Uỷ Ban Loại Bỏ Của B&B


  • đánh giá: +4+x

Uỷ Ban Loại Bỏ Của B&B

Asterisk43.png

2021

Tháng 10

Grand Bend: Hạt Lambton, Ontario, Canada


Grand Bend ở Ontario là một bãi biển đội lốt thành phố. Lượng dân số cố định hàng năm được thay bởi số khách du lịch gấp 25 lần. Nhưng hôm nay không có mặt trời để ngắm — không có gì dị thường, chỉ thời tiết bình thường theo mùa — và do đó không có khách du lịch nào.

Ts. Harold Blank xem đây như một sự nhẹ nhõm lớn lao, vì khách du lịch khiến anh nhớ đến các sinh viên chưa tốt nghiệp. Họ gợi nhớ anh về việc phải chia sẻ dịch vụ và thiết bị, và điều đó gợi nhớ lý do anh đã làm việc chăm chỉ để có được văn phòng của riêng mình tại Điểm-43.

Anh không thích nhớ về quá khứ làm việc chăm chỉ ấy. Đó không phải lý do anh trở thành nhà sử học.

Thành phố bãi biển có trạm cuối của Hệ Thống Tàu Điện Ngầm Liên Khu, điểm cuối của con đường ngầm từ Cơ Sở Nghiên Cứu và Quản Thúc Hồ Huron của Tổ Chức SCP. Nó không phải một phần chính thức của Nexus xung quanh hồ, bởi vì đưa 'du lịch' và 'Nexus' vào cùng một đề xuất là một cách tuyệt vời để bị giáng cấp. Do đó, nó cũng không phải là điểm đến phổ biến cho các nghiên cứu viên của Tổ Chức đã nghỉ hưu, nhưng Ts. Melissa Bradbury không phải nghiên cứu viên thông thường.

Cô đang đứng sau cửa lưới của ngôi nhà khi anh đến. Cô mỉm cười, nhưng không có động thái mở cửa và chào đón anh. Cô để anh tự vào, và họ chỉ ôm nhau khi cánh cửa đã đóng lại.

"Anh đến sớm," cô nói, lấy áo khoác của anh.

"Lúc nào chẳng thế."

"Ngủ sớm dậy sớm à?"

Anh tháo đôi ủng làm việc của mình. "Luôn cảm thấy thế."

Họ lang thang vào phòng khách rộng rãi, tràn ngập ánh nắng của cô và thả người xuống chiếc ghế bành êm ái. "Nên anh nói đây là một dịp đặc biệt."

Anh thở dài, vòng tay qua người cô. "Ừ, thực sự đặc biệt. Họ đang dừng tất cả các chuyến tàu đến và rời khỏi Điểm, trong…" Anh kiểm tra đồng hồ đeo tay; cô ngả người và tựa mái đầu bạc của mình lên vai anh. "Bốn giờ."

"Tại sao?" Cô điều chỉnh một chiếc kính áp tròng, miệng há.

"Uh… thôi kệ, em sẽ nói với ai chứ? Tướng Bowe đã chiếm Điểm-19, và họ nghĩ rằng lão ta sắp thả mọi SCP ra cùng một lúc."

Cô ngước nhìn anh, đôi mắt xanh mở to mở to hơn nữa. "Giỡn à?"

"Ước gì là thế. Hội Đồng Tối Cao đang hỗn loạn, nhưng chúng ta không biết liệu-"

Có gì đó kêu bíp bíp trong túi áo len của anh. Cô chọc nó. "Anh bị nghe trộm à?"

Anh rút PDA1 ra và nhăn mặt. "Ồ, chết tiệt."

THÔNG BÁO TỪ CƠ QUAN ỨNG PHÓ CHIẾN THUẬT HIỂM HỌA ĐỘT SINH CỦA TỔ CHỨC

ETTRA.png

Nhiều kẻ thù có nguồn gốc từ Điểm Nghiên Cứu & Quản Thúc-19 đã tấn công các cơ sở của Tổ Chức và các trung tâm dân sự trên toàn thế giới. Tất cả các hoạt động của Tổ Chức hiện nằm dưới sự giám sát của Đội Đặc Nhiệm Cơ Động Alpha-9 ("Hy Vọng Mới") và Cơ Quan Ứng Phó Chiến Thuật Hiểm Họa Đột Sinh của Tổ Chức.

Tất cả các cơ sở đều bị phong tỏa cho đến khi có thông báo mới. Vui lòng chờ đợi để được hướng dẫn.

— Ts. Daniel ███████, ETTRA

"ETTRA là cái quái gì?" Bradbury ngồi dậy hỏi.

"Lần đầu tiên tôi nghe nói về nó," Blank nhận xét. "Và… được rồi, đó không thể là Ts. Dan mà anh đang nghĩ đến, phải không?"

Asterisk43.png

"Daniel."

"Daniil."

Daniil Sokolsky nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trên màn hình máy tính của mình. "Tôi tưởng anh đã—"

"Chết, ừ, tôi biết." Ts. Dan vuốt phần râu đang mọc trên cằm. "Tôi đã nghe câu đó được cả tuần."

Sokolsky lắc đầu. "Tôi không nghĩ anh đã chết, tôi tưởng anh làm ở Phòng Ban Khai Trừ. Thứ rác ETTRA mà tôi nhận được từ SCiPNET là gì vậy?"

Dan chớp mắt. "Anh biết tôi ở Phòng Ban Khai Trừ? Ngay cả tôi cũng không biết."

Sokolsky liên tục lắc đầu. "Tôi không biết, nhưng cũng hợp lý mà."

Dan cười nhạt. Sắc mặt của ông bất thường, và ông bồn chồn. "Tôi rất vui vì anh vẫn tinh mắt đến thế, vì tôi cần anh quản lý việc phòng thủ của 43."

Sokolsky ngừng lắc đầu và gật đầu. "Anh quá bận bảo vệ những thứ quan trọng để lo về Canada, eh."

Dan bật cười. "Canada là nơi chúng ta giam giữ con quỷ phi quản thúc, Daniil. Điều đó rất quan trọng. Nhưng không, tôi không muốn hướng bất kỳ nguồn lực nào cho 43 trừ khi càn thiết, vì trên lý thuyết thì anh đúng. Chẳng có quan trọng ở Canada cả."

"Uh-huh. Anh không muốn Bowe đến đây, nghĩ rằng hắn sẽ nhận được một món siêu vũ khí miễn phí. Anh có nghĩ rằng chúng tôi sẽ bị tấn công không?"

Dan gật đầu. "Có thể không phải do dị thể; lão ta đang triển khai chúng đến những cơ sở mà lão cho là quan trọng, nên lão ta biết chúng ta sẽ cắn câu. Nhưng lão cũng muốn tiếp quản Tổ Chức, nên tất cả các Điểm đều đang gặp nguy hiểm. Anh cần phải tìm ra điều gì điểm yếu nơi của mình bạn là gì, và bảo vệ chúng."

"Tin tốt đây." Sokolsky nở một nụ cười, biết rằng đó là nụ cười đáng sợ nhất của mình. "Điểm yếu của bọn tôi là phòng thủ mà bọn tôi sẽ cần."

Asterisk43.png

"Thật là một ngày kỳ lạ," một cựu đặc vụ của Tổ Chức nhận xét.

"Anh cũng không sai," cộng sự của anh đồng ý, nhìn xuống giếng. "Anh có chắc việc này sẽ hiệu quả không?"

"Ừ. Tôi đã kiểm tra các hồ sơ rồi; họ sẽ thích hàm lượng đất hướng đến Điểm-43. Đây là vị trí phù hợp."

Cả hai đều suy nghĩ một lúc về những gì họ sẽ làm.

"Thôi được." Đặc vụ đầu tiên kéo cần gạt ở phía sau xe ben.

Cái thùng bị lật và một đàn cún con màu nâu vui vẻ bắt đầu tràn vào giếng.

Asterisk43.png

"Xin lỗi, Harry, nhưng lệnh cấm đó áp dụng lên mọi cơ sở. Tôi không thể để anh quay lại."

"Thôi mà, Daniil. Anh có nhận được báo cáo đó từ 19 không? Bảy Thế Lực Đáng Lưu Tâm lận đấy. Chúng ta đang gặp rắc rối ở đây."

Sokolsky lắc đầu, nhắn Harry qua PDA. "Không, chúng tôi mới đang gặp rắc rối ở đây. Anh ở đó vẫn ổn mà. Và anh sẽ tiếp tục ở đó." Kết nối đã được ngắt.

Blank ném điện thoại lên sofa; nó nảy từ đệm này sang đệm khác. "Thế là xong."

"Dù sao thì em cũng không quay lại đó." Bradbury rùng mình.

Anh cười buồn nhìn cô. "Nhưng giờ em chắc cũng đỡ rồi. Đã lâu rồi. Có lẽ -"

Cô không cười. "Không. Không bao giờ làm thế nữa."

"Em sẽ ngạc nhiên khi biết dạo này con quái vật gương ấy hòa đồng thế nào đấy."

Asterisk43.png

"Cô ấy yêu anh đấy, Philip."

"Cảm ơn, Doug."

"Điều đó không làm anh sợ chứ?"

"Không, Doug."

"Anh nên sợ đi, Philip."

"Cảm ơn, Doug."

Trưởng Lao Công và Bảo Trì của Điểm-43 Amelia Torosyan, huých vào sườn anh ta. "Anh ta đang nói gì vậy?"

Kỹ Thuật Viên JM64 Philip J. Deering liếc nhìn đồng hồ đeo tay. "Anh có nên nói với cô ấy không, Doug?"

Con quái vật da xám với khuôn mặt bị rạch lạnh lùng nhìn anh qua mặt kính đồng hồ. "Cô ấy yêu anh, Philip, và anh đang giấu cô ấy mọi thứ à?"

Phil cười. "Em ấy nói cô thích tôi."

Cô huých vào sườn anh lần nữa khi họ rẽ vào một góc hành lang. "Anh đang hạ thấp chuyện này đó. Mà nè, hôm nay anh có thấy Blank rời đi không?"

Phil gật đầu. "Cuộc hội ngộ B&B hàng năm."

"Cái tên đó ám chỉ điều gì vậy? Tôi chưa bao giờ hỏi anh ta."

"Ồ, đó là chuyện xưa rồi. Th—"

Một tiếng còi báo động đột nhiên bùng lên và đèn trong Khu Nghiên Cứu Và Thử Nghiệm chuyển từ màu trắng sáng sang màu đỏ sẫm cùng với một tiếng kachunk rõ rệt. "Chú ý," một giọng nói được ghi âm cất lên. "Chú ý. Quy trình phong tỏa hiện đang có hiệu lực. Tất cả nhân sự phải trở về khu vực được chỉ định ngay lập tức và chờ hướng dẫn thêm. Chú ý." Tin nhắn lặp lại.

Amelia nhướng mày. "Chuyện này là sao?"

“Tôi không…” Phil nhăn mặt. Thật khó để nói chuyện với tiếng thông báo khắp nơi. "Chúng ta hãy trở về chỗ của mình, rồi bàn tiếp." Anh la lên.

"Có lẽ là lỗi của anh," Doug nhận xét từ mặt đồng hồ. Phil có thể nghe rõ anh ấy.

Asterisk43.png

"Được rồi, chúng ta có gì nào?"

Bradbury đặt chiếc hộp các tông lên bàn. "Một neo thực tại cố định, nhưng nó không lớn mấy. Bình xịt hơi cay, bộ sơ cứu, ống tiêm thuốc lú với ba liều, một loạt vitamin, một khẩu súng điện, và chỉ có thế." Cô liếc nhìn anh. “Anh thực sự nghĩ chúng ta đang gặp nguy hiểm ở đây sao?”

Blank gật đầu. "Nếu họ có quyền truy cập vào SCiPNET, thì họ có quyền truy cập vào các tài liệu của chúng ta. Họ có thể biết có một số nhân sự của Tổ Chức đang trốn ở đây."

Cô mím môi. "Vậy thì chúng ta nên hành động thôi." Cô ấy sẵn sàng cho việc này; cô cũng đã trốn trong ngôi nhà này mười tám năm rồi.

Harry vỗ tay, phấn khích. "Ủy Ban B&B tái xuất rồi."

Cô lấy một trong những chai vitamin ra khỏi hộp và ném vào anh. "Làm ơn nói với tôi là anh đã ngừng lặp lại trò đùa khó hiểu đó với mọi người đi."

Anh bắt lấy cái chai bằng cái đầu của mình. "Ow. Ừ, lúc nào mà chẳng vậy! Tôi chiêu đãi nhân sự mới bằng những câu chuyện về cộng sự nghiên cứu tuyệt vời nhất từ trước đến nay, và trí tuệ sắc bén, trí thông minh nhạy bén và làn da hoàn hảo của cô ấy."

Cô nhảy trở lại đi văng. "Thay vào đó, anh nên tập trung vào các hồ sơ của mình đi. Sau đó, có thể anh sẽ có ích cho Sokolsky, dù có bị kẹt ở đây hay không."

Anh lên đi văng cùng cô. "Ừm, tôi không biết. Tôi đâu có quyền truy cập vào những gì anh ta không thể." Anh nhận ra mình đang ngồi trên một cái gì đó.

Anh nhận ra đó là điện thoại của mình.

Anh nhận ra nó là một thứ khác.

Asterisk43.png

Téan ngước nhìn mặt hồ, lấp lánh chỉ cách anh vài bước chân dưới ánh nắng, và nhăn mặt bên dưới bộ đồ thở nặng nề của bộ đồ. Đây không phải những gì tôi mong đợi. "Kiểm tra," anh nói.

Bọn giáo sĩ thợ lặn khác nói ra mật danh của họ. Anh là người chọn chúng, với mỗi mật danh đều có ý nghĩa trong tiếng Daeva Cổ. Anh là Téan, "người đứng đầu", đội trưởng. Geát là "đá", nặng; Deág chỉ có nghĩa là "người lính", bởi vì anh chưa thực sự hiểu được người phụ nữ đó; Kaes là "ngọn núi", không phải vì anh ta cao lớn, mà vì chậm chạp; và Ṭao, à, Ṭao có lẽ sẽ không bao giờ biết mật danh của mình nghĩa là gì.

"Tiến lên, theo bước chân của Ngài." Đó là tất cả những gì anh có thể làm để không bật cười trước lời của chính mình. Xích Vương đã làm nhiều việc, dưới nhiều hình thức, nhưng có lẽ ông ta chưa bao giờ đặt chân lên lòng Hồ Huron.

Họ bắt đầu di chuyển trong nước, hướng tới các ống hút sẽ đưa họ vào trong mục tiêu.

Asterisk43.png

"Cống thoát nước. Mưu Kế được ca ngợi ấy tóm lại là đi qua cống thoát nước."

"Ít nhất chúng ta không phải đi lặn. Không ai muốn lo mấy trò thảm hại đó đâu."

Alpha-1 quay lại đối mặt với đội của cô ấy. "Bây giờ chúng ta là ĐĐNCĐ rồi. Hành xử đúng mực đi."

Alpha-2 và -3 lườm cô ở đâu đó dưới mặt nạ của họ. Cô có thể cảm thấy. "Tôi đã đọc rất nhiều bản ghi ĐĐNCĐ rồi," Alpha-2 nói. Anh khịt mũi. "Một nửa trong số chúng có cư xử chuyên nghiệp đâu."

"Và như thế giúp giải tỏa căng thẳng," Alpha-3 nói thêm. Anh chỉ vào những bức tường ẩm ướt xung quanh họ. "Mấy đường hầm này thật đáng sợ khi mọi thứ đều thoát ra ngoài, nên tôi thực sự mong khi tới cống thoát nước."

Năm Chaos Insurgent tiến lên phía trước. "Tôi cần mấy người ở trạng thái tốt nhất," Alpha-1 thở dài. "Tất cả luôn đấy. Những đường hầm này nằm ngay dưới 43, và chúng ta đã có một cuộc hẹn với bọn cơ khí và máy móc."

Alpha-2 bắt chước tiếng thở dài của cô. "Tại sao chúng ta lại cần chúng?"

"Nó nằm trong Mưu Kế."

"Thế Mưu Kế đó có gồm mấy người bạn tôn giáo của chúng ta làm hỏng việc không?"

"Mưu Kế tính đến mọi thứ. Chúng ta làm theo các Bước, thì sẽ hoàn thành công việc."

Một khoảng im lặng trong hang động, trừ tiếng nước nhỏ giọt đều đặn của đá lấp lánh sương.

Rồi Alpha-3 lên tiếng: "Mong là chúng ta không Bước vào cái gì đó ghê tởm."

Rên rỉ.

Asterisk43.png

Bradbury lái xe. "Anh đã nhận được danh sách đường đi từ Sokolsky chưa?"

Blank kiểm tra PDA của mình. "Ừ, anh ấy nói chúng ta cần lo Xa Lộ 7, 21 và 79. Anh ấy cũng nói rằng ước gì mình đã tự mình nghĩ ra cái này."

Bradbury kéo tấm che nắng xuống. "Và chúng ta sẽ gặp Zwist… ở đâu?"

"Kettle Point. Anh ấy đang mang sơn, cọ vẽ, và ma thuật của anh ta; Sokolsky nói rằng các bảng quảng cáo sẽ được dựng lên trong vòng chưa đầy một giờ nữa."

Bradbury gõ lên tay lái một cách lo lắng. "Vụ này sẽ vui đây."

"Vậy là em chưa bao giờ vẽ gì à."

Asterisk43.png

Ṭao đang dẫn đường băng qua đáy hồ, vì đó là mục đích của anh. Téan đã nói với anh rằng anh là "người chỉ dẫn", một tên gọi cũng không sai mấy. Có những mặt khác trong vai trò của anh mà tên gọi này không bao hàm hết, nhưng anh không cần biết về chúng.

"Luống cỏ dại đang trở nên khá dày," Ṭao báo cáo.

Đúng là thế. Phần đáy gồ ghề chìm vào bóng tối âm u, xanh ngắt, và đó là nơi họ đang hướng tới.

"Không có gì bất thường," Téan trả lời. "Chúng ta đi tiếp thôi." Anh ngước nhìn lên lần thứ một triệu; giờ ánh sáng chỉ lờ mờ rọi xuống từ bề mặt. Họ ở độ sâu hơn 500 feet dưới nước.

Những người thợ lặn đỏ đậm đi từng hàng một vào đám tảo dại đang đung đưa, chúng nhanh chóng trở nên dày đặc đến mức họ khó có thể nhìn thấy nhau. Téan rón rén bước về phía trước, ước gì mình được trở lại bể cô lập giác quan.

Ít ra mình biết trong đó không có gì trong đó-

Một tiếng hét ùng ục phát ra từ thiết bị liên lạc đã cắt đứt ý nghĩ đó.

"…Ṭao?"

Geát đang chống nước, gạt đám tảo sang một bên. Lẽ ra lúc này anh phải ở trên Ṭao, nhưng…

Biến mất.

Téan tháo găng tay và bắt đầu lần theo những vòng tròn trong nước. Anh đã dự tính trước chuyện này.

Rốt cuộc thì Ṭao có nghĩa là "hiến tế người" theo tiếng Daeva.

"CHÚNG ĐẾN KÌA," Deág hét lên, khi những vòng bong bóng mà Téan đang tạo ra bắt đầu phát sáng.

Asterisk43.png

"…Tôi đổi ý rồi. Tôi thà đi xuống đáy hồ hơn."

Sáu đặc vụ Hỗn Kháng nhìn chằm chằm vào cảnh tượng không tưởng đang ngự trị nơi hang động cao hàng dặm mà họ đang đứng. Hàng nghìn, hàng chục nghìn… hàng trăm nghìn mét vuông máy móc chạy vù vù, đường ống huỳnh quang, những chiếc quạt quay điên cuồng, những khung và giàn giáo ở vô só góc cạnh đến buồn nôn và những cầu thang treo bằng kim loại.

"Cái này không có trong Hướng Dẫn," Alpha-4 nói.

Alpha-1 rút khẩu súng trường khỏi vai. "Chúng ta sẽ phải thêm một vài Bước."

"Tôi nghĩ chúng ta đã hết câu đùa… liên quan đến Bước…" Alpha-2 bỏ ngang, nhìn chằm chằm vào nhà máy ngầm cao chót vót ấy.

"Hả?" Alpha 1 bước đến chỗ anh ta. "Cậu thấy gì à?"

Alpha-2 chỉ vào bóng tối. "Ừ. Một người đàn ông."

Alpha-1 khịt mũi. "Lần tới thấy người nào thì khai hỏa. Được chứ? Tháo dây đai ra, rồi di chuyển."

ĐĐNCĐ giả mạo với vũ khí trong tay bước vào bóng tối của khối cơ khí khổng lồ. Có một cánh cửa đôi dựa vào một bức tường, màu cam tươi sáng trong bóng tối. Alpha-2 chuẩn bị phá vỡ nó, trong khi những người khác co cụm sang hai bên.

"Cá mập cạn!"

Anh đạp cửa bước vào, và nhìn lướt qua hành lang. Nó sạch sẽ và sáng sủa, những bức tường màu cam với một sọc trắng ở giữa. Một khu phức hợp văn phòng chăng?

"An toàn."

Alpha-1 thọc vai vào anh. "Cá mập cạn?"

Anh nhún vai.

Lúc họ bước qua cánh cửa, một người đàn ông đầu trọc mặc âu phục màu be xuất hiện ở cuối hành lang. “Ồ,” ông nói. "Đã đến ngày rồi sao?"

Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng họ.

"Các người hẳn là trợ lý mới."

Asterisk43.png

Giám Đốc Điểm Allan J. McInnis không hề nghi ngờ bản thân. Ông có cả một tấn kiến thức trong tầm tay, và ông đã tận dụng nó, để ngay cả ông quyết định sai — điều hiếm khi xảy ra — ông biết rằng chúng là những quyết định đúng đắn vào thời điểm đó.

Tuy nhiên, ông đang trải qua một số thứ mờ mịt ngay bây giờ. "Tôi đang nói với anh, rằng tôi có thể… nghe thấy gì đó."

"Nghe thấy ? " Daniil Sokolsky, hiện trên màn hình máy tính, trông có vẻ mệt mỏi. "Nghe này, tôi đang hơi bận. Tôi đang theo dõi ba lực lượng tấn công của bên Phế Thần giả dạng lính của Quân Đội Canada tiến thẳng đến B&B, và tôi đang theo dõi phản ứng của ĐĐNCĐ đối với các cuộc tấn công vào ISSS tại Grand Bend.Tôi không muốn nghe anh hoang tưởng rằng văn phòng của mình nghe có vẻ lạ."

McInnis cau có. "Tôi biết văn phòng này nghe như thế nào. Tôi đã làm việc ở chỗ này hơn hai mươi năm. Có một kiểu… tiếng máy móc quanh đây, và tôi nghĩ nó phát ra từ các bức tường."

"Anh đang ở trong nền đá sâu nhất của cơ sở. Thực sự là không có khả năng có bất cứ thứ gì có thể đến chỗ anh xuyên qua các bức tường đâu. Nhưng nếu anh thấy lo, tôi sẽ cử RVRR lên để kiểm tra bạn."

ĐĐNCĐ Pi-43 ("Rác Vào, Rác Ra") là đội vận chuyển dị thể của Điểm. Sokolsky đưa ra một phản hồi mang tính biểu tượng.

McInnis thở dài. "Hay là thế này. Tôi sẽ đi xuống văn phòng dự phòng của mình và anh có thể cách ly văn phòng này. Tôi sẽ cho anh biết khi nào tôi sẵn sàng."

"Đồng ý."

Ông vừa tắt màn hình thì một âm thanh lớn đến mức không thể chịu nổi vang lên, và bức tường phía sau văn phòng của ông… biến mất. Thay vào đó…

…là một bầy cún con nhỏ màu nâu.

Asterisk43.png

"Cái quái gì vậy?"

Tài xế xe tải nhìn từng tấm biển quảng cáo đi qua. Có một cái gì đó hấp dẫn về chúng; có phải do sự tương phản trong màu sắc, hay ngôn từ, hay chúng trông giống như được ghép lại một cách vội vàng bằng một con lăn sơn? Anh không rõ.

Bromide1.png
Bromide2.png
Bromide3.png
Bromide4.png

Điều anh ấy biết là: đã đến lúc phải về nhà. Ở biển quảng cáo thứ tư, mọi tài xế trên mọi xe tải đều rẽ lái sang trái và lùi lại theo con đường họ đã đến. Không ai trong số họ chú ý đến những nghiên cứu viên ướt đẫm mồ hôi, hay xe của họ, hay ông già chống gậy bên dưới tấm biển cuối cùng.

Asterisk43.png

Có gì đó không ổn. Mọi thứ đều không ổn.

Téan đã tung ra những lá chắn bảo vệ của mình, thứ tốt nhất mà anh từng tạo ra. Ma thuật của anh đã lan tỏa trên mặt nước theo cách chưa từng có trong không khí; thứ mà anh nhận ra khi ở trong bể cô lập, chuẩn bị cho chính nhiệm vụ này. Bên ngoài thì anh là một giáo sĩ. Sâu bên trong, anh là một phù thủy.

Những thứ có gai, nhảy nhót xung quanh anh trong đám tảo dường như chẳng ấn tượng mấy. Sức kháng cự từ các bùa chú của anh vô cùng yếu ớt, chỉ đủ để cản chúng lại chỉ trong giây lát. Khi Ṭao biến mất, Téan không hề bận tâm. Khi Deág bị kéo lê dưới vực sâu, anh chỉ hơi lo lắng.

Nhưng mọi chuyện sẽ khác khi cánh tay của Geát bị cắt đứt bởi một cái đuôi đồng bén như dao cạo, và xung quanh đầy máu. Téan biến số máu ấy thành một đòn phản công mạnh để đẩy lũ quái vật vào một khe hở dưới lòng hồ, nhưng nước đã bị vẩn đục bởi màu hồng và đám tảo đang chuyển sang sắc đỏ thẫm.

"Chúng ta phải hủy nhiệm vụ," Geát rên rỉ, nắm chặt lấy phần thịt trống từng là cánh tay của mình. "Chúng ta cần phải ra khỏi đây."

Téan nắm lấy vai anh và ép mặt nạ của họ lại với nhau. Anh giao tiếp bằng mắt với người đàn ông kia. "Cậu dẫn đầu đi."

Anh xô Geát vào bóng tối lờ mờ rồi bỏ trốn.

Asterisk43.png

"Chúng ta đang ở chỗ quái nào vậy."

"Im đi, Alpha-2." Alpha-1 cố kìm nén nỗi sợ khỏi giọng của mình. Họ không nhìn thấy bóng ma đó đâu nữa, và họ đang nhanh tay hoàn thành nhiệm vụ. Có lẽ thế.

Alpha-2 dừng bước. "Đó không phải câu hỏi tu từ đâu."

Alpha-1 quay mặt về phía anh ta. "Chúng ta đang ở dưới Điểm chứ còn đâu nữa?"

Alpha-2 chỉ vào những bức tường có cửa sổ. "Tôi không biết nha, trong một phòng thí nghiệm khoa học cổ chăng? Bởi vì nơi này trông giống một phòng thí nghiệm khoa học cổ đại."

Sau khi xem qua đồ thủy tinh và máy móc mà họ đã thấy, đây là một đánh giá hợp lý. Nhưng Alpha-1 không tìm kiếm những đánh giá như thế mà đang tìm kiếm…

…đang tìm kiếm Alpha-5. "Này. Chúng ta thiếu một người. 5 đâu?"

Những người còn lại trong nhóm của cô trông lo lắng nhất có thể, chỉ sử dụng ngôn ngữ hình thể. "Cô ấy vừa ở đây mà," Alpha-3 lẩm bẩm.

"Cô ta đây rồi." Alpha-2 chỉ vào một trong các cửa sổ.

Qua tấm kính sáng lấp lánh, họ có thể nhìn thấy tên nghiên cứu viên đầu hói đang cúi xuống bàn thử nghiệm. Cái bàn được bao phủ bởi thứ trông giống như một túi mủ trắng lớnvà ẩm ướt. Nó đang nhỏ giọt xuống sàn nhà; chỗ nào của sàn nhà bị nhỏ trúng đều bị biến sắc… và không ngừng biến sắc.

Alpha-5 đang đứng cạnh ông ta, mũ bảo hiểm của cô bị mất. Họ dường như đang trò chuyện; tên nghiên cứu viên đang nói và Alpha-5 đang gật đầu. Đôi mắt cô trống rỗng.

"Cái quái gì vậy?" Alpha 1 đá tung cánh cửa phòng thí nghiệm và xông vào bên trong.

Vài giây sau, Alpha-2 nhoài người qua khung cửa để nhìn vào phòng thí nghiệm.

Alpha-1 đã biến mất.

Khi Alpha-2 lùi lại, Alpha-4 nhìn qua cửa sổ. Phòng thí nghiệm bây giờ hoàn toàn trống rỗng, không có gì cả. Cô liếc nhìn Alpha-2…

…và nhận ra rằng Alpha-3 hiện cũng đã mất tích.

"Các người có thể giúp tôi một tay không?"

Họ quay lại và thấy nghiên cứu viên đang đứng ở cuối hành lang. Alpha 1, 3 và 5 bị treo trên những cái móc thịt thô sơ từ trần nhà, đầu không còn đội mũ, gật đầu khi hắn nói chuyện với họ. Hắn không phát ra âm thanh nào, nhưng họ vẫn gật đầu.

Alpha-4 nuốt nước bọt và nói thành tiếng, "Không." Cô quay lại.

Tên nghiên cứu viên đang đứng ở đầu kia của hành lang, chất nhờn màu hồng ngập đến thắt lưng đột ngột dừng lại chỉ cách nơi cô đứng vài inch. Nó không đặc, không nhớt, thậm chí còn lăn tăn dưới làn gió nhẹ từ máy điều hòa. Nó chỉ đơn giản là không chảy đến gần cô, như thể có một tấm kính vô hình đang giữ nó lại.

Alphas 1, 2, 3 và 5 vươn tay không vào đống nhờn và đổ chúng lên mặt.

Khuôn mặt của họ không có biểu cảm gì cả, vì họ không còn khuôn mặt.

"Tại sao các ngươi lại là làm thế?" Tên nghiên cứu viên gãi đầu.

Alpha 4 bắt đầu chạy ngang dọc hành lang, mắt vẫn không rời họ. Cô gần như đã đi đến cánh cửa gần nhất thì một đường ống mới xuất hiện đập mạnh vào đầu cô, và cô ngã quỵ xuống sàn.

"Ta sẽ ghi lại điều đó," nghiên cứu viên nói.

Asterisk43.png

Eileen Veiksaar, Trưởng Khu Công Nghệ Mật Mã và Nhận Dạng của Điểm-43, nhìn chằm chằm vào bản in trước mặt cô.

Gửi Vivian,

Tôi đã xử lý vật liệu anh gửi tôi. Nó rất linh hoạt.

- Wynn

"Thế nghĩa là sao."

Asterisk43.png

"Câu này sẽ làm anh bực cho xem. Tên của Columbo là gì?"

Phil ngọ nguậy đôi chân đi tất của mình với đôi chân của Amelia; họ đang ngồi ở hai đầu đối diện của băng ghế trong khu vực chung của họ. "Anh ta làm đéo gì tên."

Cô cười toe toét, lật tấm thẻ lên. "Sai!"

Sai thế đéo nào được. ” Phil nhoài người về phía trước để chộp lấy tấm thẻ, quên mất rằng tay anh không dài bằng chân. "Đưa đây."

"Anh đang lãng phí cuộc đời mình đấy, Philip," Doug nhận xét từ tấm gương gần cửa.

"Bọn anh đang cố sống tốt nhất có thể đây, cảm ơn em rất nhiều." Phil ngã lưng vào tay vịn. "Được rồi, nó ghi là 'Frank', phải không? Nhảm nhí vừa thôi."

Cô lắc đầu. "Nó ghi là, và tôi không đùa đâu, 'Philip'."

Anh há hốc miệng. "Hả? Nhảm nhí. Hả?"

Hai máy tính bảng được xếp chồng lên nhau trên bàn của họ phát ra tiếng bíp cùng một lúc. Amelia đặt lá bài Trivial Pursuit2 trở lại bộ bài và nhặt lá bài của cô ấy lên. "Là Sokolsky." Cô gõ vào màn hình.
.

Asterisk43.png
Bromide5.png
Bromide6.png
Bromide7.png
Bromide8.png

“Thật là… lố bịch…” Blank thở khò khè, dựa lưng vào tấm biển quảng cáo.

"Nhưng nó thành công mà!" Bradbury đưa cho anh một chai nước, và anh cố vặn cái nắp.

Thilo Zwist, Schriftsteller và một ngữ sĩ, đi vòng quanh tấm biển và nói chuyện cùng họ. "Xong hết rồi." Ông gõ vào chân của Blank bằng cây gậy của mình. "Đây là một ý kiến hay. Tôi chưa từng vui thế này từ lần giúp dàn xếp cuộc bầu cử đó."

Mắt Bradbury mở to. "Xin thứ lỗi?"

"Ồ, cái đó còn chưa giải mật sao? Chờ vài tháng đi."

Họ cùng chứng kiến đoàn xe cuối cùng trong số ba đoàn lính của Giáo Hội Phế Thần trên những chiếc xe tải bị đánh cắp của Bộ Quốc Phòng lao lên làn đường không trải nhựa và hướng ra xa khỏi hồ.

Hầu như họ không nghe thấy tiếng trực thăng; may mắn thay, nó đã không thấy Zwist đang bắt tay Blank trước khi ông lùi bước khỏi họ.

Asterisk43.png

"Họ đang vây bắt tất cả các nhân sự cấp cao, Amelia, cô cần phải đến nơi nào đó an toàn ngay." Sokolsky nghe thấy tiếng chạy trong hành lang và khẽ chửi thề.

"Sao họ vào được?"

"Cún con."

"Hả?"

"Cún con. Cún con ăn tạp, lát nữa sẽ nói. Cô định trốn ở đâu?"

"Bọn tôi đã ở trong khu của Phil, họ sẽ không bao giờ tìm thấy bọn tôi ở đó."

"Được rồi, tôi sẽ đến đường hầm phụ. Chúc may mắn."

Anh bẻ đôi chiếc PDA của mình và đi đến chỗ trú ẩn trong phòng thí nghiệm của mình. Và người ta lại dùng 'hoang tưởng' như một từ miệt thị.

Asterisk43.png

Blank không nghĩ mình có thể quên được hình ảnh Zwist đứng trên mặt đất, giơ tấm biển gắn vào một cây gậy có dòng chữ "TÔI KHÔNG CÓ Ở ĐÂY" khi chiếc trực thăng rời đi. Anh thở dài. Những kẻ bắt giữ họ đang sử dụng phương tiện vận chuyển của Tổ Chức, chắc chắn là từ Điểm-19; họ mặc đồng phục không có phù hiệu, nhưng sau khi nghe từ Ngài nhiều lần từ họ thì anh nhận ra họ thuộc phân nhánh kỳ lạ của Giáo Hội Xích Vương mà Bowe đã kết giao.

Blank và Bradbury ngồi sau trực thăng. Có một tên giáo sĩ ở đó với họ, một quyết định cực kỳ sai lầm.

Tên lính gác nhìn ra cánh cửa mở, và cười toe toét. "Đội mặt đất đã vào cuộc. Tôi có thể thấy Điểm; họ đang ra tín hiệu để chúng ta đáp xuống."

"Đó là ngày để anh làm việc đó," Blank nhận xét. Hắn quay lại và nhìn thẳng vào phần cuối của tấm thẻ mà Zwist đã đưa cho Blank.

Jump.png

Người hắn giật lên, rồi bước đến cửa trực thăng. Bradbury lấy cây baton khỏi hắn trước khi hắn bước ra khỏi chiếc trực thăng và ngã vào tán rừng cách đó mười mét.

“Anh đã đợi cho đến khi chúng ta ở khá thấp,” cô nhận xét, nhìn hắn va vào các cành cây.

"Thilo là một người ôn hòa." Blank nhìn người đàn ông va vào tất cả các cành cây trong lúc rơi, với một chút hài lòng. "Anh cũng vậy, nhưng cũng tùy lúc."

Asterisk43.png

Kaes đã chết.

Ṭao đã chết, Geát đã chết, Deág đã chết. Tất cả bọn họ đều đã đoàn tụ với những người Daevas cổ đại ở địa ngục. Chỉ còn lại Téan, và trong một khoảnh khắc, anh nghĩ rằng mình có thể vượt qua được. Bờ hồ dưới nước đang dần dần nhô lên, và mọi bùa chú bảo vệ mà anh có thể tưởng tượng đang bao quanh anh trong một vệt sáng đa màu mờ ảo.

Tại sao, anh nghĩ. Là do gì? Có phải chúng không? Là cái hồ chăng? Tại sao phép thuật của chúng ta không thể…

Chính là nó, tất nhiên rồi. Đó là vấn đề. Một Nexus. Một địa linh. Phép thuật duy nhất thực sự hoạt động ở đây… là của họ. Anh ước gì ai đó đã phát hiện ra điều đó trước khi nhiệm vụ bắt đầu. Rồi anh ước thêm rất nhiều thứ khác.

Một hình bóng ngoằn ngoèo khổng lồ bơi ra khỏi bóng tối nhuốm màu xanh lam và nuốt chửng anh chỉ trong một cú đớp.

Asterisk43.png

Amelia cẩn thận đóng cửa lại. "Bọn họ ở ngoài kia."

"Chúng đang đến bắt cô đó."

Phil đưa tay lên che khe hở của miệng Doug trên gương, mặc cho việc đó không cần thiết. "Kế hoạch là gì?"

"Tôi đang nghĩ là, lao vào chúng la hét như một con điên, đá và vùng vẫy để gây ra nhiều thiệt hại nhất có thể bằng ủng và móng tay của mình."

Phil gật đầu. "Cái đó… ừ. Thật ra, cô thậm chí còn không móng tay."

Cô lườm anh. "Tôi từng lo lắng đấy."

Anh lại gật đầu. "Thế giờ cô nên lo đi là vừa."

Máy tính bảng của Amelia kêu bíp, và cô gõ vào nó. "Daniil?"

Có máu chảy trên mặt Sokolsky, và anh đang chạy. Cô có thể nghe thấy tiếng đèn trên đầu vù vù; anh ta dường như đang ở trong cánh nghiên cứu. "Họ đang đưa… Blank và Bradbury… vào," anh thở khò khè. "Tôi đang đi…đến…thang máy."

"Và tại sao anh kể với tôi?"

"Bởi vì… tôi có… một đám… Hỗn Kháng… phía sau. Và tôi đang… dẫn chúng… ngay… qua… chỗ cô."

Phil nghiêng người. "Đừng làm thế được không? "

"Có lẽ… đừng… mở… cửa…!"

Asterisk43.png

"Có nhất thiết phải đánh hắn mạnh như vậy?"

Bradbury lau vết máu trên gậy baton lên quần của cô. "Tôi đã hỏi là anh có muốn không rồi mà."

Họ hướng tới thang máy phía trên cùng, cánh quạt của trực thăng quay sau lưng họ. Cánh cửa trượt mở trước khi họ chạm tới, và ba người đàn ông mặc áo choàng bước ra sân bay trực thăng.

Năm người họ trao đổi ánh mắt trong giây lát, và sau đó các tín đồ bắt đầu vẫy tay trong không trung.

BỐP. Bradbury giáng cây baton xuống đầu người đàn ông đầu tiên, khiến anh ta ngã gục xuống. Người đàn ông thứ hai chỉ vào cô và nói gì đó cổ xưa và bạo lực, còn cô thì đánh vào cổ anh ta mạnh đến nỗi Blank thề rằng mình nghe thấy tiếng đứt gân. Người đàn ông thứ ba đang hướng lòng bàn tay về phía cô như đang cố tung đòn Hadouken; anh ta vẫn đang làm thế khi ngã xuống vỉa hè, bất tỉnh.

Có tiếng xì xèo từ túi áo khoác của Bradbury. Cô lấy chiếc neo hằng thực thu nhỏ ra và thở dài. "Mày làm tốt lắm."

Asterisk43.png

Amelia xem mọi chuyện diễn ra trên máy tính bảng của mình. Sokolsky vẫn đang phát sóng; anh đã làm rơi chiếc máy tính bảng xuống sàn, và cô đang nhìn chằm chằm vào anh khi anh giơ hai tay lên trời. Anh đang đứng trước thang máy, và thang máy đang phát ra tiếng ồn.

“Đó sẽ là Blank và Bradbury,” cô lẩm bẩm.

"Cô ấy yêu anh đấy, Philip," Doug nhận xét.

Phil nhìn vào gương, rồi nhìn Amelia.

"Được rồi, TIẾN SĨ," một giọng gay gắt vang lên từ chiếc máy tính bảng. "Bọn tôi đã bao vây cả chỗ này, và bọn tôi đã bắt được tất cả các nhân sự cấp cao, trừ hai người."

Cửa thang máy mở ra, để lộ Blank và Bradbury. Họ có vẻ ngạc nhiên.

Giọng nói bật cười. "Trừ một, là Torosyan. Bọn tôi biết cô ta ở cánh này; cho bọn tôi số phòng, nếu không tôi sẽ bắt đầu bắn sập từng cửa một."

“Mẹ kiếp,” Amelia nói. "Chúng sẽ không—"

Cô nghe thấy tiếng cửa mở bên cạnh khi Phil bước ra hành lang.

Asterisk43.png

Melissa Bradbury đã dành mười tám năm để nhớ lại phía sau của một thực thể cổ quái trên thấu kính của cô, một khoảng sâu vô tận của hình thù khủng khiếp mà tamm trí của cô không thể hiểu được. Nó đã khiến cô rời khỏi Tổ Chức và suýt khiến cô phát điên.

Các sự kiện trong vài khoảnh khắc tiếp theo như một bùa phép mạnh vô hồn để sắp xếp lại suy nghĩ của cô.

"Mấy người muốn Amelia?" Philip E. Deering, SCP-5056-B, xuất hiện từ một góc. Tất cả bảy tên lính Hỗn Kháng có vũ trang đều chĩa súng vào anh. "Thế thì bước qua xác tao." Anh đang run rẩy.

"Phil—" Amelia Torosyan cất giọng, chạy ra ngoài và đưa tay ra, một vẻ kinh hoàng khó tả trong đôi mắt xanh mở to của cô.

"Bước qua xác hắn," tên đặc vụ trưởng càu nhàu, rồi lỡ cắn đứt lưỡi của mình.

Hắn vẫn đang khạt ra máu và bắn lên trần nhà khi người đàn ông bên cạnh rống lên đến nỗi giọng hắn vỡ và ngất đi. Người đàn ông thứ ba đang quan sát thang máy, và Bradbury thực sự đã nhìn thấy con quái vật trong gương xuất hiện trong một mắt của anh — cái đầu lâu xám gớm ghiếc của nó vẫn đang nhìn chằm chằm vào Deering — khi cả hai liền mở to ra. Tên đó rít lên như một lốp xe bị kéo lê và gục xuống.

Trong vòng chưa đầy mười giây, tất cả bảy tên lính đã nằm trên sàn, miệng lắp bắp, quằn quại hoặc bất tỉnh.

Phil thở dài thật lâu. "Cảm ơn, Do—"

Amelia tát anh mạnh đến mức anh suýt ngã. Anh suýt ngã vì cô đã bắt được anh và hôn anh mạnh đến nỗi anh sắp tái xanh.

Asterisk43.png

"Cô có chắc là đã sẵn sàng cho việc này chưa, Melissa?" Alan McInnis đang nắm chặt phần trên cùng của khung cửa phòng nghỉ tập giãn cơ. Ông vừa trải qua ba giờ bị mắc kẹt trong tủ quần áo, trong khi đội "Rác Vào, Rác Ra" dọn lũ cún con ra khỏi văn phòng của ông và bịt kín bức tường bị thủng.

Bradbury gật đầu. "Nếu anh không nghĩ rằng bằng tiến sĩ của tôi đã hết hạn, thì tôi muốn một cuộc đánh giá tâm lý mới."

Sokolsky càu nhàu, đá vào máy bán hàng tự động với ánh mắt hằn học. "Lại là Ủy Ban B&B à?" Anh lấy một lon soda trong máy. "Cái đó ám chỉ cái g—"

Có một cú nhảy nhẹ trong bước đi của Blank khi anh lao vào phòng. "Anh muốn có quyền truy cập vào một máy in màu."

Bradbury nhướn mày. "Anh có gì ở đó thế?"

“Bên Thông Tin và Công Nghệ vừa chặn được tin này từ Điểm-19,” anh nói, dán một bản in màu đỏ lên bảng thông báo bằng bốn chiếc đinh ghim màu xanh. Anh vung chiếc áo blouse trắng của mình ra sau và thọc ngón tay cái vào dây thắt lưng, cười toe toét; Bradbury và McInnis bước tới để xem.

THÔNG BÁO TỪ TRUNG TÂM CHỈ HUY LIÊN MINH LOẠI BỎ TỔ CHỨC, ĐIỂM-19

Bowalition.png

Do gần đây đã tiêu tốn quá nhiều nhân lực và tài nguyên cho một mục tiêu mơ hồ, tất cả các thành viên của Liên Minh Loại Bỏ Tổ Chức và các thế lực đồng minh phải ngừng ngay các hoạt động chống lại Cơ Sở Nghiên Cứu và Quản Thúc Hồ Huron của Tổ Chức SCP (Điểm-43).

Canada không đáng đâu.

— Đại Tướng George Bowe, Giáo Chủ John Yttoric, Tư Tế Tối Cao Robert Bumaro, LMLBTC

McInnis bật cười. Không ai trong số họ từng nghe giọng cười của ông ta trước đây. Sokolsky cười toe toét; nhưng đó là chuyện bình thường.

Bradbury đưa cho Blank một tách cà phê, và anh vòng tay ôm lấy eo cô. Anh nhấm nháp một cách mãn nguyện khi cả bốn người họ chăm chú vào bản in. Cô ngả đầu vào vai anh và thì thầm, "Chúng ta sẽ không bao giờ gỡ nó xuống."


Nếu không có ngoại lệ được nêu, nội dung của trang này được xuất bản dưới giấy phép Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 License