Trạm Kiểm soát Chiến dịch Điểm-θ
Sophia Light nhìn qua vai nhân viên an ninh vào màn hình.
“Anh không thể liên lạc được với họ sao?”
“Không, thưa Giám đốc, liên lạc vô tuyến ban đầu đã ngắt quãng rồi sau đó mất hoàn toàn.”
“Thế còn dấu hiệu sự sống thì sao?”
“Có vẻ như cảm biến của 5601 đang trục trặc hoặc đã bị vô hiệu hóa.”
“Chết tiệt. Còn những người khác thì sao?”
“Mọi chỉ số đều bình thường như trước, mặc dù chỉ số của 4494 chưa từng được ghi nhận ngay từ đầu.”
Light bắt đầu gõ chân một cách sốt ruột. Cô nhìn qua phòng điều hành đến Đặc vụ Carlotta Deneb, người đang điều chỉnh thiết bị liên lạc, cúi người về phía trước nhìn chằm chằm vào màn hình.
“Carlotta, tôi nghĩ vụ này vô vọng rồi. Có trời mới biết dị thể này đang làm gì với tín hiệu.”
Carlotta nhìn cô với vẻ mặt nhăn nhó. "Vẫn chưa vô vọng khi chúng ta còn những đặc vụ có dấu hiệu sống trên chiến trường, Giám đốc Light."
“Tôi không có ý nói họ vô vọng, chỉ là—”
Cánh cửa phòng chiến dịch mở ra sau lưng Carlotta và bóng người đứng ở ngưỡng cửa khiến Sophia ngừng nói hết câu. Đứng đó là một người đàn ông mặc quần jeans và áo sơ mi dài tay nhăn nheo cài nút bên trong áo len cardigan. Anh ta có mái tóc nâu nhạt lởm chởm và bộ râu quai nón dài năm giờ không được chăm sóc. Anh dựa vào khung cửa một cách thoải mái và nhìn khắp phòng. Khi mắt anh tập trung vào Sophia thì mới bước vào phòng và lên tiếng.
“Thực tại chỉ là một cấu trúc nhân tạo do chính chúng ta tạo ra. Nên là! Bất kỳ sự dao động nào nhận thức được đều thật như bánh mì nướng phết bơ. Hay một người đàn ông đứng ở góc quay mặt khỏi cô.” anh dừng lại để cười. “Mà làm gì có ai đứng ở góc đó.”
Sophia quay lại, nhìn về phía sau góc phòng trống rỗng và thở dài. Cô quay lại nói với người đàn ông: "Chúng ta đang gặp trường hợp khẩn cấp. Nói cho tôi biết anh là ai hoặc bị nhốt vào buồng giam."
“Một buồng giam sẽ không hợp cho Ts. Irving Gat, người rất sẵn lòng phục vụ cô. Chúng ta đã trao đổi thư từ vài tuần trước về việc tôi tham gia nhiệm vụ mà. Khiến cô chờ hơi lâu hả?”
“Ừ, tôi đã mong là anh đến đây từ mấy ngày trước lận.”
“À, có một số tình huống đòi hỏi sự chú ý của tôi tại Điểm-⌘, nên tôi không thể đến chỗ cô được. Nhưng tôi đã đọc các tài liệu mà cô gửi cho tôi trên chuyến bay và tôi…” anh nhìn xuống trạm liên lạc mà Carlotta đang ngồi, với tay qua vai cô, vặn một núm và điều chỉnh nguồn điện cho máy thu phát một chút. “Đó, sửa xong rồi. Giờ thử xem,” anh vừa nói vừa nở nụ cười toe toét.
Carlotta mở to mắt nhìn Light. "Nó nói chúng ta đang gửi ngay bây giờ. Trước đó tôi chỉ nhận được thông báo lỗi thôi."
Light nhìn lại Irving Gat. “Anh đã làm gì?”
"Sức mạnh hơi yếu để có thể chạm tới sâu dưới lòng đất trong một cuộc khủng hoảng bí truyền như thế này. Rất nhiều thực tại va chạm vào nhau và đống hổ lốn đó. Tín hiệu có thể bị mất theo những cách rất kỳ lạ. Không đời nào Đặc vụ Deneb táo bạo đây có thể biết được."
"Chuyên môn của anh là gì vậy, Ts. Gat?"
“Cô biết chúng ta có mấy dị thể mà thách thức suy nghĩ logic không?”
Cô gật đầu. “Đúng, thế thì sao?”
“Tôi ghét cái đó lắm.”
Sophia nhìn anh chằm chằm và phản ứng duy nhất của anh là một nụ cười toe toét khác. "Được rồi, cô có hiểu biết gì về tình hình này không?"
“Vừa mới đến đây, cô sẽ cho rằng tôi không thể nào biết được tình hình hiện tại của chiến dịch. Và cô biết họ nói gì về mấy đoán mỏ rồi đó.”
“Đoán mò.”
"Sao cơ?"
Light lại thở dài. “Câu nói đó là 'biết người ta nói gì về mấy kẻ hay đoán mò' nên từ anh đang tìm là 'đoán mò'.”
“Tôi chưa bao giờ tìm một từ nào trong đời cả.” anh lấy một lọ nhỏ từ bên trong chiếc áo len, mở nút và uống hết. anh ho. “Xin lỗi, là liều thuốc nghi hàng ngày. Không lỡ được.”
“Anh vừa uống gì thế?”
"Tôi vừa nói đấy. Được rồi! Hãy dội mấy thứ gây rối thực tại đó xuống cống thôi, được chứ?"
Anh ngồi xuống một bàn điều khiển trống, lấy giấy bút ra và bắt đầu viết danh sách. Anh nhìn Light với đôi mắt mở to. "À, tôi quên hỏi. Cô có vấn đề gì với dấu đầu dòng không?"
Các tầng hầm phụ của Điểm-θ
Lucretia nhìn quanh căn phòng và thấy những bức tường phồng lên thành những gợn sóng nhấp nhô. Chúng chuyển từ thể rắn sang thể khí rồi lại thể rắn trong vài giây rồi lại trở về hình dạng bình thường.
Tại sao mình lại đồng ý vụ này vậy trời? Cô nghĩ.
Cô gõ máy liên lạc và nói. "Chỉ huy, các người có nghe được không?" Chỉ có tiếng nhiễu. "Trong trường hợp các người nghe thấy tôi, thì đội đã bị tách ra. Các bức tường bị bẻ cong khi ở trên cầu thang và một số người trong đội đã mất tích. Tôi đang ở cùng Đặc vụ Miller và tên người máy. Chúng tôi tiếp tục đến phần sâu nhất của Cơ sở. Popescu hết."
Cô nhìn Rainer và SCP-1360. “Ai trong hai người đã liên lạc được với Light?”
Rainer lắc đầu: “Không, có vẻ thiết bị đang bị trục trặc.”
“Tôi vô cùng nghi ngờ rằng đó là lỗi thiết bị,” 1360 nhập vào bộ chuyển đổi văn bản thành giọng nói của mình. “Những thay đổi đang trở nên dữ dội hơn; rất có thể chúng đang ảnh hưởng đến đường truyền kỹ thuật số và liên tục cũng như là môi trường.”
"Tín hiệu đã hỏng con mẹ nó từ khi chúng ta xuống đây rồi. Light không thấy nó là vấn đề sao?" Lucretia nói.
“Cô ấy không thể nào biết được rằng đó sẽ là vấn đề. Em tin Giám đốc Light; cô ấy cũng đầu tư nhiều vào thành công của chúng ta như chúng ta vậy. Thậm chí còn nhiều hơn thế nữa,” Rainer nói.
Lucretia thở dài. "Đến lượt mày, người máy. Mày đang làm gì trên cầu thang thế?"
"Ý cô là gì?" nó gõ.
“Ý tôi là, mày đứng lại và xem nửa đội bị lôi theo đủ hướng khác nhau. Nửa còn lại đi đến nơi mà có Orok mới biết. Mày làm gì?”
“Tôi chỉ đang đi xuống với tốc độ chậm hơn mọi người thôi.”
“Vớ vẩn. Mày nói mày có thể phát hiện ra biến động trước khi bọn tôi nhận ra. Mày đứng xem bọn tôi có thoát được không thì có. Và mày không nghĩ đến việc cảnh báo cả đội luôn!” Tay phải của Lucretia siếy chặt thành nắm đấm ở bên hông, cánh tay hơi run.
"Tôi chắc chắn điều đó không đúng. Đúng không, 1360?" Rainer giơ tay chen giữa Lucretia và người máy, nhìn từ người này sang người kia.
“Không đúng, tôi không cố ý không cảnh báo cô.”
“Nhưng mày có để ý đến biến động trước khi chúng ta bị tách ra và chuyện quái gì đã xảy ra với con chim và Bóng Ma không?” Lucretia hỏi.
“Tôi có để ý.”
“Vậy tại sao mày không nói gì? Chỉ thị cụ thể từ Light là: chú ý đến xung quanh và sử dụng các giác quan ngầu lòi để bảo vệ đội.”
Lucretia tiến lại gần tên người máy cho đến khi cô chỉ còn cách khuôn mặt nó vài inch. Nếu 1360 có phản ứng thì Lucretia cũng không nhận ra. Rainer nhanh chóng rút tay lại và lùi xa hai người.
"Sao?"
“Tôi đã trả lời câu hỏi của cô rồi. Tôi không cố ý không cảnh báo mọi người.”
“Thì sao? Có phải vô ý không?”
“Tôi không biết,” nó gõ.
"Cậu tin điều này sao?" cô nói với Rainer qua vai người máy.
"Em cũng không biết. Sau vụ điệp viên hai mang, ai có thể nói ai trung thành hay không?" Rainer nhún vai nhưng tư thế của cậu không hề biểu lộ sự căng thẳng.
“Ồ đúng rồi! Light nói có thể có một kẻ khác, đúng không?” Lucretia quay lại 1360 và nắm lấy áo choàng của nó. “Phải không, người máy? Mày là điệp viên hai mang à?”
Nó nắm lấy cả hai cổ tay cô và kéo nhẹ nhưng mạnh, cho đến khi tay cô thoát khỏi ao choàng. Nó mạnh thật. Cô nhìn chằm chằm vào người máy, hơi sốc.
Nó gõ trên máy tính bảng. “Tôi không phản bội mọi người. Tôi không làm việc cho ‘ai đó khác’ hay bất kỳ ai cả. Light đã yêu cầu tôi tham gia và tôi đã đồng ý. Tôi có thể có động cơ gì chứ?”
“Tôi không biết. Tôi hỏi lại: tại sao mày không cảnh báo bọn tôi nếu mày biết?” Cô hét thẳng vế cuối vào mặt anh.
“Cuộc nói chuyện này thật nhàm chán. Chúng ta có nhiệm vụ, Popescu. Và nếu cô muốn tranh luận tiếp, thì tôi sẽ tự mình tiếp tục.”
1360 bước sang một bên và chạy đi. Dù có cố thì Lucretia cũng không thể theo kịp tốc độ của nó.
Cô quay lại từ hành lang mà nó đã biến mất và nhìn Rainer. "Nó đang làm gì vậy?"
“Thì nếu chị cáo buộc em phản bội đội thì em cũng không thích đâu,” cậu nói.
“Bah, ngay cả người máy cũng như con nít. Thử dùng máy liên lạc lại xem,” cô nói.
“Không được, không có tín hiệu truyền ra ngoài.”
"Cậu có thể lôi đồ ra từ hư vô, đúng không? Vậy thì cậu không thể lấy thứ gì đó mà, tôi không biết nữa… tăng tín hiệu sao?"
"Có thể…" cậu nói. Cậu nhắm mắt lại một lúc và một lỗ nhỏ trong thực tại bật mở và đẩy ra một vật thể nhỏ có kích thước bằng một cuốn sách bìa mềm và cậu cầm lấy giữa không trung. Cậu mỉm cười khi đưa nó cho cô.
“Cắm cái này vào máy liên lạc của chị xem, nhưng em không đảm bảo à…”
Cô lấy chiếc hộp nhựa màu xám từ cậu và kết nối dây USB với đầu vào trên áo gile của cô. Ngay lập tức cả hai đều nghe thấy giọng nói của Carlotta trong tai nghe của họ.
“Đội Alpha-9, trả lời đi. Nhắc lại, làm ơn trả lời.”
Trạm Kiểm soát Chiến dịch Điểm-θ
Gat đang viết vội vã vào sổ tay thì anh ngước lên và chĩa bút về phía Light. Cô nhìn thấy hành động đó qua khóe mắt.
“Cô có cân nhắc đến khả năng những biến đổi này không phải là kết quả của một dị thể cụ thể mà là một điều gì đó bí ẩn hơn không?”
“Chính xác là gì?”
“Neo Hằng thực Scranton về bản chất là để ép thực tại vào một chức năng có quy củ hơn. Nhưng chức năng đó là cái mà chúng ta cho là đúng. Vậy nên! Liệu những biến đổi này có thể là những 'chức năng đúng' khác nhưng theo một góc nhìn hoàn toàn khác không?”
"Tôi… huh." Light chạm ngón trỏ và ngón cái vào cằm. "Nghe cũng hay đấy. Vậy là không phải thực tại của chúng ta bóp méo mà là nhiều thực tại khác áp đặt các quy luật của chúng vào thực tại của chúng ta từ một nguồn bên ngoài? Thú vị thật… anh nghĩ ra cái đó ở đâu vậy?"
“Hmmm? À, tôi đang nghĩ đến mấy cái Gestalt và tác động có thể của sự hiểu biết xã hội học của chúng ta về thế giới đối với cơ chế thực sự của vũ trụ. Gọi là lý thuyết siêu lượng tử hay gì đó… và gà nữa.”
"Gà?"
“Tôi đói quá, chúng ta có thể mang chút đồ ăn lên đây không? Nghĩ mấy cái siêu thực này mau đói lắm.”
Light thở dài vì thất vọng.
“Tôi sẽ xem xét. Nhưng anh đang nói gì thế?”
Anh tiếp tục ghi chép vào sổ tay rồi dừng lại, đưa bút vào miệng và nhìn lên màn hình hiển thị tín hiệu sống của đội.
"Tôi nghĩ những thành viên huyền bí của đội có lẽ là những người có nguy cơ cao nhất. Cô không nên gửi con chim hoặc tên siêu anh hùng xuống đó."
“Khoan đã, tại sao vậy?”
“Họ đã đại diện cho một hệ thống khác đang áp đặt lên sự hiểu biết cơ bản của chúng ta về thực tại rồi; vì vậy, họ có thể nhạy cảm hơn với mấy biến đổi đó. Tôi cho rằng cơ hội của họ là rất nhỏ.”
“Mẹ nó. Nhưng nếu những biến đổi này là một lực bên ngoài nào đó chèn ép những thực tại khác vào thực tại của chúng ta, thì có lẽ chúng ta có thể làm rối tín hiệu đó.”
Nhưng anh ta không nghe mà chỉ tiếp tục viết nguệch ngoạc trên sổ tay. Cô quay sang nhân viên an ninh gần nhất. "Đưa ra danh sách tất cả các dị thể được lưu giữ tại đây, cùng với các Neo Hằng thực được lắp đặt vào hệ thống của chúng ta."
“Vâng, thưa Giám đốc.”
Cô đang nhìn vào màn hình, chờ đợi màn hình được yêu cầu thì Carlotta thốt lên. "Tôi tìm được họ rồi!"
“Nối máy họ vào hệ thống chính, tôi muốn nói chuyện với bất kỳ ai vẫn còn hoạt động.”
Biểu tượng của Lucretia nhấp nháy trên màn hình. "Chỉ huy à, chúng tôi nghe được rồi. Có chuyện gì với tín hiệu vậy?"
“Đừng bận tâm đến điều đó, Đặc vụ. Làm sao cô có thể liên lạc được qua nhiễu sóng?”
“Rainer tạo ra bộ khuếch đại tín hiệu. Có vẻ như hiện tại nó đang hoạt động.”
“Vui lòng báo cáo tình hình.”
“Con chim và Bóng Ma đã mất tích. 1360 thì chạy mất. Chỉ còn tôi và Rainer. Tòa nhà chết tiệt đó tấn công chúng tôi và cả đội đều bị tách ra. Tôi nghĩ tôi đã… ở một nơi khác trong một lúc.”
"Ở đâu?"
“Tôi không biết, nhưng không muốn quay lại đó nữa.”
“Có chuyện gì xảy ra với 1360 vậy?”
“Nó đã không cảnh báo chúng tôi về biến đổi mà nó biết sẽ xảy ra, đó là lúc mọi thứ trở nên điên rồ. Có thể tôi đã cáo buộc tên người máy đang phản bội chúng ta…”
"Và tôi cho rằng đó là lý do tại sao 1360 bỏ chạy?"
“Chắc vậy.”
“Được rồi. Mệnh lệnh vẫn như cũ. Các bạn phải tiến vào khu vực sâu nhất của cơ sở vì chúng tôi có lý do để tin rằng đó là nguồn gốc của những biến đổi này. Nhưng cũng hãy để mắt đến đồng đội của mình, chúng tôi có lý do để tin rằng họ đã bị thương hoặc bị vô hiệu hóa.”
“Còn 1360 thì sao?”
“Thật kỳ lạ khi nó không thông báo cho cô. Chẳng lẽ robot có thể bị xúc phạm như thế à? Hãy thử nói chuyện với nó xem.”
“Còn nếu trở nên thù địch thì sao?”
“Cô được tự do giao chiến với bất kỳ thực thể nào có hành động tấn công mình. Bao gồm 1360.”
“Đã hiểu.”
“Chúng tôi có một lý thuyết mới liên quan đến những biến đổi này, và chúng tôi sẽ thử gì đó một lát. Xem liệu chúng tôi có thể hỗ trợ đội được không.”
“Bất kỳ sự giúp đỡ nào cũng được hoan nghênh. Popescu hết.”
Light quay lại phòng và nhìn những người tụ tập ở đó. “Ai trong số các bạn được chứng nhận là kỹ thuật viên Neo Hằng thực?”
Các nhân viên an ninh nhìn nhau cho đến khi một người giơ tay: một người đàn ông trẻ mặc áo sơ mi và thắt cà vạt. "Là tôi. Cô cần gì, thưa Giám đốc?"
“Chúng ta đang hành động theo giả định rằng những biến đổi này là sự bẻ cong thực tại của chúng ta, và NHT được cho là một bức tường chống lại cái đó. Nhưng nếu Ts. Gat nói đúng, thì các NHT thật ra đang áp đặt thực tại chuẩn của chúng ta lên các khu vực bị ảnh hưởng bởi các thực tại khác đang chèn ép. Chúng ta có thể tăng sức mạnh cấu hình NHT của cơ sở lên để đẩy lùi thực tại của chúng ta và giảm các biến đổi được không?”
Người kỹ thuật viên nhìn xuống bảng điều khiển và bắt đầu gõ, mở ra một màn hình mới.
“Chúng ta có thể chuyển hướng nguồn điện từ các biện pháp đối phó an ninh bên ngoài cho cấu hình NHT. Nhưng việc đó sẽ khiến chúng ta dễ bị tấn công và tôi không có cách nào biết liệu nó có mang lại hiệu quả mong muốn hay không.”
“Tôi không quan tâm. Làm đi.”
Carlotta đứng dậy và tiến về phía Light. "Cô có chắc đây là ý tưởng hay không? Nếu chúng ta gặp phải vi phạm quản thúc, hoặc tên nội gián thứ hai mà cô lo sẽ coi đây là cơ hội thì sao?"
Light nhìn lại anh kỹ thuật viên. “Đừng chuyển hướng bất kỳ nguồn điện từ các biện pháp đối phó vi phạm quản thúc mà chỉ từ các hệ thống an ninh bên ngoài thôi. Và ngắt kết nối của chúng ta với SCiPNET luôn, chúng ta không thể cho tin tặc cơ hội nào để xâm nhập hệ thống được.” Kỹ thuật viên gật đầu và tiếp tục gõ ở bảng điều khiển của mình. Light quay lại Carlotta. “Tôi nghĩ đã đến lúc phải đối mặt với sự thật rằng chúng ta đã tuyển dụng phải tên nội gián vào đội rồi, Đặc vụ Deneb.”
“Cô nghĩ 1360 cố tình không cảnh báo đội à?”
“Popescu nghĩ thế thật, và mặc dù tôi cho rằng cô ấy chỉ đang căng thẳng, nhưng cô ấy là cặp mắt duy nhất có thể quan sát thực địa vào lúc này.”
Nhân viên kỹ thuật giơ tay, thu hút sự chú ý của Light. “Giám đốc, chúng tôi đã sẵn sàng.”
“Làm đi.”
“Đang chuyển hướng nguồn điện từ các hệ thống bên ngoài và các biện pháp đối phó, công suất các NHT sẽ tăng gần 100%.”
Light tưởng tượng ra các tháp pháo di động và máy quay giám sát trên bề mặt ngừng hoạt động, cô gần như có thể nghe thấy tiếng re re của dòng điện chuyển từ nơi này sang nơi khác.
Đột nhiên, tiếng còi báo động vang lên và đèn khẩn cấp bật sáng. Light hét lớn qua còi báo động.
“Chuyện quái gì nữa đây?” Cô quay sang anh kỹ thuật viên. “Báo cáo!”
“Là các NHT…”
“Chúng thì sao?”
“Chúng không còn nữa.”
“Chúng ngừng hoạt động rồi sao?”
“Không, ý tôi là, chúng biến mất rồi, thea Giám đốc. Tôi đang xem nguồn cấp dữ liệu nội bộ. Chúng không còn ở đó nữa.”
“Mẹ kiếp. Mọi người, báo cáo tình hình tổng quát!”
Avery xông vào phòng điều hành, tay chống gậy. "Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra với cơ sở của tôi thế, Sophia?"
“Chúng ta sắp tìm ra rồi, Giám đốc Avery.” Cô nhìn viên cảnh sát an ninh gần nhất. “Báo cáo!”
“Các hệ thống nội bộ khác ngoài NHT dường như vẫn hoạt động bình thường, nhưng các cánh quản thúc…”
“Chúng thì sao?”
“Tôi đang nhận được báo cáo từ nhân sự quản thúc trên khắp cơ sở… chúng ta đã mất một số dị thể.”
“Mất? Chúng thoát ra rồi à?”
“Không phải, thưa Giám đốc. Các biện pháp đối phó vi phạm vẫn còn hoạt động như bình thường. Chỉ là các dị thể… đã biến mất.”
"Bao nhiêu?"
“Hơn một trăm, thưa cô.”
Carlotta căng thẳng và quay về phía cửa.
“Đặc vụ Deneb, cô định đi đâu?”
“Tôi sẽ đi tìm đội của tôi, Light.”
"Chờ đã!"
“Chờ cái gì? Họ có thể đang gặp kẻ thù và toàn bộ cơ sở sắp nát thành cám rồi.”
Light quay sang kỹ thuật viên. “Phòng ban của anh đã đưa nguyên mẫu vào hoạt động chưa?”
“Dạ rồi, thưa Giám đốc.”
“Tốt, đi lấy nó cho tôi. Ngay bây giờ, không chần chừ nữa!”
Cô quay lại nhìn Carlotta. "Chờ một lát đi. Nếu cô định gây khó dễ về chuyện này thì cũng nên được trang bị."
"Đó là nguyên mẫu gì vậy?" Carlotta hỏi.
“Một NHT di động, chỉ có sức mạnh vừa phải. Nhưng mong là nó sẽ giúp cô chống lại được một số tác động ở đó.”
“Chẳng phải mấy NHT giống như những cỗ máy khổng lồ sao? Làm sao tôi có thể mang một cái đi khắp nơi được?”
“Nó nằm trong ba lô, nặng khoảng ba mươi pound. Nó rất nặng, nhưng cô sẽ xoay xở được.”
Anh kỹ thuật viên quay lại với một chiếc ba lô tác chiến, được trang bị một số nút điều khiển bên ngoài. Anh đưa nó về phía Carlotta, cô quay lại và hơi khom người xuống khi anh giúp cô đeo nó vào đúng chỗ.
Light đặt tay lên vai Carlotta. "Chúc may mắn."
Avery đến sát Sophia và rít lên: "Tôi đã bảo cô là gửi mấy kẻ quái dị đó xuống đó là một sai lầm. Bây giờ chúng ta đang mất hơn một trăm dị thể và còn chuyện khỉ gì nữa chứ?"
"Tôi e là không phải chuyện tốt," cô nói khi quay lưng lại với ông và quay lại màn hình hiển thị các tín hiệu sống của đội. Cô dịch ra xa anh vài inch để tránh xa ánh mắt tức giận nhăn nhó của ông. "Nếu họ không tìm ra chuyện gì đang xảy ra ở dưới đó thì tất cả chúng ta sẽ gặp chuyện."
Các tầng hầm phụ của Điểm-θ
Lucretia và Rainer di chuyển với tốc độ đều đặn, kiểm tra từng phòng họ đi qua và thấy nhiều phòng không có dị thể hay nhân sự nào cả. Chuông báo động lại bắt đầu kêu inh ỏi ngay sau khi họ ngừng nói chuyện với Light và cô gần như bắt đầu lờ đi tiếng còi xung quanh.
Mọi thứ vẫn như thế cho đến khi không khí trong hành lang tăng lên mười độ và Lucretia cảm thấy lo sợ như thể không gian xung quanh đang co hẹp lại. Lucretia quay lại nhìn theo hướng họ vừa đi và thấy chiều dài của hành lang đang kéo dài và cong xuống khi cô nhìn. Chết tiệt, lại nữa à…
Rainer đột nhiên kéo cô về phía sau bằng tất cả sức lực, những ngón tay của cậu luồn vào lớp vải áo giáp của cô. Cái gì… cô nghĩ, rồi một vụ va chạm lớn xảy ra ngay trước mặt cô, khiến cả hai ngã lăn xuống.
Cô nhìn lên từ sàn nhà và thấy 1360 đang khom mình trong một cái hố nhỏ trên bê tông, bụi bay mù mịt và nắm đấm của nó chìm sâu vài cm xuống sàn. Nó rút nắm đấm ra khỏi bê tông và đứng dậy. Tên người máy bắt đầu di chuyển về phía họ. "Đã đến lúc mày phải chết rồi, Sarkic. Hết giờ chơi rồi!" con người máy nói mà không cần dùng máy tính chuyển văn bản thành giọng nói.
Lucretia đứng dậy, bế Rainer theo kiểu lính cứu hỏa và chạy về hướng ngược lại. Khi cô đến phần hành lang sàn nhà nghiêng xuống, cô khom người và trượt xuống dốc cho đến khi họ cách nơi họ chạm trán với tên người máy vài trăm mét.
Sàn nhà phẳng lại và cong theo một hướng khác, cô đặt Rainer xuống và phủi bụi trên người cậu. “Xin lỗi, bản năng thôi. Cậu có bị thương không?”
"Chị sắp bị cỗ máy đó nghiền thành cám đấy!" cậu la lên.
“Cảm ơn… vì đã cứu. Con người máy từ khi nào mà mạnh đến thế vậy?”
“Thành thật mà nói, tôi không biết nó mạnh đến mức nào… Có thể tôi đã nghe nhầm, nhưng nó có phải đang nói không?” Rainer hỏi.
“Ừ, rất… kỳ lạ.” Cô nhìn lại lên phần dốc của hành lang và thấy nó đứng ở trên đỉnh. “Đi thôi!”
Khi họ chạy dọc theo hành lang, thực tại lại bị bẻ cong và gấp hành lang lại, khiến Lucretia cảm thấy chóng mặt dữ dội. Cô cúi xuống và nôn ra chất lỏng trong suốt trên sàn. Cô nhìn lên khi Rainer vỗ vai cô và thấy rằng 1360 giờ chỉ còn cách mười mét và hành lang lại bằng phẳng. Cô điên cuồng nhìn quanh hành lang để tìm lối ra và quay sang bên phải. Cô đẩy một cánh cửa buồng quản thúc gần đó. "Vào đây!"
Rainer chạy theo cô và cô đóng cánh cửa kim loại rồi đẩy chốt lại. Cô vừa mới cố định chốt cửa thì có tiếng đập cửa mạnh ở bên kia. “Popescu! Ra đây! Tôi tưởng cô là một chiến binh chứ!”
Cả cô và Rainer đều dựa vào cửa khi tên người máy đập vào ở bên kia. Cô nhìn ra sau và thấy họ đang ở trong một buồng quản thúc nhỏ. Ở giữa là một bệ kim loại cao một mét với một hộp kính trên đỉnh. Bên trong hộp kính là một viên kim cương xanh lớn với bảng tên "SCP-4867" in đậm. Cánh cửa an ninh được gia cố tiếp tục vang lên những cú đấm của tên người máy.
Giờ khi đã nhìn thấy viên kim cương thì cô lại không thể rời mắt khỏi nó; viên đá dường như vẫn đẹp hoàn hảo bất kể cô nhìn nó từ góc nào đi nữa. Ánh sáng phản chiếu từ viên đá đáng lẽ phải khiến cô đau mắt, nhưng khi nhìn vào thì lại thật thoải mái.
Cô quay người khỏi cửa và đi về phía chiếc bệ; Rainer bắt đầu hét gì đó với cô và tiếng đập ngày càng lớn hơn. Nhưng tất cả những gì cô có thể thấy là viên kim cương.
Tay cô đấm vào hộp kính liên tục, để lại những giọt máu. Cô nhớ che tay mình bằng lớp thịt dai hơn lấy từ halkost của mình. Cuối cùng thì phần kính vỡ ra, cô đẩy những mảnh kính ra và đặt ngón tay lên viên đá.
Cánh cửa sau lưng cô phát ra tiếng rít điếc tai còn Rainer hét lên khi tên người máy đấm xuyên qua lớp kim loại. Nó thò tay qua lỗ hổng và đẩy thanh chắn an ninh lên. Rainer lùi lại khỏi cánh cửa và hướng hai bàn tay ra phía trước. Một lỗ sâu nhỏ hiện ra, và lửa phun vào cơ thể của 1360. Cậu ta làm được thế à? cô nghĩ.
1360 với tay về phía cô, phớt lờ ngọn lửa đang bén vào áo nó. Da cô lại hóa cứng, chuyển sang dạng keratin thô phủ đầy gai đẫm máu. Cô vặn chặt cánh tay thành một vòng và đặt gần người mình để hấp thụ lực đấm của tên người máy. Cơn đau của cô thật khủng khiếp khi một số gai gãy ra dưới đòn tấn công của nó. Cô vội đánh nó ba lần vào đầu bằng tay còn lại (tay kia vẫn đang ôm viên đá). Nó không hề để ý. Tên người máy lại với tay về phía cô, nhưng lần này cô xoay người và né đòn đánh bằng một cú đấm móc vào hàm. Con robot loạng choạng lùi lại vài feet rồi nhảy lại về phía cô với những ngón tay dang rộng.
Lucretia nắm lấy một cổ tay của tên người máy, vặn nó ra khỏi cô và lùi lại để đánh nó. Cô siết chặt các ngón tay của mình quanh hòn đá và vung hết sức.
Viên đá đâm xuyên qua ngực 1360 và trồi ra từ phía bên kia thân nó cùng với những ngón tay của cô. Con robot nhìn xuống lỗ thủng trên ngực và túm lấy áo bảo hộ của cô. Nó loạng choạng đập vào người cô, cố gắng giữ mình đứng vững bằng cách bám vào cô. Cô có thể cảm thấy chất liệu của cơ thể nó bong ra quanh cánh tay còn nằm sâu trong thân nó. Tên người máy bắt đầu run rẩy dữ dội, từng bộ phận rơi xuống cho đến khi không còn gì ngoài bụi. Vài giây sau thì chẳng còn lại gì.
“Chờ đã… liệu 1360 có thật sự ở đây không? Chuyện quái gì đang xảy ra thế?” Rainer hỏi.
Cô nhìn đống tro tàn của tên người máy đã tan biến. Cô hít một hơi dài và lắc đầu. "Tôi không biết. Có lẽ chúng ta lo về khả năng tên người máy phản bội chúng ta và nó ảnh hưởng đến dị thể chăng?"
“Bởi vì hai ta sợ à?” cậu hỏi.
"Có lẽ vậy."
Cô nhìn viên kim cương trên tay mình. Rainer bắt đầu vỗ nhẹ vào áo của cô, khiến cô đẩy cậu ra. "Cái quái gì? Đừng động vào người tôi!"
Rồi cô thấy áo gile của mình đã bắt đầu cháy và cậu thì đang cố dập lửa. Cô cảm thấy hơi nóng bắt đầu xuyên qua lớp áo. Cô bắt đầu vỗ nhẹ lên áo còn cậu bắt chước làm theo.
“Cẩn thận tay chân với lửa đấy.”
“Xin lỗi cô, tôi chỉ muốn đuổi anh ta đi. Chắc là nó chống cháy,” Rainer nói và nhìn xuống dưới.
Cuối cùng thì cô có thể nhìn lại viên kim cương. Cậu quay lại nhìn cô và thấy cô đang nhìn chằm chằm vào viên đá lớn màu xanh biển.
“Có chuyện gì thế?” Rainer hỏi.
“Tôi không biết. Nhưng chúng ta sẽ sử dụng nó.”
Các tầng hầm phụ của Điểm-θ
Một nơi khác.
Carlotta vật lộn với chiếc ba lô nặng nề khi đến gần địa điểm mà cô đã chia tay với đội trước đó. Đáng ra mình phải đi cùng với họ chứ, cô nghĩ.
Dây đeo của ba lô siết chặt vào vai cô khiến chúng đau nhức. Cỗ máy trong ba lô bắt đầu kêu ù ù chỉ vài phút sau khi vào tầng hầm.
Cô đi ngang qua một cầu thang hướng xuống và thấy các bức tường đã phình ra thành những hình dạng nguy hiểm. Có những ngọn gai bằng bê tông và thép từ cầu thang ở một phần và bê tông cong vênh tràn ra cầu thang nhiều đến nỗi cô phải chen qua một phần khác.
Các bức tường và cầu thang rung nhẹ nhưng vẫn giữ nguyên hình dạng hung tợn của mình. Xuôi chèo mát mái thật.
Dưới chân cầu thang có một bục bê tông có kích thước vừa phải với một hố sâu trên sàn rộng khoảng hai mét.
Cô chỉ có thể nhìn thoáng qua đáy hố được chiếu sáng bởi những ngọn đèn khẩn cấp màu đỏ nhấp nháy xiêu vẹo. Có những mảnh vụn trông giống như sắt thô và máu khắp đáy hố. Cô có thể ngửi thấy mùi lưu huỳnh trong không khí.
Tội ngươi quá chim à.
Cô vượt qua lớp kim loại cong vẹo và sờn rách của cánh cửa dẫn đến tầng hầm này và rẽ một góc, để mắt đến các bức tường xem có chuyển động nào không khi cô vấp phải một đống vật liệu tối màu và một thứ gì đó rắn chắc mà cô không thể thấy rõ khi rọi đèn. Cô bám vào tường hành lang trước khi nhìn vào thứ cô vừa vấp phải.
4494 nằm thành một đống, cô gần như không nhận ra được ngực anh đang thở. Khó để biết liệu anh ta có bị thương không khi hình dạng của anh được tạo thành từ thứ chất liệu tối om ấy.
Cô cúi xuống bên cạnh cái bóng hình người và cố gắng cảm nhận mạch đập. Khi chạm vào thì cô cảm thấy hơi ấm từ người anh, nhưng có cảm giác trơn tru lạ thường, không giống như chất liệu của quần áo hay da thuộc chút nào. Cô không tài nào mô tả kết cấu của anh. Ngoài ra, cô cũng không thể nghe thấy tiếng mạch đập. Mọi chuyện đang xấu không tưởng tượng được.
Bàn tay anh giơ lên và nhẹ nhàng quấn những ngón tay đen bóng dầu quanh cổ tay cô. "Ồ, Đặc vụ Deneb. Thật vui khi được gặp cô. Tôi thấy mình đang chịu rất nhiều áp lực dưới này."
"Anh có bị thương không?" cô hỏi người đàn ông bóng đen.
“Về mặt thể chất? Chỉ một chút thôi. Nhưng tôi thấy mình đang vô cùng uể oải. Có thể tôi đã tính toán sai…”
“Anh đang nói gì thế?”
“Có lẽ các Định luật Vật lý chưa từng muốn Bóng Ma làm quán quân của chúng…”
Cô với tay xuống và loay hoay nắm lấy vai anh do bề mặt trơn láng của cơ thể anh và không thể nhìn thấy rõ hình thể của anh. "Quán quân đâu có nằm bệt ra sàn khi có chuyện gấp, đúng không? Để chúng tôi giúp anh đứng dậy."
“Cảm ơn cô sĩ quan.”
Cô giúp anh đứng dậy và anh dựa vào tường, rồi đứng thẳng dậy trước khi trượt xuống lần nữa. Anh ngồi dựa lưng vào tường. “Tôi không nghĩ mình sẽ hữu ích trong cuộc chiến chống tội phạm này như đã hứa. Thật là một ngày kinh khiếp cho vị quán quân của công lý này.”
Carlotta cúi xuống bên anh và cố gắng đỡ anh dậy lần nữa. Anh xua tay xua cô đi.
“Tôi đâu thể bỏ anh lại đây được!”
"Tôi thì nghĩ khác. Tôi nghĩ là những người khác cần cô. Cứ để tôi nghỉ ngơi. Bóng Ma sẽ tham gia cùng cô khi giành được… nếu giành được sức lực."
Cô đứng nhìn anh một lúc, rồi nhìn xuống hành lang dưới ánh đèn khẩn cấp chói lóa.
"Cứ đi đi! Tôi sẽ ổn thôi", anh nói.
“Được thôi, nhưng khi tìm được những người khác, tôi sẽ quay lại đón anh.”
Anh gật đầu khi cô bước đi. "Hãy mong rằng kẻ thù của cái ác có thể hữu dụng trong tình huống khốn khổ này."
Trạm Kiểm soát Chiến dịch Điểm-θ
Sophia đang ra lệnh cho một trong những nhân viên an ninh gần đó. Avery đang nhìn qua vai cô và liếc nhìn xung quanh các màn hình khác nhau hiển thị mức hume dao động liên tục ở các tầng dưới của cơ sở.
Tiến sĩ Irving Gat ngừng ghi chép trên sổ và nhìn vào góc phòng trống.
“À, vẫn còn trống. Nhẹ nhõm thật.”
Anh đứng dậy, duỗi người và nhìn xuống ghi chú của mình.
“Thực tại vật chất là một cấu trúc do chính chúng ta tạo nên. Chúng ta không thay đổi hình dạng của nó chỉ đơn thuần bằng suy nghĩ cá nhân, mà các quy luật của vũ trụ được duy trì bởi hàng triệu năm quan sát từ những thực thể có tri giác. Chính sức nặng của tất cả những khối óc ấy — dù có đạt đến mức hiểu biết hay không — đã giữ vững hình dạng của vòm trời.”
Anh đi đi lại lại phía sau trạm kiểm soát mà anh chỉ huy.
“Nhưng nếu có đủ áp lực từ một nguồn bên ngoài, vô số thực tại khác có thể tự giải thoát khỏi sức nặng ấy — đặc biệt nếu có một điểm tựa để tập trung nguồn năng lượng vô hạn của chúng. Như Archimedes đã từng nói: ‘Hãy cho tôi một điểm tựa và một cái đòn bẩy, tôi sẽ nhấc cả thế giới lên.’ Chờ đã…” Anh gãi râu trên cằm. “Không, tôi nghĩ đó là sự ra đời. Sao cũng được.”
“Tức là! Một điểm tựa! Một thanh xà beng vũ trụ, để phá vỡ sức nặng của hàng ngàn năm quan sát liên tục của các sinh vật trong vũ trụ này. Như vậy thì cái phi thường sẽ trở thành tầm thường. Và cái tầm thường sẽ trở thành bất khả thi.”
Anh dừng lại để nhìn vào góc phòng trống.
“Nhưng mọi người lại nói: 'Ôi Tiến sĩ Gat đẹp trai và quyến rũ ơi, làm sao chúng ta có thể biết được sợi tơ thực sự của vũ trụ trông như thế nào?' Và tôi sẽ trả lời: 'Dễ thôi! Nó trông như thế này. Hoặc như thế kia!' Bởi vì tất nhiên tôi có sẵn mấy cái sơ đồ sâu sắc cho tất cả xem mà. Cứ giả vờ tôi làm vậy, được chứ?
“Vậy nếu thực tại là một sản phẩm do chính chúng ta tạo nên, nhưng chỉ cần một điểm tựa mang ý chí vũ trụ để có thể bẩy tung những Định luật cứng ngắc của thực tại của chúng ta (xin nhấn mạnh), thì chẳng phải chỉ cần đập tan điểm tựa đó thành trăm nghìn mảnh vụn là đủ để làm lung lay cả nền tảng của thực tại sao?”
Sophia nhìn về phía anh, anh vẫy tay và mỉm cười.
“Tất nhiên là sẽ sáng suốt hơn nếu việc đó được thực hiện bởi một nhóm người thực sự có lý do để tin tưởng lẫn nhau.”
Các tầng hầm phụ của Điểm-θ
Bất cứ khi nào những bức tường trông có vẻ bất ổn hay sàn nhà bắt đầu rung lên như thể sắp trải qua một biến động nào đó, Lucretia sẽ đặt viên kim cương lên bề mặt và mọi rung chấn lập tức dừng lại.
Không biết thứ này là gì, nhưng tạ ơn Orok đã cho chúng ta đã tìm thấy nó.
Họ đã lục soát các buồng và hành lang còn lại cho đến khi dừng lại trước một cánh cửa trông vô cùng kiên cố. Có vẻ nó hoạt động bằng hệ thống motor để trượt những tấm kim loại gia cố nặng nề sang hai bên.
“Trông giống đồng thiếc,” Rainer nói.
Cô nhìn vào chất liệu của cánh cửa. Nó khiến cô liên tưởng đến những chiếc bình nghi lễ bằng đồng berili bao quanh đấu trường ngầm dưới lòng đất ở Moscow. Khắc trên lớp đồng của cánh cửa là dòng cảnh báo: “Tuyệt Đối Không Được Vào Nếu Không Có Thẩm Quyền Cấp-5 Hoặc Chưa Được Hội Đồng O5 Chấp Thuận Bằng Biểu Quyết,” và “Xâm Nhập Không Có Thẩm Quyền Phù Hợp Sẽ Bị Tử Hình.”
"Cái cửa chết tiệt đang mở kìa", cô nói.
Rainer bước đến cửa, thò đầu vào khe hở nhỏ giữa hai người rồi nhanh chóng lùi lại. Cậu quay lại nhìn Lucretia với đôi mắt mở to. "Chúa ơi, con robot ở trong đó."
Lucretia nhét viên kim cương vào áo gile và dựa vào cánh cửa bên phải, đẩy nó ra thêm vài inch nữa để có thể chui qua. Rainer theo ngay sau đó.
1360 đang đứng trước một hình nón màu đen chìm sâu trong một hố magma được bao quanh bởi một bức tường kính dày một mét. Căn phòng nóng đến mức lớp kính chắn rung lên trong làn hơi nóng mờ ảo. Hình nón kia khiến mắt cô khó tập trung, nhưng lại cuốn lấy toàn bộ sự chú ý. Bề mặt của nó không phải màu đen — mà hoàn toàn không thể nhìn thấy, như thể nó hấp thụ toàn bộ ánh sáng trong phòng.
“Nó là gì vậy?” 1360 gõ vào màn hình chuyển văn bản thành giọng nói.
Lucretia đứng cạnh tên người máy và lắc đầu. Rainer nhìn cô, rồi lại nhìn nó.
“Ê hai người tỉnh lại đi! Mới vài giây trước chúng ta còn đang chiến đấu với một phiên bản ảo giác của 1360 đang cố giết chúng ta cơ mà!”
1360 quay khỏi hình nón và lắc đầu.
“Tôi không làm chuyện đó,” nó gõ ra.
Lucretia lấy viên kim cương ra và chạm lên trán của tên người máy. Không có gì xảy ra. “Chỉ là một hiện thân khác.”
“Một kẻ có hình dạng giống tôi đã tấn công hai người sao?” 1360 tiếp tục gõ.
Lucretia gật đầu. Cô quay lại nhìn vật hình nón; viên kim cương rung lên một cách trầm lặng và đã trở nên mát lạnh khi chạm vào. “Tôi nghĩ chính là do thứ này. Nó đang cố ngăn chúng ta tiếp cận nó.”
1360 nói: “Tôi cũng cho là vậy. Tôi tin rằng chính thứ này đang gây ra các biến động trong thực tại chuẩn.”
Lucretia quay lại nhìn 1360. “Chuyện gì đã xảy ra ở cầu thang vậy? Nếu không có tội, tại sao mày lại bỏ rơi bọn tôi?”
“Tôi không biết. Có điều gì đó đang ảnh hưởng đến chương trình hành vi của tôi. Tôi không chủ ý không cảnh báo nhóm; nhưng tôi đã thất bại trong việc cảnh báo mọi người.”
Rainer nói: “Dù thế nào thì cũng như nhau cả: chúng tôi không thể tin tưởng anh.”
1360 gật đầu. “Đúng vậy. Nhưng thẳng thắn mà nói, chẳng ai trong chúng ta có lý do gì để tin tưởng nhau cả.”
Vật hình nón rung lên, đẩy dòng nham thạch đang cháy ra khỏi hố rồi từ từ bay lên cho đến khi lơ lửng cách mặt đất hai mét.
“Lucy, nó đang làm gì vậy?”
Lucretia siết chặt viên kim cương trong hai bàn tay run rẩy, lắc đầu.“Chị… chị không biết.”
Ánh sáng trong phòng bị hút dần về phía hình nón đang lơ lửng, khiến căn phòng chìm trong bóng tối hoàn toàn, chỉ còn lại ánh sáng xanh lấp lánh phát ra từ viên kim cương trong tay cô. Cô cảm thấy mình bị kéo mạnh về phía bức tường kính bởi một lực mà cô không thể cưỡng lại. Cô quay đầu nhìn 1360 và Rainer, họ cũng đang bị hút về phía dị thể. Sương mù đen cuộn xoáy trào ra từ vật hình nón, quấn quanh cô và những người còn lại, siết chặt họ và kéo về phía nó. Cô hít một hơi sâu để hét lên và rồi bị kéo vào màn đen sâu thẳm.
Tái Sinh – Tân Binh
<< Gömböc | Tầng Cuối | Sự Thật Dối Trá >>
