5:30, Long An
Một chiếc mô tô phóng vụt qua Thị trấn Tân An, để lại sau lưng làn khói mỏng và ánh đèn đuôi nhấp nháy như một vệt lửa. Đêm chưa tan hẳn, bầu trời còn vương chút tím than lẫn trong ánh đèn vàng lờ mờ từ những dãy nhà lụp xụp bên đường.
Tay lái giữ chắc, người lái chẳng mảy may ngoái đầu lại. Tấm áo khoác da bay phấp phới theo gió, che đi nửa thân hình đã đẫm bụi đường. Đằng sau, một lão già khọm cầm chiếc la bàn chỉ hướng.
"Ông già, có chắc ta đang đi đúng hướng không đấy?" Người lái hỏi.
Lão già ngồi sau không trả lời ngay. Ông ta cúi xuống, chăm chú nhìn chiếc la bàn cổ điển mà kim chỉ của nó cứ xoay vần như thể đang múa một điệu gì đó rất riêng, không theo quy luật phương hướng nào mà con người có thể hiểu được. Mãi đến khi chiếc kim khựng lại, lão mới nheo mắt, môi nhếch lên thành một nụ cười chẳng lấy gì làm dễ chịu.
“Chắc như đinh đóng cột. Em cậu đang ở hướng Tây Nam. Cứ phóng dọc theo đường Quốc lộ đi. Ta đã manh nha được vị trí chúng đang giữ Coeus rồi. Mà sao cậu có vẻ sốt sắng nhỉ?”
Người lái xe – Hydra – khẽ nghiến răng, mắt vẫn nhìn chằm chằm về con đường mờ mịt phía trước.
“Thì phải làm nhanh chứ. Thêm một ngày chậm chân là thêm một ngày em tôi bị lũ y như bọn Mỹ năm xưa giam giữ, sao tôi đành lòng được.”
Lão An nhếch môi. Cái nhếch mép đó không rõ là cười khẩy hay thật sự thích thú, nhưng lão im lặng trong giây lát, như thể đang cân nhắc điều gì trong đầu.
“Khá lắm, đúng là… không giống đám con người bình thường ngoài kia. Nhưng cậu có biết không, đôi khi chính mối liên kết ấy lại là thứ dễ thao túng nhất.”
Hydra liếc mắt qua gương chiếu hậu. Không phải để nhìn đường, mà để nhìn lão. Một ánh nhìn lạnh tanh, cảnh giác.
“Thử xem,” cậu nói khẽ.
Nói rồi hắn siết chặt tay ga, tăng tốc. Bánh xe lăn nhanh hơn, lướt qua mặt đường như một mũi tên bắn về phía định mệnh.
Coeus.
Chờ anh chút nhé, anh đến ngay đây.
6:00, Quận 7, TP. Hồ Chí Minh
Tiếng chuông báo thức vang lên đinh tai, làm Đức choàng dậy khỏi giấc ngủ. Anh uể oải với lấy chiếc điện thoại, tắt chuông rồi bước vào phòng tắm.
Nước lạnh tạt vào mặt khiến đầu óc anh tỉnh táo hơn đôi chút. Nhìn vào gương, Đức thấy một đôi mắt thâm quầng, lờ đờ. “Trông như ma.” Đức lẩm bẩm. “Tính đến nay đã ba tháng rồi mà chưa thấy dấu hiệu gì cả… Đáng ra mình phải gọi thêm người trong Đội, nhưng họ có việc cả…”
Anh lau mặt, mặc vào chiếc áo khoác nhẹ, đeo túi chéo chứa các tài liệu và máy ghi âm, rồi bước ra khỏi nhà trọ tạm bợ. Trời vừa hửng sáng, nhưng đường phố đã bắt đầu nhộn nhịp: tiếng xe máy, tiếng rao bán đồ ăn sáng, tiếng còi xe buýt vọng lại từ xa xa. Một tiếng chuông điện thoại reo lên.
"Maus đấy à, gọi anh có việc gì không?"
“Anh Đức! Anh đang ở đâu đấy?” Giọng Maus vang lên qua điện thoại, nghe lách cách xen lẫn tiếng gõ phím. “Có chuyện này hơi kỳ lạ nhưng em nghĩ anh nên biết.”
Đức cau mày, nép vào một góc tường để tránh dòng người đi bộ. “Nói đi, em tìm được gì?”
“Nhớ cái vụ tín hiệu anh nhờ em điều tra không? Em vừa check lại hệ thống tín hiệu điện thoại. Hôm qua, có một tín hiệu khả nghi em tìm được tại khu vực cách anh… chưa đến hai cây số. Một khu dân cư nghèo, cạnh sông Sài Gòn. Em đã dò thử, và nó không khớp với bất kỳ số thuê bao nào của dân cư trong khu vực.”
“Gửi tọa độ qua cho anh.” Đức nói, giọng hạ thấp hẳn. “Và tiếp tục điều tra cho anh xem có tìm được thêm cái gì nữa không.”
“Rõ.” Maus đáp, rồi thêm vào, có phần do dự, “Anh này… Rốt cuộc hai tên đó đang tính làm gì vậy?”
“Hiện anh cũng chưa rõ. Giờ nói suông cũng chẳng được ích lợi gì đâu Maus. Giờ phải tìm được dấu vết về hai tên này đã. Thế nhé.”
Đức tắt máy, bỏ điện thoại vào túi. Anh nhìn trời. Nắng bắt đầu len qua những toà cao ốc, rọi một dải sáng dài lên mặt đường. Nhưng trong lòng Đức, bóng tối vẫn cuộn trào.
“Hy vọng lần này… là đúng dấu.” Đức thầm nghĩ, rồi sải bước nhanh về toạ độ vừa được gửi.
Con hẻm dẫn đến khu dân cư ấy hẹp và tối, như thể ánh sáng ban ngày cũng không mấy khi bén mảng tới. Hai bên là những bức tường phủ đầy rêu, dây điện chằng chịt như mạng nhện. Mùi ẩm mốc, mùi nước cống và cả mùi thức ăn chiên xào buổi sáng trộn lẫn vào nhau, tạo thành một thứ hương khó tả, nặng nề.
Toạ độ Maus gửi dẫn tới một căn nhà tường vữa bong tróc, cửa gỗ mục nát hé mở. Bên trong tối om, chỉ có ánh nắng hắt qua một khe cửa nhỏ. Anh nhẹ bước vào, tay đặt lên khẩu súng giấu trong túi áo.
Trống rỗng.
Ngoại trừ một chiếc điện thoại cũ vỡ màn hình nằm lọt thỏm dưới gầm bàn, mọi thứ còn lại đều chỉ là bụi bặm và rác rưởi. Đức cúi xuống, nhặt chiếc điện thoại lên. Không còn pin, nhưng khe SIM vẫn còn nguyên. Anh cẩn thận cất nó vào túi chống nhiễu rồi rút máy của mình ra, ghi chú lại thời gian và địa điểm phát hiện.
“Chết tiệt… đến muộn rồi.”
Bước ra khỏi căn nhà, Đức đảo mắt nhìn quanh rồi thầm nghĩ.
Tai hại thật. Nếu chúng chỉ cần rời đi từ hôm qua, bán kính phải tìm có thể lên tới từ 250 - 300 km. Nói cách khác, hiện giờ hai tên đó có thể đang ở tận Nha Trang hoặc Lâm Đồng, hoặc các tỉnh miền Tây. Thậm chí nếu chúng đủ liều lĩnh, Campuchia còn có thể là lựa chọn.
Đức thở dài. Tính toán nhiều giờ cũng vô ích. Bây giờ quan trọng là phải tìm được thêm manh mối.
10:00, Ninh Kiều, Cần Thơ
Tại một quán cà phê nhỏ nằm ngay góc phố, Hydra ngồi ở một góc khuất, quay lưng ra cửa sổ. Chiếc ly cà phê đá trước mặt gần như còn nguyên, đá đã tan gần hết. Đôi mắt hắn chăm chú nhìn lão An - người đang thong thả khuấy tách trà nóng như thể chẳng có gì đáng để vội.
"Vậy là ở dưới ngôi trường này có một cơ sở ngầm? Và Coeus bị giam trong đó?" Hydra hỏi, giọng đều và thấp, nhưng ánh mắt không giấu nổi sự căng thẳng.
Lê Na An không đáp ngay. Lão ta đặt muỗng lên đĩa sứ, tay nhấc chén trà nhấp một ngụm, mắt lim dim.
"Chắc chắn thì không có gì là chắc chắn," lão nói chậm rãi, "Nhưng cái kim của nó—" ông khẽ vỗ vào ngực, nơi giấu chiếc la bàn dị thể — "đã đứng im khi ta đến khu vực này."
Lão ngước mắt, mỉm cười đầy hàm ý:
"Em trai cậu ở ngay dưới chân ta, không xa đâu."
Hydra không đáp. Cậu quay đầu nhìn ra phía trường đại học – bức tường bao, cổng màu xanh đã cũ, sân trường lác đác sinh viên. Bình thường, nơi này sẽ không khiến hắn quan tâm đến một giây. Nhưng nếu bên dưới những toà học đó là một cơ sở bí mật…
"Ngụy trang tốt đấy," hắn thì thầm.
"Ừm, và vì vậy ta cần vào trong mà không gây động tĩnh." Lão An nói, giọng chuyển sang thì thầm. “Một cuộc đột kích bây giờ sẽ báo động mạng lưới bảo vệ của chúng. Mà có khi cơ sở của chúng còn có nhiều lớp phong tỏa đấy. Một cử động sai là có thể khiến chúng ta bị xử ngay lập tức.”
Hydra khẽ cau mày. “Vậy ông định làm gì?”
Lão An khẽ mỉm cười, nụ cười của một kẻ đã quen sống trong bóng tối và luồn lách giữa ranh giới của cái chết và cơ hội.
“Ta để ý mấy ngày nay, thành phố đang mưa lớn liên tục vào buổi chiều và tối.” lão nói, nhấc điện thoại bấm vài dòng. “Đêm nay, theo dự báo thì sẽ có đợt mưa to kèm triều cường. Nếu mọi thứ đúng như ta tính… nơi này sẽ ngập nặng.”
Hydra khẽ nghiêng đầu, ánh mắt lóe lên tia nhận thức.
“Và… ông định lợi dụng chuyện đó?”
“Đúng vậy,” lão thầy pháp nhấp thêm ngụm trà, đặt chén xuống bàn. “Với mức mưa hiện tại, các hầm thoát nước quanh khu này sẽ bị quá tải. Một số lối vào hoặc lối thoát hiểm phụ của cơ sở có thể bị nước tràn vào.”
Rồi lão ta rút trong túi áo một xấp giấy dầu đã cũ, mở ra là bản phác thảo sơ đồ cơ sở — hay ít nhất là những gì ông thu thập được trong suốt nhiều năm “đào mộ” tin tức.
“Cơ sở này chắc chắn đã có thay đổi và nâng cấp, nhưng hệ thống thông khí và thoát hiểm vẫn dựa phần lớn vào hạ tầng cũ từ thời chiến. Ta biết ít nhất ba lối vào, nằm rải rác quanh trường, trong đó một cái—” ông chạm vào điểm đánh dấu màu đỏ — “nằm gần cống thoát nước phía tây, sát sân thể dục cũ. Đó là lối vào khả thi cho chúng ta.”
Hydra bật lại: “Không ổn. Làm vậy lộ liễu quá. Chẳng phải như vậy cũng sẽ kích hoạt hệ thống báo động sao?”
Lão An cười nhẹ, giải thích: “Phải, nhưng chúng sẽ không xác định được đó là sự cố kỹ thuật hay có kẻ đột nhập. Thêm nữa, khi ngập, lũ “lươn” của cậu như cá gặp nước vậy. Chỉ vài ba con chui theo hệ thống ống dẫn là đủ để gián đoạn các tuyến cáp an ninh, vô hiệu hóa hệ thống khóa, thậm chí phục kích mấy tên lính canh nếu cần.”
Hydra mỉm cười, một nụ cười lạnh lùng. “Và sau đó, tẩu thoát cũng bằng đường đó.”
“Chính xác.” – Lão An gật đầu, ánh mắt sắc như dao – “Nhưng phải nhanh. Một khi Điểm nhận ra đây là xâm nhập thật, toàn bộ khu vực sẽ bị phong tỏa. Và chúng ta sẽ không còn cửa để thoát.”
“Vậy bao giờ ta đột nhập?”
“Tầm 7 giờ tối nay ta bắt đầu hành động. Lúc đó sẽ ngập nặng nhất. Ta chỉ cần cạy mở lối vào đó nhân lúc nước lũ. Sau đó, đến giờ chơi của cậu đó.”
Hydra nhìn ra bên ngoài. Từng đợt mây đen đang kéo đến từ phía tây. Không khí trở nên ẩm ướt, nặng mùi cơn mưa sắp trút.
Đêm nay, không chỉ có nước, mà máu cũng sẽ đổ.
19:00, Quận 1, TP. Hồ Chí Minh
Trời xám xịt suốt cả chiều, và đến giờ, mưa đã trút xuống như thể bầu trời không còn kiên nhẫn được nữa. Dưới mái hiên nhỏ của một tiệm tạp hóa, Đức đứng khoanh tay, vai áo đã ướt sũng, mắt nhìn chằm chằm vào màn mưa.
"Chết tiệt…" Anh nghiến răng. Anh đã đi khắp nơi cả buổi chiều, thử đủ mọi cách — đo Hume, rà phản xung, xem camera — và chỉ biết được rằng hai kẻ đó đang hướng về Tây Nam.
Một linh cảm lạnh buốt len lỏi trong tâm trí Đức: nếu chúng nhắm tới cơ sở ấy, thì không phải ngẫu nhiên. Đó là nơi huấn luyện và chứa nhiều dị thể nguy hiểm — với hệ thống bảo vệ dày đặc. Vậy mà chúng vẫn dám tiến vào? Chắc chắn đã chuẩn bị từ lâu.
Ý nghĩ về nội gián thoáng qua khiến Đức nhíu mày, nhưng rồi lại gạt đi. Không thể nào. Những người ở đó sống chết vì Tổ Chức. Nhưng nếu không phải con người, thì sao?
Trời đang mưa to. Có triều cường. Cơ sở đó từng bị ngập nhiều lần… Nếu chúng tận dụng được hệ thống thoát nước — lũ lươn đó…
Điện thoại trong túi Đức rung bần bật, kéo anh khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn. Anh vội móc ra — màn hình hiển thị cái tên quen thuộc: Schaf.
Không một giây chần chừ, Đức áp máy lên tai. "Schaf! Tôi đây!"
"Đức!!" Giọng Schaf vang lên giữa âm thanh hỗn loạn, lẫn cả tiếng còi báo động và tiếng nước chảy ồng ộc. "Điểm-75-VN… bị tấn công rồi!"
"Hả? Gì? Chi tiết đi!"
"Là hai tên đó—" Schaf thở hổn hển, tiếng giày lội bì bõm trong nước vang lên xen lẫn, "Chúng chui vào bằng lối phía Tây! Cửa phụ lúc ngập đã tự động mở theo chế độ khẩn cấp để tránh áp lực nước… Chúng lợi dụng chính hệ thống khẩn cấp để vào trong!"
Đức nghiến răng.
"Một phần tầng hầm đã bị ngập," Schaf tiếp tục, giọng rắn lại, "và… lũ lươn đó, Đức! Chúng tràn vào hệ thống đường ống và hành lang phụ! Dưới này loạn rồi! Báo động khẩn cấp… Chúng đang nhắm vào khu N-3! Chúng—
Rẹt—ẹt—ẹttttt—
Một tiếng rè lớn vang lên, rồi tín hiệu đột ngột biến mất.
"Schaf?! Alo?!"
Không trả lời.
Đức thử gọi lại. Một lần. Hai lần. Ba lần.
“Số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được…”
Anh thử truy cập ứng dụng nội bộ của Tổ Chức
| 200620██19:03 ◄ ► ▬ X
| HỆ THỐNG ĐIỂM-75-VN, CƠ SỞ CẦN THƠ
KẾT NỐI THẤT BẠI. KHÔNG TÌM THẤY MÁY CHỦ
Ngay sau đó, cảnh báo đỏ hiện lên trên màn hình:
| 200620██19:03 ◄ ► ▬ X
| HỆ THỐNG ĐIỂM-75-VN, CƠ SỞ CẦN THƠ
CẢNH BÁO VI PHẠM AN NINH
Vi phạm an ninh tại Điểm-75-VN, chi nhánh Cần Thơ. Toàn bộ Điểm hiện mất liên lạc, tình trạng hiện tại không rõ. Tất cả nhân sự trong khu vực nhanh chóng cơ động hỗ trợ.
Đức nhanh chóng nối máy đến Điểm-07-VN.
“Sếp Nya à, em đây! Em cần quay lại Điểm-75-VN ngay lập tức!”
“Được, nhưng khẩn trương lên, tôi sẽ rời đi trong vài phút nữa!”
Đức không cần nhắc lại lần thứ hai. Anh nhanh chóng leo lên xe máy, rồ ga phóng đi.
“Đừng có chết, Schaf…” Đức thì thầm. “Bây giờ chưa phải lúc…”
19:15, Khu N-3, Điểm-75-VN, Cần Thơ
Tiếng còi báo động vang lên yếu ớt rồi tắt lịm. Đèn khẩn cấp chớp nháy đỏ nhạt xuyên qua làn nước đang len lỏi trong từng hành lang, phản chiếu lên những xác chết. Trong khung cảnh im lặng đến đáng sợ ấy, một cánh cửa ở hành lang phía Tây bật tung…
“Đến nơi rồi.”
Hydra bước vào trước, đôi mắt trắng dã, lạnh lùng quan sát bóng tối. Những con “lươn” của hắn đã đi trước, bò qua các đường ống ngầm, camera, khe thông gió — dò tìm, tiêu diệt, và… dọn đường.
Theo sau hắn là lão An, áo choàng sũng nước, mái tóc dài dính bết vào mặt. Lão chống gậy xuống nền xi măng, mỉm cười với cái mùi tử khí len lỏi trong không khí.
“Vụ này dễ hơn ta tưởng.” lão lẩm bẩm, mắt khẽ lướt qua một xác chết sặc mùi cao su, nằm trong vũng nước. “Có vẻ Điểm này cũng chẳng đề phòng mấy.”
“Lối này phải không?”
“Chính xác. Di chuyển nhanh lên, trước khi chúng nhận ra có cái gì đấy không đúng đang xảy ra ở đây.”
Cả hai vừa bước vào khúc quanh thì bất ngờ — xoẹt! Một lưới điện khẩn cấp phóng lên từ sàn, quét dọc hành lang trong tích tắc. Những con lươn bị thiêu cháy, nước xung quanh sủi bọt và phát ra tiếng nổ lách tách.
Hydra lùi lại nửa bước, đôi mắt khẽ nheo. “Tôi ghét mấy trò này.”
Lão An không hề nao núng. Lão lầm rầm niệm một tràng từ ngữ xa lạ, rồi dứt khoát vạch gậy xuống đất. Một vòng tròn đen ngòm mở ra dưới chân, các ký tự vàng chạy quanh mép nước như bị hút lấy dòng điện — dập tắt toàn bộ mạch dẫn.
“Cái thứ đồ chơi này chỉ hiệu quả lần đầu thôi,” lão khẽ nhếch mép. “Đi tiếp.”
Hydra gật đầu, giơ tay ra hiệu. Một bầy lươn mới trồi lên từ khe nứt trên trần nhà, bò nhanh về phía trước. Từng giây, chúng lại tiến sâu hơn vào lòng của Điểm.
Trong một gian phòng ngầm khép kín, giữa màn ánh sáng mờ xanh của đèn dự phòng và những dãy máy móc lặng lẽ kêu rù rù, Ts. Nancy Phạm đang ngồi trước một giao diện điều khiển hình cầu. Các dòng mã chạy ngang qua mắt kính cô, còn tay thì không ngừng gõ lệnh.
Trên màn hình, một khung hội thoại đang nhấp nháy:
Họ đang đến. Tôi cảm nhận được — tôi đọc được suy nghĩ của họ.
Nancy khựng lại, ánh mắt đầy cảnh giác. Cánh tay cô run lên một chút khi gõ trả lời:
Tôi sẽ ngăn họ. Cố chịu một chút nữa thôi. Coeus, tôi sẽ không để họ bắt cậu đi.
Một tiếng "rắc" vang lên từ hành lang phía ngoài. Ts. Nancy chớp mắt, quay phắt đầu lại. Gần cô, bốn nhân viên an ninh của Tổ Chức đang vào vị trí, đội hình hình chữ T chặn trước cửa phòng, súng giương thẳng vào cửa, sẵn sàng khai hoả.
Rồi cánh cửa dày nặng bằng hợp kim được mở ra, không phải bằng mã hay vân tay — mà bằng những vết nứt rạn do hàng chục con “lươn” bám vào bản lề, siết lấy, rồi cùng lúc phình to, bật tung cả khối kim loại như một món đồ chơi rẻ tiền.
Ngay khi cánh cửa đổ sập xuống, Hydra lướt qua như một cái bóng — nhanh, dẻo, gần như không để lại tiếng động. Một đặc vụ vừa giương súng thì đầu đã ngoặt về phía sau vì một cú vặn cổ chí mạng. Người thứ hai chưa kịp bóp cò thì đã bị bầy lươn tràn lên như nước vỡ bờ, siết chặt, lôi tuột ra khỏi tầm nhìn, để lại chỉ tiếng thét ngắn ngủi rồi im bặt.
Người thứ ba chỉ kịp khai hoả đúng một viên đạn trước khi cả thân hình đông cứng lại, đôi mắt trợn ngược. Một tiếng xì xì mơ hồ vang lên — rồi máu trào ra từ tai, mũi, miệng anh ta.
Lão An bước vào, tay cầm chiếc gậy gõ nhẹ xuống sàn — mặt đất nứt ra, và một chuỗi ký tự đỏ rực chạy dọc theo nền gạch. Người lính bảo vệ cuối cùng chỉ kịp hét lên một tiếng ngắn, trước khi bị thổi bay, đập mạnh vào tường.
Tất cả chỉ diễn ra trong mười giây.
Ts. Nancy lùi lại một bước, đứng chắn trước buồng giam sinh học của Coeus. “Dừng lại!” cô hét lớn.
Hydra nhìn cô như thể nhìn một tảng đá chắn đường. “Tránh ra. Em ấy là của tao.”
“Cậu không hiểu…” Giọng Nancy lạc đi. “Coeus không còn như trước. Cậu ấy đang học. Đang thay đổi. Các người không có quyền—”
Cô chưa nói hết câu thì “phập!” — một lưỡi dao từ tay áo lão An bay ra, đâm xuyên qua bụng Nancy.
Máu phun ra. Nancy thở hắt một hơi, mắt mở to không phải vì sợ hãi, mà vì nỗ lực cuối cùng: hai tay run rẩy kéo lấy chiếc khóa gài bên thái dương — thiết bị chống đọc suy nghĩ của Tổ Chức.
Cô giật mạnh một lần, rồi thêm một lần nữa. Chốt bảo vệ bật tung, thiết bị rơi xuống sàn đánh cạch — chỉ tích tắc trước khi cô gục xuống, nằm bất động dưới chân cỗ máy.
Trong khoảnh khắc đó, Coeus khựng lại — không phải vì máu, mà vì một dòng suy nghĩ ùa vào nó: không phải mệnh lệnh, mà là một khẩn cầu.
“Đừng… để chúng điều khiển em…”
Máu lan ra hòa cùng làn nước ngập. Hydra bước lại, đôi mắt trầm mặc, chạm nhẹ lên mặt kính bể chứa.
“Đến lúc rồi, em trai.”
Lão An giơ tay, các ngón tay gầy guộc vẽ những đường cong kỳ dị giữa không trung — những hình thù như xoắn ốc lồng trong lưới, ký tự ngoằn ngoèo tựa ký hiệu cổ xưa của loài người và thú vật, lồng ghép với những nét ngoặc ngoẹo như xương sống bị bẻ gãy.
Từng nét vẽ như chạm vào không gian, khiến không khí xung quanh méo mó. Dòng khí đen lập tức cuộn lên từ sàn nhà, từng lớp từng lớp như khói tro từ xác thịt cháy âm ỉ, rồi tụ lại thành một làn sương dày đặc bủa vây lấy bể chứa.
Dịch lỏng bên trong bắt đầu sôi sục, dao động kịch liệt như có thứ gì muốn thoát ra. Rồi trong một chớp mắt, thân thể Coeus tan thành hàng ngàn sợi tơ sáng lấp lánh — bay vụt lên, xuyên qua lớp khói phép, lẩn vào không trung.
Đám tơ lượn quanh xác một lính canh mắt mở trừng trừng, thân hình còn ấm, rồi phi thẳng vào mồm anh ta.
Một nhịp tim. Hai.
Đôi mắt người lính khẽ giật, rồi ánh sáng xanh mờ nhạt dần lan ra từ tròng mắt như làn sương thấm vào thủy tinh thể. Cơ thể anh ta co giật nhẹ, từng ngón tay động đậy như đang tìm cách làm quen với hình hài mới. Không phải là một cú bật dậy — mà là một sự rùng mình chậm rãi, như thể ý thức đang len lỏi từng chút một vào lớp thịt xương chưa quen thuộc.
Bên trong, Coeus dần mở mắt. Không phải bằng thị giác, mà là một kiểu cảm nhận khác — lạ lẫm, như đang nhìn qua tấm kính mờ của một giấc mộng dài. Âm thanh vang vọng, méo mó; xúc giác thì rối loạn, lạnh và nặng như bị bọc trong tầng bùn đặc quánh. Các tín hiệu thần kinh chưa đồng bộ, khiến từng cử động đều lảo đảo, chậm chạp như người vừa dậy sau cơn mê sốt. Một cơn chóng mặt ập đến, và Coeus buộc phải ngồi thụp xuống, hai tay bám lấy sàn để giữ thăng bằng — như thể cơn sóng dị tính trong tâm trí đang phản kháng chính lớp da thịt xa lạ mà nó vừa cưỡng đoạt.
Lão An quan sát quá trình chuyển hóa với ánh mắt thỏa mãn, đôi môi lão mấp máy. "Vậy là xong. Chạy đi thôi. Chúng ta không có nhiều thời gian."
Nhưng Coeus không làm theo lời lão An. Cậu đứng đó, nhìn trân trân vào xác Ts. Nancy đang gục dưới sàn, máu tươi hoà lẫn vào dòng nước.
“Coeus,” Hydra gọi, giọng cứng rắn nhưng cũng không thiếu sự lo lắng, “Chúng ta cần phải rời đi ngay. Chưa bao giờ anh em mình có cơ hội như thế này. Nếu không chạy, sẽ không còn cơ hội đâu.”
Coeus nhìn sang Hydra, ánh mắt bối rối lẫn giận dữ.
“Chạy? Chạy đi đâu?” Coeus gầm lên, giọng vang vọng trong không gian trống vắng, đầy đau đớn. “Nancy… Cô ấy đã làm tất cả vì em. Và anh cùng cái lão quái nhân này lại tàn nhẫn giết cô ấy. Em không thể… em không thể đi được.”
“Im đi!” Hydra gầm lên, không kiềm chế được sự căng thẳng. “Tao biết mày giận. Nhưng không phải lúc này. Nancy đã chết rồi, mày có hiểu không?! Mày muốn làm gì? Đứng lại ở đây, để Điểm bắt được rồi giết chết mày luôn sao?”
Lão An bước lên phía trước, khoanh tay. “Hydra nói đúng. Chạy trốn bây giờ là điều duy nhất đúng đắn. Đừng để nỗi đau chi phối quyết định của cậu, Coeus. Nếu muốn sống, phải đi.”
Coeus nhìn hai người đàn ông trước mặt, sự giận dữ không thể kìm nén tràn ngập. Nhưng sâu trong lòng, một phần của cậu biết họ nói đúng. Nếu ở lại, cậu sẽ chết. Một lúc lâu sau, Coeus mới cất lời, giọng trầm, đôi mắt vẫn giữ vẻ bất cần. "Vậy thì… đi."
Hydra nhìn người lính, ánh mắt mềm đi chút ít. "Em sẽ ổn thôi. Ông ấy sẽ cho em thứ mà em muốn."
Lão An bực bội, vung tay ra hiệu. "Phí thời gian quá! Đi thôi."
Cả ba quay người, bước vào trong bóng tối của hành lang. Những bước chân dội lại trong không gian vắng lặng, đôi khi bị cắt ngang bởi tiếng nước đổ ầm ầm.
19:30, Sảnh chính, Điểm-75-VN, Cần Thơ
Đức bước vào sảnh chính, hoặc cái có thể từng gọi là sảnh chính của Điểm-75-VN trong cơn mưa tầm tã, chiếc áo khoác ướt sũng, gương mặt cau có đầy lo lắng. Các thành phần hỗ trợ đang đóng vai trò vòng ngoài, dần áp sát vào trong. Nhưng họ cần xác nhận hai kẻ đột nhập vẫn đang ở trong. Vậy là anh xung phong ngay. Anh không thể bỏ mặc đội của mình được.
"Anh Đức, bên này!"
Đức vội chạy qua bàn lễ tân.
"Adler! Ổn chứ? Tay em sao thế kia?"
Adler ngẩng đầu lên, đôi mắt có phần mệt mỏi nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh. Cô đang ngồi tựa vào thành bàn, một tay giữ vết thương ở cánh tay trái, máu đã khô lại thành vệt đen.
"Em ổn, chỉ là vết thương nhẹ thôi," Adler đáp, giọng có vẻ hơi căng thẳng.
"Nhưng tình hình hiện đang không ổn chút nào." Schaf bước tới, hất nhẹ mái tóc ướt sũng nước. "Lũ lươn đã làm tê liệt gần một nửa số khu vực của Điểm. Khu N bị thiệt hại nặng nhất. Có vẻ đúng như anh lo ngại, bọn chúng tấn công là để giải cứu Coeus."
Đức siết chặt hai tay, đôi mắt ánh lên sự căm giận lẫn bất lực. Tin xấu ấy không ngoài dự đoán, nhưng nghe chính miệng Schaf xác nhận vẫn khiến lòng anh thắt lại.
“Fuchs, Maus đâu?” Đức hỏi dồn, mắt lướt quanh.
“Fuchs đang ở phòng giám sát, hỗ trợ khôi phục camera nội bộ,” Schaf trả lời nhanh. “Maus bị thương ở chân nhưng đã được băng bó, giờ đang kiểm tra hệ thống lối ngầm. Cậu ấy nói đám lươn di chuyển theo tuyến ống thoát nước, chắc chắn chúng đang dùng lối đó để rút lui.”
“Khỉ thật…” Đức lẩm bẩm, rồi quay sang Adler. “Em nghỉ ngơi đi, đừng cố gắng quá.”
Adler khẽ gật đầu, rồi vẫy tay ra hiệu: “Lúc bọn em đến buồng quản thúc của Coeus, thì… đã quá muộn. Trong bể chứa, Coeus giờ là một cái xác… Còn cô Nancy Phạm… đã tử vong. Vết dao chí mạng, rõ ràng là không phải tai nạn.”
“Chúng ta có manh mối nào về hướng rút lui chưa?” Đức quay lại, giọng lạnh tanh.
“Hoàn toàn không. Nhưng nếu tôi là chúng, tôi sẽ chọn ngay cánh cổng dịch chuyển đến Thanh Hoá. Chúng biết chắc chắn giờ đây lực lượng của ta đang vây kín quanh đây, nên sẽ khó thoát bằng đường vào. Cánh cổng là lựa chọn duy nhất của chúng rồi.”
“Lũ khốn,” Đức rít qua kẽ răng, rồi quay người bước nhanh về phía hành lang. “Chuẩn bị vũ khí, thông báo cho đội. Adler, đi kiểm tra nhân sự và dị thể bị ảnh hưởng. Fuchs tiếp tục dò hệ thống. Maus phối hợp truy dấu nhiệt hoặc sóng Hume còn sót. Còn Schaf—”
Anh dừng lại, nhìn cô với ánh mắt kiên quyết.
“Đi với tôi. Chúng ta sẽ truy lùng bọn chúng.”
Schaf bước theo, nói nhỏ: “Xem ra điều lo ngại nhất của anh đã thành sự thực.”
“Nó vốn dĩ đã là mối nguy ngay từ đầu. Chúng ta nghĩ rằng hắn có thể được kiểm soát. Một thực thể có thể bóc trần mọi suy nghĩ trong bán kính hai mươi mét — không ai kiểm soát nổi thứ đó. Một canh bạc vô nghĩa, và giờ chúng ta đang phải trả giá.”
Cả hai lao nhanh qua hành lang, bóng dáng của Đức và Schaf hối hả như những bóng ma lướt qua trong màn đêm tối tăm, ánh đèn đỏ chỉ còn le lói từng chớp nhẹ. Đến nơi, Đức giơ tay ra hiệu dừng lại.
“Ở trong đó. Cô còn lựu choáng không?” Đức thì thầm.
“Một quả.”
“Được, dùng đi. Ném xong, cô vòng phải, tôi vòng trái.”
Schaf khẽ gật, móc lựu đạn choáng ra khỏi dây đeo. Quả lựu choáng văng vào phòng, và ngay khi tiếng nổ vang lên, Đức lao về phía cửa, vừa bật đèn pin, vừa tiến vào trong.
Chưa kịp tới gần, một bóng người lao ra từ góc hành lang — chính là Hydra. Hắn bị choáng vung tay loạn xạ, điều lũ "lươn" trườn tới như một cơn lũ sống. Đức siết cò, đạn rít lên xé tan không khí, những con dị thể nhỏ bị bắn văng ra như cỏ rác.
Schaf lướt qua bên phải, quét một vòng dao sắc gọn, chém đôi một con lươn vừa định lao vào gáy cô.
“Kia rồi!” Cô hét, chỉ tay — nơi lão An đang đứng phía trước cổng, tay vẽ những ký hiệu lấp lánh giữa không khí.
“Muộn rồi, lũ nhãi,” lão cười khục khặc. “Trò chơi ở đây chấm dứt được rồi.”
“Còn lâu!” Đức tiến lên, bắn ba phát liên tiếp. Hai viên sượt qua vai Coeus, viên khác găm thẳng vào bụng lão An. Lão chao đảo.
“Không còn đường lui cho các người đâu!” Schaf lao tới.
Nhưng đúng lúc ấy, một lưỡi dao vụt qua, bay thẳng về phía Schaf.
“Cẩn thận!” Đức quát, đẩy cô sang một bên — xoẹt! — con dao rạch qua mặt anh, để lại một vết cắt sâu từ gò má lên đến trán.
“Anh Đức!” Schaf hét lên, lao đến đỡ anh. Máu từ mặt Đức nhỏ giọt, nhưng anh vẫn cố gượng, mắt không rời ba kẻ phía trước.
Lão An, dù run rẩy, vẫn cười rít lên.
“Tạm biệt, bọn nhãi con.”
Lão vung gậy gõ xuống nền sàn. Một ký tự cổ xưa cháy sáng đỏ thẫm dưới chân ba kẻ đột nhập, khói đen lập tức cuộn xoáy lên như lốc.
“Đứng lại—!” Schaf giơ súng lên, bóp cò…
Nhưng cả ba đã biến mất trong làn khói.
“Không thể nào…” Schaf thở hổn hển, đứng thẳng người lên, ánh mắt dán chặt vào làn khói đen đang cuộn xoáy, nơi ba kẻ đột nhập vừa biến mất.
Đức không nói gì, cố gắng chống lại cơn đau. Vết thương trên mặt anh cắt sâu, máu chảy không ngừng. Anh đưa tay lên, định lau đi nhưng lại bị chóng mặt, lảo đảo.
Schaf quay lại, nhận ra tình trạng của Đức, sắc mặt cô ngay lập tức trở nên căng thẳng. “Anh Đức!” cô quát, không còn tâm trí để chú ý đến lũ địch đã trốn thoát, cô lao đến, đỡ lấy vai anh.
“Không sao, tôi ổn…” Đức gạt tay cô ra, nhưng không thể giữ vững được, chân anh đã bắt đầu run lên. “Đi theo chúng… phải tìm ra chúng…”
“Không phải lúc này!” Schaf gắt gỏng, nghiêm mặt. “Anh cần phải đến bệnh xá ngay bây giờ. Mặt anh bị thương quá nặng rồi. Bọn chúng có thể tìm sau.”
Đức chỉ khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Cả hai bước đi trong im lặng.
Ba ngày sau, Điểm-75-VN, Cần Thơ
Điểm-75-VN đã quay trở lại hoạt động bình thường, nhưng bầu không khí ở đây đã thay đổi. Sau vụ tấn công, Tổ Chức đã phải khẩn cấp tiến các biện pháp bảo mật và che đậy, nhằm tránh việc vị trí Điểm bị lộ. An ninh cũng được thắt chặt hơn bao giờ hết, nhưng mọi người vẫn lo lắng về một vụ xâm nhập khác có thể xảy ra.
Đức ngồi trong phòng riêng, vết thương trên mặt đã được xử lý tạm thời, nhưng vẫn chưa hoàn toàn lành. Ánh mắt anh trũng sâu, tâm trí vẫn còn đắm chìm trong những câu hỏi không có lời giải. Có điều gì đó âm ỉ nơi lồng ngực — không phải cơn giận, cũng không hẳn là nỗi buồn, mà là thứ âm vang nặng nề của sự muộn màng.
Một tiếng gõ cửa nhẹ vang lên, kéo Đức ra khỏi dòng suy nghĩ miên man của mình.
"Anh Đức, bọn em vào được chứ?"
“Vào đi, cửa không khoá.”
Cánh cửa mở ra, và từng người một bước vào. Adler đi trước, tay vẫn còn quấn băng. Theo sau là Maus, chân vẫn hơi khập khiễng, chống một cây gậy nhỏ. Schaf và Fuchs lặng lẽ bước vào cuối cùng, trên người họ vẫn còn những dấu vết của cuộc tấn công — những vết trầy xước, quầng thâm, cùng vẻ mệt mỏi.
Căn phòng yên lặng trong vài giây. Chỉ có tiếng máy điều hòa chạy đều đều và tiếng nhân sự sửa chữa gọi nhau bên ngoài. Đức cố đứng dậy, dù người vẫn còn đau âm ỉ. Anh không muốn để họ thấy mình yếu đuối.
Adler lên tiếng “Ngồi xuống đi anh. Đừng cố. Anh có cần thêm thuốc giảm đau không?”
“Không sao,” Đức đáp, giọng hơi yếu. “Tình hình của anh không phải là vấn đề ngay lúc này.”
“Vậy thì chuyện gì là vấn đề?” Schaf thở dài.
“Tôi vừa họp với ban chỉ huy xong.” Đức khẽ nói. “Đánh giá hậu quả của vụ tấn công, thương vong của nhân sự, thất thoát dị thể và thiệt hại cơ sở vật chất… không hề nhẹ. Khu N đã hoàn toàn tê liệt, đồng thời tới 10% nhân sự túc trực khi vụ việc xảy ra đã thiệt mạng, bị thương hoặc mất tích, đáng chú ý phải kể đến Ts. Nancy Phạm.”
“Ts. Phạm là một trong những người đầu tiên tin rằng Coeus có thể thay đổi.” Fuchs lặng lẽ nói. “Chị ấy tin tưởng vào điều mà chúng ta không thấy được.”
Schaf dựa lưng vào tường, khoanh tay: “Tôi đoán Quản Trị cũng chẳng hài lòng gì.”
“Nói không hài lòng còn nhẹ. Quản Trị Điểm tức điên, ngồi gần suốt cả buổi phê phán sự tắc trách của Điểm trong công tác quản lý, bảo trì, an ninh, vân vân và mây mây. Thiếu tá Lý cả buổi ngậm tăm, chả nói được câu nào.”
“Cũng phải thôi. Chỉ có hai tên đột nhập mà đánh được một đòn đau như vậy, quả này bên An ninh lãnh đủ rồi.”
Đức khẽ gật đầu.
“Nhưng đó chưa phải là phần tệ nhất,” anh nói, giọng trầm xuống. “Vì không rõ ba đối tượng đã dịch chuyển đi đâu — hay thậm chí, có thực sự bước vào cổng không — nên chúng ta đang bị mù thông tin. Tổ Chức buộc phải đặt tình huống xấu nhất: Hiện đang có một CNĐLT và hai dị thể đang nhởn nhơ ngoài kia.
Maus nhăn mặt: “Vậy là… mình mất dấu bọn chúng thật rồi sao?”
“Không hẳn,” Đức đáp. “Vẫn còn một manh mối.”
Cả phòng im bặt. Fuchs khẽ nheo mắt, rồi hỏi: “Là gì?”
“Dấu phép của lão An,” Schaf thay anh trả lời, giọng chắc nịch. “Sau khi đưa Đức đến bệnh xá, chị đã quay lại và chụp được một phần ký hiệu mà hắn vẽ dưới sàn khi thực hiện nghi lễ. Gửi bên Đơn vị Tâm linh, mất hai ngày họ mới dám xác nhận: đoạn bùa đó không tương thích hoàn toàn với hệ thống dịch chuyển hiện tại của Tổ Chức. Thêm vào đó, bên Thanh Hoá cũng không phát hiện bất kỳ điều gì khác thường cả.”
Adler cau mày: “Ý chị là sao?”
“Ý là,” Đức ngồi thẳng dậy, ánh mắt sắc hơn, “lão An dùng ký hiệu giả. Hắn muốn chúng ta tin rằng bọn hắn đã rút đi qua cổng sang bên Thanh Hoá, trong khi thực tế, có khả năng rất cao là cả ba chỉ dịch chuyển nội bộ — sang một khu vực khác trong phạm vi khoảng 200 km.”
Fuchs nhíu mày: “Nghĩa là vẫn còn trong vùng Nam Bộ?”
“Cũng chưa chắc đâu,” Schaf lắc đầu. “Hướng di chuyển của phép đó là về hướng Thành phố Hồ Chí Minh. Ts. Misa bên Điểm-50-VN cũng báo là Điểm đó trong hôm qua cũng bắt được vài tín hiệu bất thường, di chuyển liên tục theo hướng Bắc.”
“Nói cách khác,” Đức tiếp lời: “Cả ba tên đó đang bắc tiến.”
“Nhưng tại sao lại phải bắc tiến?” Adler thắc mắc.
Đức giải thích: “Có ba lí do. Thứ nhất — địa hình. Lão An là dân gốc miền núi phía Bắc. Theo hồ sơ của công an, hắn từng bị bắt ở Phiêng Ban vào thập niên 60 do tiến hành hoạt động mê tín dị đoan làm chết người. Sau khi ra tù, hắn di chuyển liên tục quanh vùng miền núi từ Nghệ An trở ra. Hắn thông thuộc địa hình ở đó hơn bất kỳ ai trong Tổ Chức. Nếu muốn trốn, đó là nơi hoàn hảo.”
Schaf tiếp lời: “Thứ hai, ở miền Bắc… sự hiện diện quân sự của Tổ Chức đang bị hạn chế nghiêm trọng. Do ràng buộc từ Hiệp định Hoàn Kiếm, Điểm-29-VN dù có vai trò rất quan trọng về chính trị, ngoại giao và nghiên cứu với chúng ta nhưng không có lực lượng quân sự thường trực ở các tiền đồn, chỉ duy trì các cơ sở vệ tinh làm trạm giám sát và nghiên cứu. Điểm-41-VN thì quy mô nhỏ, và nói thực thì nơi đó là nhà trẻ cho dị thể và cơ sở đào tạo nhân sự, nên không thể nhờ cậy họ để phản ứng nhanh hay mở chiến dịch diện rộng. Còn chi nhánh Thanh Hoá của Điểm-75-VN… khu vực đó hiện bị ảnh hưởng nặng bởi hoạt động của Diệp Tôn, không thể điều bớt lực lượng để hỗ trợ. Tôi nói đúng chứ?”
“Chính xác.”
“Nhưng chẳng phải chúng ta có Điểm-12-VN sao?” Fuchs hỏi.
Đức đáp lại ngay. “Chỗ đó mới được mở lại từ cái Tiền đồn cũ thời trước Hiệp định Hoàn Kiếm, nói trắng ra là đang xây mới. Nhân sự trinh sát còn non, trang bị thiếu, quản lý chưa ổn định. Bảo họ rà soát cả vùng Tây Bắc và Đông Bắc… chẳng khác gì đưa em cái thước học sinh rồi bảo em đo chiều dài dãy Hoàng Liên Sơn đâu. Hoạt động lùng bắt tại vùng miền núi phía Bắc hiện chưa hiệu quả. Lão An biết điều đó và đang vận dụng nó một cách hoàn hảo.”
“Vậy lý do thứ ba là gì?”
“Đặc điểm dân cư. Ở miền núi phía Bắc, đặc biệt là vùng Tây Bắc, có hàng chục cộng đồng dân cư sống rải rác trong rừng. Những bản làng biệt lập này kết nối với hệ thống hành chính còn yếu, nữa là Tổ Chức. Nhiều vùng bị ảnh hưởng tín ngưỡng dân gian mạnh, và từng là nơi có lịch sử liên quan đến các hoạt động bùa chú, dị giáo và nghi thức hiến tế cổ. Nhờ đó lão cùng đồng bọn sẽ dễ trà trộn hơn vào các cộng đồng này, gây khó dễ cho công tác tìm kiếm. Thêm nữa, ở cái thời đại này, muốn sống thì phải có tiền, mà tiền không mọc ra từ cây đâu. Muốn có tiền thì phải làm việc, và miền núi phía Bắc thì không thiếu việc cho lão ấy làm. Lão cũng có tiếng ở đó, bất kể là nổi tiếng hay tai tiếng, nên nhiều kẻ sẽ tin dùng.”
Maus gãi đầu, lẩm bẩm: “Vừa dễ trốn, vừa dễ hoạt động, lại còn dễ tạo thế lực… Đúng là sân nhà hoàn hảo cho lão An.”
Đức gật đầu: “Anh cũng đã trình bày rõ trong buổi họp: Nếu muốn tìm lão An, Tổ Chức không thể bị động, đợi hắn ra tay, mà bây giờ phải nắm thế chủ động. Truy theo hướng dịch chuyển, khoanh vùng các tín hiệu tâm linh bất thường, và nếu cần… tái kết nối với một vài nguồn tin không chính thống trong khu vực. Lão An có thể dùng danh nghĩa thầy pháp để tái hoạt động, và sẽ không giấu mình mãi nếu muốn có mưu đồ lớn hơn.”
Đức quay lại bàn, rút một tập hồ sơ mới, đóng dấu đỏ và kẹp nhiều giấy tờ hành chính. Anh đặt lên bàn trước mặt cả đội.
“Chúng ta sẽ được chuyển tới Điểm-29-VN, đồng thời họ giờ sẽ là đơn vị chịu trách nhiệm quản lý Đội.”
Adler khẽ huýt sáo. Maus ngồi bật dậy, mặt vừa háo hức vừa lo lắng: “Ba Vì hả? Thế là em được về nhà rồi…”
Schaf chỉ liếc Maus một cái. “Chuyến này không phải đi du lịch mà là làm nhiệm vụ. Đừng có mơ tưởng đến phở với phố cổ Hà Nội đấy.”
Adler vươn vai, ngả người ra sau: “Nghe cũng được đấy chứ. Em từng thực tập một đợt ở Điểm-21-VN, nhưng không thú vị lắm. Hy vọng tụi mình không gặp thứ gì ghê ghê nữa…”
Fuchs thì vẫn ngồi yên, khuôn mặt nặng nề hơn thường lệ. Cậu nhìn xuống tập hồ sơ rồi hỏi, thấp giọng:
“Lệnh điều động là tạm thời… hay vô thời hạn hả anh?”
“Chuyển hẳn,” Đức đáp, ánh mắt nghiêm lại. “Muốn săn được hổ phải luôn theo dấu nó chứ?”
“Chuyển luôn vùng hoạt động…” Fuchs lẩm bẩm rồi thở ra một hơi dài. “Vậy là phải chia tay căn phòng thân yêu, cái ghế xoay yêu quý và giá mô hình của tôi…”
“Anh cứ nói vậy thôi, chứ tuần trước ai đập bàn chửi cái phòng ‘như ổ chuột’ đấy?” Adler trêu.
“Ổ chuột thì ổ chuột, nhưng là ổ chuột của tôi!” Fuchs phản bác, mặt không đổi sắc, giọng vẫn đầy tiếc nuối.
“Nào nào nào, không cãi nhau. Đồ đạc lỉnh kỉnh thì cứ sắp gọn vào, Tổ Chức kiểu gì chẳng có cách chuyển cho em. Đùa, để lại chỗ mô hình đấy ở đây không ai quản đâu.”
Maus cười, nhưng rồi lại quay sang Đức, hỏi nhỏ: “Còn anh thì sao? Vết thương đó…”
“Vẫn đau, nhưng không chết được,” Đức đáp, nhếch nhẹ môi.
Schaf liếc sang, định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Cô chỉ khoanh tay chặt hơn, ánh mắt lặng lẽ.
Đức nhìn cả đội một lượt. Ánh sáng từ đèn trần phản chiếu lên vết sẹo mới trên mặt anh, khiến biểu cảm càng thêm sắc lạnh.
“Fuchs, Maus, Adler. Về phòng thu dọn trang bị. Anh muốn tất cả sẵn sàng trước 7 giờ sáng mai.”
“Rõ.” Cả ba đồng thanh. Maus còn bật dậy, giơ tay chào kiểu nghiêm trang như lính nghĩa vụ rồi chạy mất hút.
Căn phòng chỉ còn lại Đức và Schaf.
Cô vẫn đứng im ở góc tường, mắt không rời anh.
“Anh đáng ra nên nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa,” cô nói khẽ, gần như không phải lời trách móc mà là lời nhắc nhẹ.
Đức quay lại với đống tài liệu “Càng chần chừ, chúng ta càng để cho chúng lộng hành. Tôi không muốn lặp lại sai lầm ở chỗ này một lần nữa.”
“Anh có biết mình ngu đến mức nào không?”
Đức khựng lại, quay đầu nhìn cô. Anh không ngạc nhiên. Biết cô sẽ nói điều đó, sớm hay muộn.
“Lao ra cứu tôi giữa lúc đó?” Schaf tiếp tục, mắt nhìn thẳng vào anh. “Lưỡi dao đó có thể đã lấy mạng anh. Lúc đó tôi hoàn toàn có khả năng xử lý. Anh không cần phải làm gì.”
Đức im lặng một chút, rồi nhún vai, như thể chuyện ấy chẳng đáng gì.
“Cô có “dấu nhân” to tướng trên mặt rồi còn gì.” anh nói, nửa cười. “Thêm vết nữa lại càng mất xinh. Tôi thì xấu sẵn rồi, thêm vết nữa cũng chả sao cả.”
Schaf trừng mắt nhìn anh, nhưng lại không thể giận được. Cô mím môi, thở ra một hơi dài. “Anh lúc nào cũng vậy. Cứ lao vào mọi chuyện như không biết sợ là gì. Anh không sợ bản thân sẽ gặp nguy hiểm à?”
Đức im lặng một lúc, đôi mắt anh dừng lại ở vết sẹo của cô. “Nếu tôi không làm vậy thì… ai sẽ làm?” Anh lặng lẽ thở dài. “Tôi biết việc tôi làm không phải lúc nào cũng đúng, nhưng không làm thì tôi không chịu nổi. Tôi đã mất hết tất cả từ vụ cháy năm đó rồi. Được nhìn thấy cô—có lẽ… đúng ra là tất cả mọi người ở Tổ Chức—bình an… là điều duy nhất giữ tôi lại.”
“Anh là một tên ngốc,” cô lẩm bẩm, nhỏ đến mức chỉ Đức nghe thấy.
“Tôi ngốc thật mà. Nhưng cô biết đấy,” anh nói khẽ. “Nếu đổi lại là tôi bị đe dọa… tôi nghĩ cô cũng sẽ làm thế.”
Schaf không trả lời ngay. Một lúc sau, cô nói, giọng trầm hẳn:
“Tôi sẽ làm, nhưng tôi sẽ không đùa giỡn với tính mạng kiểu đó. Tôi sẽ không chịu nổi nếu tên ngốc như anh bỏ mạng trước mắt mình đâu. Nghiên cứu viên mà cứ làm như mình là đặc vụ lành nghề vậy.”
“Thì tôi cũng hơi lành nghề mà.”
Schaf im lặng. Trong ánh sáng vàng vọt của đèn tường, đôi mắt cô ánh lên điều gì đó không thể gọi tên—là giận, là lo, là bất lực, hay là thứ gì đó khác?
Một lúc lâu sau, Schaf đặt tập hồ sơ đang cầm xuống bàn rồi bước tới cạnh anh.
“Nghe này, tôi phát ngán với cái kiểu anh cứ xem mạng mình là thứ có thể đem ra mặc cả rồi đấy.”
Đức định mở miệng.
“Đừng ngắt lời.”
Anh lập tức im bặt.
Schaf khoanh tay trước ngực.
“Anh có biết lúc đó tôi nghĩ gì không?”
“Tôi đoán là cô định mắng tôi.”
“Tôi đang mắng đây.”
“Thì?”
“Và tôi còn chưa mắng xong.”
Schaf nhìn anh thêm vài giây rồi lắc đầu.
“Anh lúc nào cũng thế. Có chuyện gì là tự quyết định một mình. Tự lao lên trước. Tự gánh hết mọi thứ.”
“Nghe giống lời khen hơn đấy.”
“Đức.”
“Rồi rồi.”
Cô thở dài.
“Anh là một nghiên cứu viên, không phải đặc vụ thực địa.”
“Tôi biết.”
“Không, anh không biết. Nếu biết thì anh đã không đứng chắn trước mặt tôi hôm đó.”
Đức nhìn xuống đống tài liệu trên bàn.
“Lúc ấy tôi không nghĩ nhiều được.”
“Đó chính là vấn đề. Anh chưa bao giờ nghĩ nhiều cho bản thân mình cả.”
Đức bật cười.
“Nghe như cô đang lo cho tôi vậy.”
“Đây không phải lúc để đùa. Tôi lo cho bọn nhóc thôi. Chúng nó giờ xem anh như anh ruột rồi đấy. Anh mà gục xuống, tôi sợ chúng sẽ vỡ vụn mất. Tôi cũng không đủ sức kéo tất cả đi một mình đâu.“
Khóe môi Đức khẽ nhếch lên.
“Tôi không cần anh xin lỗi.”
“…Vậy cô muốn gì?”
“Lần sau trước khi làm chuyện ngu ngốc thì báo cho người khác một tiếng. Và nhớ rằng anh không phải người duy nhất đang xử lý đống hỗn độn này. Có những việc nên chia cho đồng đội gánh cùng. Đó là lý do người ta lập đội.”
Lần này Đức không đùa nữa mà chỉ khẽ gật đầu.
“…Được thôi.”
Nói rồi anh lắc đầu.
“Cô biết không, có lúc tôi thật sự không hiểu nổi cô.”
“Không sao.”
Schaf nhún vai.
“Tôi đôi lúc cũng không hiểu nổi anh.”
“Vậy là hòa cả làng?”
“Không hề. Nhưng tạm chấp nhận được.”
Căn phòng lại trở nên yên tĩnh. Chỉ còn tiếng quạt gió rì rầm, tiếng giấy tờ sột soạt khi Đức gom đống tài liệu lại. Một cơn gió nhẹ lùa qua khe cửa, mang theo mùi gió núi và hơi đất lạnh — mùi quen thuộc mà cậu đã từng sống cùng nhiều năm về trước.
“Quay lại Điểm-29-VN,” Đức lặp lại, gần như nói với chính mình. “Đi chưa được năm mà đã về rồi.”
Schaf nghiêng đầu. “Anh sợ à?”
Đức không trả lời ngay. Đầu anh giờ đang nhớ về Ba Vì, nơi ánh sáng nhạt hắt lên những rặng núi xa, thấp thoáng dưới làn sương đêm. Không khí miền Bắc se lạnh, có gì đó âm thầm và tĩnh mịch — khác hẳn với nhịp sống dồn dập của phương Nam. Khác hẳn với một năm qua.
“Sợ thì không,” anh nói chậm rãi. “Nhưng lần này quay lại… không còn là một thằng nghiên cứu viên non tơ nữa. Tôi đã thay đổi. Tất cả chúng ta đều thay đổi rồi.”
Schaf gật đầu. “Ừ. Giờ anh là thằng nghiên cứu viên chuyên gây rắc rối.”
Đức bật cười.
“Cảm ơn vì lời nhận xét đầy thiện chí.”
“Không có gì.”
“Còn cô thì sao? Có thấy tiếc không?”
“Tiếc cái gì?”
“Tiếc vì sắp phải chia tay đồng nghiệp tại đây.”
Schaf suy nghĩ vài giây.
“Có chứ. Nhưng cái nghề này vốn vậy mà. Hôm nay cùng đội, mai có thể chuyển đơn vị. Nhưng miễn còn sống thì có nghĩa là còn cơ hội gặp lại.”
“Cũng đúng.” Đức lắc đầu cười rồi tiếp tục thu dọn giấy tờ. “Mà cô nên đi nghỉ sớm đi. Mai chuyển đơn vị, không có thời gian mà lười đâu.”
“Ờ,” cô đáp. Nhưng trước khi leo tót lên giường trên, cô quay lại.
“Đức.”
“Hửm?”
“Cảm ơn anh.”
Lần này giọng cô nhỏ hơn bình thường một chút.
“Vì chuyện gì?”
“Vì đã tới đây, giúp đội của tôi. Và vì hôm đó anh vẫn lao vào cứu tôi, dù tôi không đồng ý với cách làm đó.”
Đức chỉ cười nhẹ rồi quay lại bàn làm việc. Anh nhìn tập hồ sơ trước mặt, rồi liếc qua cây bút đã gãy nắp, chiếc ghế tróc da, và tấm bản đồ cũ kỹ với đầy dấu bút đỏ.
Anh tự nhủ “Ngày mai, sẽ là khởi đầu chặng cuối… Chưa rõ kết quả ra sao, nhưng mình hy vọng tất cả sẽ ổn.”
