết định rằng ông ta quá nguy hiểm nếu còn sống.
Và sau đó là những đặc vụ khác đã bị bịt miệng do khiến cái chết của Kondraki…
"Ngài khuyên tôi nên làm gì?" Mười hỏi.
"Những gì ngươi nên làm từ lúc bắt đầu. Đến gặp những người khác. Nhờ sự trợ giúp của họ."
Mười gật đầu. "Còn gì nữa không?"
"Đừng hy vọng chuyện này sẽ thuận buồm xuôi gió với ngươi." Lần đầu tiên trong cả cuộc trò chuyện, tất cả mặt nạ đều nhếch mép cười. "Và hãy biết ơn nếu nó trở thành hiện thực."
