THƯ VIỆN
Tại một góc buồn tẻ bụi bặm nơi Thư Viện, có một người tên L.S. lặng lẽ ngồi đó, ngắm nhìn Kho Lưu Trữ dần dần bị khuất phục trước màn đêm tối tăm. Những quyển sách còn sót lại dần tan thành tro bụi, trái tim vốn đập mạnh đầy kiêu hãnh của Yggdrasil dần chậm đi.
Tại nơi khóe mắt, L.S đã thoáng thấy những kẻ tị nội vội vàng trốn chạy khỏi Thư Viện, liều mình nhảy vào mọi Thông Đạo có thể nhảy được. Nhưng ở cuối con đường ấy, chỉ có một ngõ cụt mà thôi, nhưng họ trông chẳng có vẻ gì là nhận ra điều ấy. Nếu tình hình khả quan, thì họ sẽ có thể bước sang một thế giới khác bị bóng tối bao phủ, nhưng Mặt Trời sẽ lặn xuống lâu hơn trước.
Thư Viện vốn là một nơi lặng lẽ. Là ngôi nhà ấm áp của mọi Lãng Khách tới nghỉ ngơi. Nơi đây là dành cho tất cả, từ những kẻ mộng mơ, những con người từ đáy xã hội hay các kỉ lục gia và thậm chí là cả những vị thần. Nhưng mà Yvith đã tàn bạo lao vào Kho Lưu Trữ, sử dụng đôi tay đen sạm để làm ô uế mọi quyển sách còn nguyên vẹn, làm héo úa mọi kệ sách còn nguyên.
Xà Thủ chưa bao giờ phải đối phó với ai như vậy cả. Hồi trước, Thư Viện có riêng mình các kẻ phản bội, thủ phạm, trộm cắp, và cả đám Neverwere. Nhưng mà đối thủ lần này lại là một đối thủ tới từ Cõi Trời, họ đã bao giờ phải đối mặt với chúng chứ? Và họ đã rời khỏi Thư Viện với cơn tuyệt vọng bén rễ trong tâm, đi theo Thông Đạo để đến với cái ôm đầy ánh nắng từ Khu Vườn.
Trước mặt, những giá sách còn sót lại bị nhấm chìm trong cơn sóng hư vô. Gốc rễ đầy sự quan tâm săn sóc của Ygdrassil, trái tim vẫn còn đang đập của Thư Viện, vẫn cố quằn quại trong câm lặng cho đến khi hoàn toàn héo úa, không khác gì những thứ nó đã từng cố bảo vệ. Những thứ còn sót lại quay về buồng Cây. Hắn hi vọng rằng, ít nhất, chúng vẫn sẽ còn sống mãi để truyền lại câu chuyện này đến mãi về sau..
Và cuối cùng, nhận thấy thời khắc đã điểm. Ngón tay hắn khẽ chạm vào gáy của một cuốn sách được đặt trên giá nơi gần như là cuối cùng của các câu chuyện phóng đại. Biểu tượng vàng được khắc trên bìa sực sáng lên, khai sáng toàn bộ khu vực gần đó bằng ánh sáng ấm áp của Mặt Trời mùa hạ. Không - Thời gian bị xé toạc ngay trước mặt — nếu nó tồn tại trong Thư Viện này — và mở ra lối đi đầy ghê rợn tới Thông Đạo Mục Rữa. Tại nơi cuối thông đạo, một khoảng rộng đầy nhiệm màu của Khu Vườn đang chào đón.
Hắn đeo lên chiếc mặt nạ biểu tượng của mình, rồi bước qua cánh cổng.
KHU VƯỜN
Tại cuối nơi Thông Đạo đổ nát, một Khu Vườn tuyệt đẹp bao la hiện ra trước mắt. Đây là nơi duy nhất mà ánh sáng tự nhiên còn chiếu tới, là nơi mà bóng đêm không thể chạm tới được. Một mảnh vườn bạt ngàn xanh tươi, phủ đầy đủ giống loài thực vật lạ quen lẫn lộn, vài loài thì bung nở, nhưng cũng có vài loài khác cao vọt lên vươn nhánh cây ra mà đung đưa trước ngọn gió. Thứ đang hiện ra trước mắt hắn chính là thứ ảo ảnh thanh khiết của Oneiroi, phụ kiện từ chiếc đồng hồ, lẫn những kẻ tị nạn từ vô số thế giới bị màn đêm nhấn chìm, đều vội vàng tiến đến nơi trú ẩn duy nhất còn sót lại. Ngước nhìn lên, hắn thấy khung cảnh hùng vĩ của viên ngọc quý báu nhất Khu Vườn này, Cây Sự Sống. Len lỏi trườn bò giữa các rễ cây là một Xà Thần đang nhìn xuống những kẻ đã sống sót khỏi màn đêm vĩnh hằng ấy.
Hắn rảo bước phía rìa ngoài Khu Vườn, cố với tới gốc cây yêu thích của hắn. Không ai nhận ra hắn là ai, không ai theo dõi hắn. Không còn ai nữa rồi. Hắn ngồi xuống ngơi chân dưới hai mươi tư nhánh cây của nó, nhẹ nhàng đón lấy cái ôm dịu dàng tượng trưng mà Khu Vườn đã ban cho những kẻ ở đây.
Trong bụi cây, hắn thấy có gã nào đó đang đi trong ấy. Khoác trên người bộ đồ bóng bẩy kim loại kì lạ, như từ tương lai xuyên không về đây vậy. Trên chiếc mũi bảo hiểm có tấm che màu xanh lá cây, có nhiệm vụ cảnh báo về mọi thứ gần gã. Trên tấm giáp ngực, có con dấu vũ đại của Ygdrassil. Gã tiến lại gần L.S. rồi giơ tay ra. Mồ hôi tong tỏng chảy từ mũ bảo hiểm xuống, cho thấy hắn đang vừa lo vừa vội cái gì đó. Nhưng tại sao lại là ở đây? Tại sao lại là ở trong Khu Vườn?
“Anh là Kiểm Soát Viên, nhỉ? Những kẻ hay suy tư về nguồn gốc của Ygdrassil Vĩ Đại.”
““À, ừm, ừ. Chuện là, ờm, phiền ngài đi với tôi một lúc được không? Chúng tôi cần xác nhận danh tính của ngài. Kiểu, cứ đeo mãi thứ có đặc tính chống lan truyền nhận thức như chiếc mặt nạ của ông không phải là điều khôn ngoan khi vào Khu Vườn đâu. Nên là phiền ông đi cùng tôi tới chỗ Xà Thần nhé?”
"Cũng đúng. Nhưng tôi vẫn muốn được bảo mật danh tính. Xà Thần có chấp nhận bí danh chứ?” Một suy nghĩ lóe lên trong đầu hắn. Đừng liều lĩnh, L.S. ạ. Ngươi không thể trốn khỏi Xà Thần mãi mà.
“C-Cứ kệ đi. T-Tôi sẽ theo ý ngài.”
“Ồ, cảm ơn nhiều. Tôi thường hay gặp khó khăn khi phải đối phó với mấy tên kì bí lắm-" Hắn đột nhiên dừng lại, mồ hôi úa ra từ tấm che mặt ngày càng nhiều. Hơi thở dần trở nên nặng nề, chuyển động cũng dần chậm lại. Trông gã có vẻ sợ sệt. Nhưng chính hắn cũng chẳng hiểu tại sao. "Khoan đã, không. Không không không. Đừng là bây giờ chứ. Sao nó lại xảy ra đúng lúc nào? Nào! Để tôi nghỉ ngơi tí đi mà? Tôi không muốn quay lại cái nơi mịt mù đó đâu-“
Khi đang thốt ra những lời trên, hắn biến mất ngay lắp tự biến mất cùng một tia sáng, rồi bị chuyển tới một thế giới không rõ khác, một nơi đang vĩnh viễn đắm chìm dưới ánh trăng.
XEROPHYLLA
Đứng nép mình trong con hẻm tối tăm của quán rượu cũ nát, có hình bóng của một người đàn ông. Ông ôm trên mình một con mèo, tiếng gừ gừ nhẹ nhàng của nó đã làm dịu đi trí óc với những suy nghĩ hoảng loạn đang kết lưới giăng tơ đầy đầu mà dày vò tâm trí. Cách vài bước chân, lũ ngạ quỷ hành quân tiến về phía trước, miệng luôn lẩm bẩm niệm câu chú tà đạo mà chúa tể của chúng đã đánh cắp từ loài Rồng. Ông cố chạm vào bức tường rách nát có tuổi của quán rượu. Ông thử lại. Rồi thử lại. Ông đang cố trốn đi. Tim ông đập như trống dồn, hơi thở càng loạn nhịp, từng dòng niệm chú nối tiếp nhau tụng lên, tất cả là để ông có thể lánh tới bất cứ chiều không gian nào khác có thể tới. Khi đàn ra sức khắc lên dấu ấn để dẫn ông tới chỗ cô ta, một tia sáng chói lòa cắt qua làn sương của đêm tối, cứ thế mà quấn quanh cổ ông như một chiếc lòng lòng. Từ trong tia sáng, một kẻ dịch chuyển miễn cưỡng bước ra. Gã ta mặc bộ đồ kim loại quái lạ phản chiếu lại ánh trăng từ trên cao rọi xuống. Trước ngực áo là logo của một cái cây.
“Ờm, ừm… chào đằng ấy. Biết là giờ không phải lúc ấy, nhưng mà, ý là… tôi đang ở đây đây? Mà ông là ai thế?"
Sự im lặng bao trùm trong khoảnh khắc, Magnus đứng hình, sững sờ nhìn vào gã ta.
“Lạy chúa trên cao. Cậu từ đâu chui ra vậy hả, monsieur? Chúng ta đang ở Xerophylla. Ta là Magnus. Magnus Kinslow. Làm nghề buôn tri thức. Và ừ, ta cũng là kẻ phải chịu trách nhiệm một phần cho đống hỗn độn này, đáng buồn làm sao. Còn đây,” ông ngưng nói, khẽ hất đầu về phía con mèo ông đang ôm trên tay "là Josephine. Con mèo của ta."
Con mèo ngước nhìn người đàn ông kia, lúc đầu có vẻ sợ sệt vì sự xuất hiện đột ngột với dáng hình oai vệ của gã. Nhưng vài giây sau, nó dịu lại, vui vẻ gừ gừ với gã ta.
"Tôi… Đặc vụ Hopper. Kiểm Soát Viên Ygdrassil, là một người lao công tẻ nhạt tại Khu Vườn. Ừm," gã lo lắng ngước nhìn về phía bầu trời đầy sao. "Ơ kìa! Lại tối? Má mệt lắm rồi ấy, cứ mỗi lần dịch chuyển là y rằng- thôi kệ đi. Chắc ông cũng sẽ không muốn nghe đâu. Vậy… chỗ này có an toàn không? Có chỗ nào để tôi lánh lại chút trước khi dịch chuyển về Khu Vườn không nhỉ?”
Magnus thoáng liếc nhìn về phía bên kia con hẻm. Đám ngạ quỷ đã để ý tới họ rồi. Chúng đang chạy tới đây, trên người được trạng bị những thứ vũ khí hoang toàn tự chế, hoặc chỉ đơn giản là vừa chạy vừa nhe răng ra. Miệng chúng cứ niệm những câu chú khó hiểu. Một số con ọc ọc kêu lên, vài con thì phải đầu hàng với cơn co giật kì lạ khi đang lao tới. Máu, dịch thể chảy ra từ những chiếc miệng không thể khép chặt, vấy bẩn mọi khu vỉa hẻ chúng đi qua.
“Không còn là chuyện đùa nữa đâu. Hai lựa chọn, đi cùng hoặc ở lại chờ bị thịt, chọn cái nào? Đám này cắn xuyên được cả sắt thép đấy.”
“Chắc là tôi không muốn bị ăn sống đâu. Vậy, đi lối nào đây?", vừa dứt lời, gã nhìn vào bức tường đổ nát của quán rượu. Tiếng bước chân vang vọng xuyên qua. "… Thôi kệ đi."
"Đừng sợ. Hắn ta chắc cũng sắp tới rồi. Cũng tầm…”
Đám ngạ quỷ giờ chỉ còn cách họ vài feet. Một con chuẩn bị cắm phập hàm răng sắc nhọn vào cổ Hopper, rồi một tảng đá từ mái nhà gần đó rơi xuống. Tảng đá ấy rơi thẳng vào con ngạ quỷ, biến nó thành một đống máu bầy hầy tởm lợn. Đám ngạ quỷ còn lại cũng bị thổi bay nhờ sức mạnh khủng khiếp của tác động kia.
“Ngay lúc này.”
Bề mặt tảng đá xuất hiện những vết nứt, rồi vết nứt vỡ to dần. Tảng đã vỡ ra, con hẻm rung chuyển như bị bão thổi rồi gió đột ngột ngừng thổi, như thể để báo hiệu cho sự xuất hiện của người từ đống đổ nát chui ra.
Hắn có một máu tóc vàng dài đến tận thắt lưng. Mặc bồ đồ có vẻ giống với người Sumerian, trên cơ thể đen sạm xám xịt, hình xăm ngọc bích phủ đầy. Từng thớ cơ nở ra như thể sắp xé toạc bộ đồ đang mặc. Giắt trong chiếc thắt lưng đeo ngang hông là một lưỡi kiếm bằng ngọc dài, sắc bén lóe lên trong màn đêm. Hắn rút kiếm, đứng chờ ngạ quỷ lao tới.
Một vài con vụt chạy tới chỗ hắn, đôi tay mở rộng, miệng há to hẳn ra, đống vũ khí cũ kĩ rỉ sét được rút ra, tất cả đều đang nhắm vào tấn công cổ hắn. Hắn vung lưỡi kiếm thành một hình vòng cung tuyệt hảo, khiến đầu chúng rời khỏi cổ, giúp cho cuộc đời bi thảm của chúng đi tới hồi hết. Đường kiếm nối tiếp đường kiếm, máu từng giọt đua nhau nhỏ xuống, con đường tới vỏ trấu được dọn sạch. Hắn quay lại, nhìn về phía ông ta.
"Magnus, chào ông.”
“Chào cậu. Ta biết là cậu sẽ tới mà. Dù gì thi thoảng cậu cũng nên được hít thở khí trời."
“Ừm… xin lỗi vì đã chen ngang, anh là ai vậy?" Hopper tò mò hỏi. Tên này trông có vẻ quen quen, mỗi tội gã không nhớ hắn là ai.
"Abel."
Một con ngạ quỷ nhảy bổ vào cổ hắn từ chiếc cửa sổ gần đó. Nó lao tới, hắn thúc lưỡi cưa vào miệng của cái thứ sắp-thành-xác-chết kia. Lưỡi gươm thọc sâu vào miệng nó, lưỡi gươm dần lộ ra bên kia đầu. Cơ thể nó giãy giụa, rồi ngã xuống sàn.
“Hả? Là tên Abel đó á? Là tên đã tàn sát và kh-?"
"Ừ. Và mi đừng nên nhắc gì về chuyện này." Abel nhìn gã bằng ánh mắt lạnh lùng vô cảm, nếu Magnus không có mặt ở đây, có khi gã đã bị Abel đâm lòi ruột từ lâu rồi.
"Ừm… hai người biết nhau hả?" Hopper nghiến răng hỏi.
"Tôi đã gặp quý ngài này trong một chuyến hành trình nọ. Cậu ta đã là một chiến binh. Một kẻ bảo hộ, không phải phản đồ như anh trai cậu ta." Magnus trả lời.
Abel khẽ nhăn mặt khi nghe thấy, mặt hắn cứng đờ lại trong chốc lát. Hopper quyết định sẽ không nói tiếp vụ này nữa, gã cũng hơi rén Abel rồi.
“…Ra là vậy.”
“Magnus, giờ ta đi đâu đây? Quãng thời gian tôi được rời khỏi khối đá đó cũng có giới hạn, chắc ông cũng biết thừa." Abel khạc nhổ một cái.
Magnus không phản hồi, quay lại nhìn vào dòng chữ nhung. Bàn tay ông xoay nhanh qua tấm màn của bóng đêm, thứ nhìn rõ là máu chảy xuống từ tĩnh mạch của ông một cách đầy hăm dọa.
“Sao lại-?” Abel hỏi.
"Rồi cậu sẽ hiểu."
Magnus nhịp nhành hoàn thiện nốt dòng rune bóng bẩy. Một tia sáng đỏ máu thoáng rọi sáng khắp con hẻm tối tăm này, trước mặt họ là một thứ gì đó như Thông Đạo, nhưng nó không bị ràng buộc gì bởi logic. Abel ngờ vực nhìn vào lối vào một chốc, nhưng hắn đã bớt căng thẳng lại, vì đã nhận ra đây là con đường để đến gặp một cô gái hắn quen.
"Vậy thì, mọi người sẽ đi cùng ta chứ?" Magnus mở lời hỏi.
"Đi đâu? Dù cái Thông Đạo này có là gì, trông nó cũng không an toàn gì cho cam cả ấy." Hopper nói, nỗi lo âu dầu hiện rõ hơn trong tông giọng gã.
Abel trừng mắt nhìn gã, nhưng ánh nhìn này lại mang nghĩa. "Thằng này là người từ Xà Thủ thật luôn?"
"Ít nhất nó còn an toàn hơn cái chỗ này, chắc chắn là thế. Còn việc mình đang đi đâu thì…" Magnus trả lời với giọng điệu khá khó hiểu.
"Nhìn là biết, tới chỗ mademoiselle Hemilia chứ còn đi đâu nữa."
