A: Ông hiểu mình đang dấn thân vào đâu chứ?
B: Không hẳn.
A: Có vấn đề gì à?
B: Lần này thì khác gì với nhiều lần trước?
A: À. Phải rồi. Ông từng làm trong bộ phận An ninh Nội bộ, nhỉ?
B: Vâng.
A: Thế thì cứ coi Delta-1 như làm thêm đi.
Chuẩn úy Westerly quan sát tên lính mới. Cậu ta đang ngồi tại trạm riêng đặt dọc theo bức tường như Westerly, theo dõi dãy bảng điều khiển và màn hỉnh hiển thị kỹ thuật số. Trông cậu ta cũng trẻ — đâu đấy tầm đầu hoặc cuối 30 so với cái tuổi 45 của Westerly.
"Thế… cậu là dân ở đâu đấy? Nghe tên thì biết người Trung, nhưng mà ngày nay hỗn tạp lắm" gã thốt lên.
"Hửm? À, vâng! Bố tôi là người Trung di cư từ Bắc Kinh, định cư tại Mỹ và gặp mẹ tôi ở đây. Kiểu, nhà to nông thôn và những đứa trẻ," Trung sĩ Parker Liu mỉm cười đáp lại. "Chú phải thấy mặt mẹ tôi lúc tôi thông báo là mình sẽ nhập ngũ cơ."
Westerly cười lớn. "Yeh, tôi hiểu.. biết rõ luôn ấy chứ. Mẹ tôi khóc lóc thôi rồi. Kiểu là, bố vẫn tưởng tôi làm trong Hải quân lục chiến, chắc tại do cách nói chuyện. Bố mẹ cậu thì sao?"
Liu nhún vai, hạ cái cốc màu trắng in biểu tượng Liên Hợp Quốc xuống lót ly.
"Họ cũng đoán bừa thôi. Chủ yếu là bố mẹ tôi thích khoe là con mình làm trong Liên Hợp Quốc. Tôi thấy chẳng cần chỉnh làm gì." Anh ngừng lại. "Cũng không cần thiết."
Westerly gật đầu và quay lại màn hình của mình, đưa tay chỉnh lại chiếc mũ nồi xanh trên đầu. Theo lịch thì ắt hẳn hôm nay phải có gì đó, nhưng gã không quan tâm lắm. Tại Trạm Thu sóng Carrero-India này, muôn ngày đều như một. Rời khỏi doanh trại, ăn sáng và ngồi nhìn màn hình giám sát luồng liên lạc bị chặn. Mới qua hai tuần trong ca tháng và gã đã ngán tới tận cổ rồi.
Liu dường như đọc được suy nghĩ của gã. "Chú này, tôi không nghĩ mình sẽ chỉ ngồi một chỗ và quan sát máy đo quang phổ khi làm việc cho, chú biết đấy, Liên Minh Huyền Bí Toàn Cầu."
Westerly rên rỉ. "Đây cũng vậy thôi cháu. Cậu sẽ quý căn cứ hơn nhiều khi phải ngồi tới ca bảy như tôi đấy. Tôi thèm một cái bánh kẹp xúc xích điên." Gã đăm chiêu nhìn ra ngoài ô cửa sổ nhỏ ở trạm. Trận bão tuyết dường như không có dấu hiệu suy giảm. Gã thở dài. "Ít nhất thì trong này cũng ấm."
"Nhưng ta đang làm gì ở đây vậy? Họ gần như chả bảo thêm gì ngoài ngồi yên đây và báo cáo nếu bắt được bất kỳ hoạt động nào," Liu nói.
"Tôi, ờ… Tôi không định nói cái này."
"Ây, thôi mà. Sẽ tốt hơn nhiều nếu tôi biết mình đang làm gì ở trong nguyên hai tháng lận chứ?" Liu dịu dàng cười. Coi bộ thằng nhõi này cũng tốt phết, thân thiện mà không hống hách và qua ba tuần thì Westerly cũng dần thân cậu ta. Dễ tính hơn nhiều so với bọn lính ở căn cứ.
"Ừ thì cũng đúng. Nhưng mà…"
"Tôi sẽ giữ bí mật nếu chú không muốn lộ. Tôi chỉ tò mò ở… Phần Lan có gì… to tát mà ta phải trông ấy."
Westerly thở dài hạ chân đang gác trên bàn xuống, ngoắc Liu lại gần. "Thôi được rồi. Nhìn này."
Gã loay hoay với màn hình và các thông số, đóng mở các cửa sổ trình duyệt cho tới khi màn hình hiển thị hình ảnh một quả địa cầu tối giản với bề mặt phủ kín những đường thẳng chạy theo đủ mọi hướng.
"Thì, Tổ Chức có một thứ gọi là Cầu nối Không gian Ley. Hiểu nôm na là nó cho phép cậu truyền thông tin qua đường ley. Âm thanh, video, tài liệu mã hóa, gần như mọi thứ đều có thể gửi qua ley. Nó tương tự… một mạng lưới di động không độ trễ bao quanh thế giới."
Liu cau mày. "Từ từ, đường ley là cái gì?"
"Đơn giản thì nó là một bản đồ gồm các đường kết nối các địa điểm huyền thuật trên toàn thế giới. Nó là các kênh thông tin sử dụng năng lượng ma thuật — và họ sử dụng chúng để bí mật liên lạc hoặc chuyển thông tin đánh cắp được. Hay điên."
"Ừm. Ok. Nhưng nó thì liên quan gì tới ta?"
Westerly cười nhếch mép. "Đúng rồi đấy. Lý do mà họ dùng đường ley là do nó không giữ lại thông tin. Cậu gần như không thể chặn nó trừ khi chạm thẳng vào đường ley khi thông tin được gửi. Sau đấy thì cậu phải bóc tách và giải mã toàn bộ những gì thu được, nhưng cái khó ở đây là cậu phải căn sao cho mình sẽ phải ở dưới lòng đất sâu năm trăm mét vào đúng thời điểm nó được chuyển đi."
Gã chuyển màn hình. Giờ nó hiển thị giao diện hai màu đơn giản, ở trên cùng là hình ảnh thu nhỏ của Trạm Thu sóng Carrera và một đường siêu dài kéo thẳng từ nó xuống.
"Thì, chúng tôi đã tìm ra nơi các đường ley giao nhau và… khoan xuống. Trạm ta nằm trên đỉnh một mũi khoan thép đầu kim cương đi thẳng xuống nửa ki-lô-mét."
"Thế thì ta phải cần người để —"
"Người nhận thông tin hả? Đúng vậy. Ta có một người."
Liu mở to mắt.
"Khoan, ý chú là thực sự có người—"
"Không, không, từ từ. Nhìn nhé, vỏ máy khoan làm bằng titan còn lõi thì là Ichium. Nó là một dạng hợp kim thép xốp trộn với…"
Giọng gã lạc đi. Gã đảo mắt về phòng giám sát trống không trước khi ra hiệu cho Liu tới gần.
"…dây thần kinh sống của Lam Thể."
Liu ngả ra sau. "Lạy Chúaaa. Điên vãi. Vậy là ta đang nghe lén Tổ Chức hả?"
"Phải, việc tối mật vớ vẩn." Westerly tận hưởng sự ngưỡng mộ, thứ hiếm thấy trong công việc này, nên là trông trẻ cũng vui ghê. "Nhưng tôi đoán là mình trông cậy vào cậu được."
B: Khoan. Tôi từng nghe qua cái tên đó rồi. Sóng Delta.
A: Phải, tất nhiên. Họ là một đội đặc nhiệm nhỏ gồm… những cá nhân vô danh. Thực hiện những việc mà Tổ Chức không thể làm hoặc không thèm làm.
B: Kiểu như?
A: Như thu hồi tài liệu nghiên cứu chiến tranh lan truyền nhận thức từ Obskurakorps khi Đức Quốc Xã tự sụp đổ này.
B: Chiến dịch cái kẹp giấy phiên bản dị thường. Nghe hay đấy. Sao vụ đấy qua mắt được Ủy ban Đạo đức?
A: Ủy ban Đạo đức được thành lập vào năm 1976 do một sự cố không liên quan. Sóng Delta chỉ tồn tại từ 1944 tới 1962 và các dự án bị hủy bỏ không nằm trong diện quản lý của họ.
B: Ý ông là Ủy ban cứ thế phủi tay chứ gì.
A: Không quá khoa trương, đương nhiên. Chúng tôi chỉ thấy không cần thiết phải thông báo với họ về một vấn đề không liên quan trong mười lăm năm qua.
B: Cái cách ông nói về vấn đề này tôi cảm giác nó rất liên quan đấy.
A: Ừ, thì… càng ngày chúng tôi càng thấy mình cần một loại hình dịch vụ mà chỉ bao gồm những chiến lược viên tối mật. Sóng Delta xuống mồ rồi; hậu thân của nó, Delta-1, được tái lập vào năm 2005.
B: Chúng ta là Tổ Chức đấy. Sự tồn tại của ta đã là bí mật rồi. Còn gì bí ẩn hơn thế à?
Những người đàn ông im lặng đứng quanh gầm xe bán tải trong rừng. Họ ăn mặc như thợ săn địa phương: khoác áo rằn ri, đội mũ trùm đầu, đeo kính nhìn đêm. Nhưng tối nay họ không đi săn. Từng người một thò tay xuống gầm lấy vũ khí. Một khẩu súng máy hạng nhẹ, và nhiều khẩu carbine. Họ kiểm tra băng đạn, ống ngắm và đủ thứ khác.
Một người trong số họ kiểm tra đồng hồ của mình. An ninh cabin gỗ trong rừng được thắt chặt — lính canh có vũ trang tuần tra xung quanh ngay bên ngoài bụi cây chỗ chiếc xe bán tải đang đậu. Nhưng hoả lực của họ mạnh hơn, vành đai an ninh sẽ trống trong khoảng hai phút. Quá đủ để một đội tinh nhuệ tiến vào.
Họ đếm ngược từng giây. Không có lệnh báo cáo, yêu cầu giải phóng mặt bằng hay xác nhận tình trạng hoạt động của dự án. Tất cả bọn họ đều nhận lệnh riêng và chưa từng gặp nhau, cho tới hôm nay. Rất có thể sau đó họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Đó không phải là vấn đề. Rõ ràng là họ gọi nhau bằng mật danh — Argo, Sage, Throne, Lake.
Ba.
Hai.
Một.
Không.
Họ di chuyển với một tốc độ nhanh kinh hồn. Họ lao qua bụi cây, chạy bộ qua cánh đồng cỏ cao đến đầu gối, quét súng từ trái sang phải. Thông tin họ nhận được vô cùng chuẩn xác; chỉ có một tên lính canh trên cánh đồng thay vì hai hoặc ba người như thường lệ. Gã không có cơ hội phản ứng; ngay lập tức ngã xuống nền cỏ sau một phát súng khắc chế duy nhất.
Hàng cây kéo dài cho tới tận phía bên kia đồng cỏ, và họ nhanh chóng tiến vào khu vực bụi cây tương đối an toàn. Cabin ở sâu nữa trong rừng. Bước chân lưỡng lự không làm giảm tốc độ di chuyển của họ — luồn lách qua những cái cây, đi khom dưới cành cây và xuyên qua bụi rậm.
Đây là cabin riêng của một vị tướng cấp cao thuộc PENTAGRAM1 — người đã lớn tiếng thúc đẩy cơ quan xem xét lại phạm vi hoạt động của Tổ Chức trên lãnh thổ Hoa Kỳ. Cả ba tổ chức dị thường lớn đều chấp nhận những kẻ lập dị như thế này, nhưng tên này đã trở nên quá mạnh so với mong muốn của một số người.
Sau khoảng một phút mò mẫm, họ đã nhìn thấy cabin; một căn nhà rộng rãi, đẹp đẽ nằm ngay cạnh bờ hồ. Có một vài lính canh đang đứng bên ngoài; ba phát súng nữa hạ gục chúng. Vũ khí áp chế hoạt động rất tốt, nhưng chúng không phải đũa thần; đến lúc này, phần còn lại của lực lượng an ninh sẽ ngửi thấy mùi không ổn. Càng thêm lý do để nhanh lên.
Argo đạp tung cửa. Ba người còn lại xông vào, quét qua từng phòng một. Cuối cùng học cũng tìm thấy tên tướng chỉ mặc mỗi đồ lót, đang lăm lăm khẩu súng lục trên tay, cuống cuồng chạy vào phòng khẩn cấp. Cánh cửa sắp đóng lại được nửa chừng thì Throne chặn nó lại, đủ lâu để Lake tóm cổ lão đại tướng và lôi ông ta ra ngoài.
Ông ta giận dữ lắp bắp và tuyệt vọng cầu xin, hứa sẽ cho họ đủ thứ để đổi lấy mạng sống của mình. Argo đảm bảo rằng họ sẽ tha cho lão nếu lão đưa cho họ giấy tờ mật. Họ dí súng vào đầu và bắt lão dẫn đường tới phòng làm việc, quay mã két sắt và tiết lộ một kho tài liệu được đóng dấu “TỐI MẬT”.
Sau đó, khi lão vẫn đang cầu xin cho mạng sống của mình, Lake thô bạo tiến tới từ phía sau và bẻ cổ ông ta.
A: Ngay cả trong thế giới của chúng ta cũng tồn tại những quy tắc ngầm. Hiệp định House ràng buộc ta khỏi các cuộc xung đột công khai với Liên minh Huyền bí Toàn cầu hay PENTAGRAM. MC&D thì quá lớn để có thể lật đổ. Ta cũng không thể kích động Anderson so số lượng công nghệ họ cung cấp cho ta là quá lớn. Delta-1 sinh ra để phá vỡ những luật lệ này
B: Ông vẫn đang giấu giếm gì đó.
A: Tinh ý đấy. Tôi có thể thấy ông sẽ là một tài sản quan trọng.
B: Tôi vẫn chưa đồng ý. Còn gì nữa?
A: Sẽ có lúc tồn tại… những tình huống mà ta buộc phải thực hiện một số hành động nhất định đi ngược lại các mục tiêu của Tổ Chức để bảo vệ lợi ích của chúng ta. Nếu từng làm trong bộ phận An ninh Nội bộ, ông sẽ hiểu. Nó giống như—
B: Giết đi một con sâu mà cứu được cả rừng cây, tôi hiểu chứ. Tôi đã từng nghe câu chuyện này trước đây rồi.
A: Sẽ có những lúc chúng tôi không thể luôn luôn trưng dụng những dị thể mà ông cần để hoàn thành nhiệm vụ của mình. Sẽ có những lúc ông phải tiếp quản các dự án của Tổ Chức đang vô tình đe dọa đến tình trạng bình yên hiện tại.
B: Ý ông là đột kích và ám sát. Nhắm vào đồng minh. Vào người của ta.
A: Phải.
Nghiên cứu viên Oltremari run rẩy co ro dưới gầm bàn.
Cô không thể suy nghĩ nổi trong tiếng kèn inh tai này. Cứ sau vài giây, một giọng nữ nghiêm nghị, điềm tĩnh lại vang lên thông qua Hệ thống Âm thanh Công cộng Cứ điểm-14: “Vi phạm an ninh quy mô lớn, Mã E13 đang diễn ra. Yêu cầu toàn bộ nhân sự sơ tán tới trạm khẩn cấp đã được chỉ định sẵn. Tôi xin nhắc lại, ta đang có một vụ vi phạm an ninh quy mô lớn, Mã E13. Yêu cầu toàn bộ nhân sự lập tức sơ tán tới trạm khẩn cấp đã được chỉ định sẵn.”
Thông báo mơ hồ khiến cô phát điên. “Vi phạm an ninh” có rất nhiều nghĩa. Có thể một con gấu đã vấp phải hệ thống báo động ở vành đai. Có thể một mầm bệnh ở tầng dưới đã đột biến khả năng lây lan qua ngôn ngữ. Có thể đài của nhân viên an ninh hết pin và họ không kiểm tra kịp thời. Có lẽ hiện thực đang sụp đổ.
Vì vậy khi không điều nào trong số trên xảy ra, Oltremari ngồi co gối nấp dưới bàn thí nghiệm trong một phòng thử nghiệm sinh học trống không. Cô không thể nhìn thấy cánh cửa từ góc này — nhưng như vậy cũng có nghĩa rằng không ai có thể nhìn thấy cô. Khẩu súng cô đặt trong lòng dường như nặng cả ngàn cân.
Những cuộc diễn tập khẩn cấp hàng tháng tạo cho cô bản năng hành động ngay khi chuông báo động vang lên: khóa cửa, cài chốt, tắt đèn, lấy vũ khí từ tủ và trốn.
Cô thầm nguyền rủa bản thân vì đã nhận ca làm việc này. Đáng lẽ cô phải ăn trưa, nhưng Hussein đã nhờ cô trông chừng các thí nghiệm trong khi anh ta tham gia một buổi hội thảo. Mày ngu lắm, cô tự nói. Ngu lắm, ngu điên.
Có lẽ cô sẽ ổn thôi. Họ đã từng trải qua những vụ như này trước đây — mọi người luôn thoát ra ngoài bình an vô sự và chả bị xây xát gì. Nhưng lúc đó cô đang ở trên tầng cao hơn nhiều. Chứ không phải những tầng hầm chứa vô số phòng thí nghiệm an toàn, như bây giờ.
Cô nghẹn thở khi nghe thấy tiếng tay nắm cửa kêu lạch cạnh. Cô bấu chặt tay vào khẩu súng và run rẩy gạt chốt an toàn. Lần đầu tiên sau 7 năm, cô cầu nguyện.
Tiếng lạch cạch dừng lại. Ngay khi cô thở phào nhẹ nhõm thì ai đó đập toang kính cửa sổ. Tiếng lạch cạch lại vang lên, nhưng lần này là từ ổ khóa. Cô nghe thấy tiếng những bước chân nhanh nhẹn nhưng tự tin, không chút chần chừ.
Cô trượt ra khỏi chỗ ẩn nấp, hai tay nâng súng và nhắm thẳng về phía trước trong khi cúi thấp người xuống đất, hơi ngó qua bàn thí nghiệm.
Cô vừa định hét lên “dừng lại” thì nhìn rõ hình dáng đó và thở hắt ra.
Đó là một người đàn ông mặc quân phục thông thường và không có mặt — hay nói đúng hơn là có quá nhiều mặt. Các đường nét trên khuôn mặt của anh ta thay đổi liên tục, hoán đổi lung tung giữa nửa tá khuôn mặt khác nhau. Mới giây trước anh ta là Hussein, giây sau anh ta đã là Giám đốc Điểm Lire, là người gác cổng, là chính Oltremari, và sau đó là một người hoàn toàn xa lạ với cô. Da mặt anh ta xoáy vòng, quắn quéo.
Cô thậm chí còn chưa kịp thở hắt ra thì anh ta giương khẩu súng trường lên và bắn cô hai phát. Cô cảm thấy vai mình đau rát và ngã gục xuống, sau đó cô không còn cảm thấy gì nữa.
B: Cơ chế hoạt động của họ là sao vậy? Phải có lý do thì hoạt động gián điệp mới khó khăn và yêu cầu nhiều chuyên môn đến thế.
A: Ừm, đây là lúc ta quay lại với mục đích ban đầu của chương trình Sóng Delta. Thế chiến 2 là thời kỳ hoàng kim của chiến tranh nhận thức lan truyền. Và nó không chỉ giới hạn trong dị thể; tuyên truyền và kiểm soát thông tin cũng là những phần then chốt trong kế hoạch của quân Đồng minh. Nhiệm vụ của Sóng Delta là xâm nhập và đánh cắp bí mật chiến tranh lan truyền nhận thức từ các quốc gia bị Đức Quốc xã chiếm đóng. Đội ngũ ban đầu bao gồm khoảng ba mươi người này đã đóng góp một phần không nhỏ vào sự thống trị toàn diện của Tổ Chức hiện nay trong lĩnh vực này. Chỉ thị của Delta-1 là tận dụng nguồn kiến thức của chúng tôi để bảo đảm lợi ích của Tổ Chức bằng mọi giá.
(Tạm ngừng.)
B: Ôi, vãi. Ý ông là trí thông minh nhận thức lan truyền.
A: Phải. Chúng tôi đã cải tiến họ; các đặc vụ Alpha-1 đều được xăm những hình nhận thức độc giúp che dấu danh tính. Nhưng ĐĐNCĐ chị em của họ là ở một cấp độ hoàn toàn khác. Mặt nạ lan truyền được thiết kế một cách công phu để cấy toàn bộ danh tính vào người đối diện và xâm nhập vào các cơ sở. Bọn tôi chế tác ra những công cụ tiếp cận tâm trí của những cá nhân tiềm năng và trích xuất những thông tin nhạy cảm từ chúng. Vũ khí dạng tư duy kiểu vậy có khả năng loại trừ toàn bộ khái niệm khỏi tình trạng vô thức tập thể.
B: Lạy Chúa lòng lành.
A: Ông có theo đạo không? Khỏi lo. Chúng tôi cũng có thể loại bỏ nó.
B: Hờ. Tôi tự hỏi tại sao bộ phận An ninh Nội bộ không bao giờ cung cấp đồ xịn như vậy thay vì đưa cho bọn tôi toàn đồ nhận thức lan truyền dởm.
A: Chào mừng tới sân chơi lớn.
Westerly rút vũ khí bên hông, rón rén vòng qua góc. Gã đi ngang qua xác của một người lính khác — bị bắn một cách thô bạo vào sau đầu, máu nhuộm đỏ bộ quân phục xanh. Gã nhanh chóng quỳ xuống, kiểm tra mạch dù cho gã biết anh ta không còn sống trong khi vẫn chĩa súng về phía hành lang.
Gã không biết chuyện gì đang xảy ra. Gã đang ở trong doanh trại khi chuông báo động vang lên inh ỏi — một âm thanh xa lạ tới nỗi gã thậm chí không nhận ra. Không ai nghĩ một trạm nghe lén biệt lập ở Vòng Bắc Cực lại bị đánh úp. Sau đó tiếng súng vang lên khắp trại.
Giọng nói qua bộ đàm ra lệnh cho gã ở yên tại chỗ, lực lượng hỗ trợ đang trên đường tới từ căn cứ chính. Nhưng gã chỉ nghĩ được tại sao mình lại bỏ Liu ở trạm nghe lén trong khi gã đi làm một giấc. Có thể thằng nhóc đã chết. Là tại gã. Có thể. Nhưng có lẽ không.
Cái trại không lớn lắm; đống hỗn độn, doanh trại và nhà vệ sinh nằm ở một bên của bãi đất trống có rào chắn, bên kia là trạm nghe lén, trông chẳng khác gì một tháp kiểm soát không lưu nhỏ. Thế là gã lao vụt qua, chạy xuống tầng dưới cùng.
Điện cắt và ánh đèn khẩn cấp khiến hành lang chìm trong ánh sáng đỏ thẫm mờ ảo. Westerly lần lượt quét nhanh qua các căn phòng ở tầng dưới cùng, và đập vào mắt gã luôn là khung cảnh nghiệt ngã: xác các nhà phân tích ngồi trên ghế, lần lượt bị bắn vào đầu. Những mảnh não và máu đông bắn lên trên thiết bị và màn hình. Lewis, Angler, Caahn. Bạn của gã.
Gã nghiến răng. Giờ không phải lúc than khóc.
Có hai đường lên đỉnh tháp: một bằng thang máy và hai là chiếc cầu thang xoắn ốc ọp ẹp. Gã hướng súng thẳng lên trên, đặt chân lên bậc cầu thang, cẩn thận đặt chân xuống nhẹ nhàng nhất có thể cho đến khi tầng trên cùng đã ở trong tầm mắt.
Liu ở đó, tựa lưng vào tường. Phía trước bộ quân phục của cậu ướt đẫm máu. Liu thở hổn hển và nắm lấy cổ áo của Westerly khi gã tới gần.
“Nó chiếm… cái thang máy…”
Người đàn ông lớn tuổi chửi thề, nắm lấy tay chân thằng nhóc, công cậu ta lên như lính cứu hỏa.
“Ổn mà. Không sao cả. Cậu sẽ khỏe lại thôi. Sẽ ổn thôi. Cầm cái này đi.” Gãnnhét khẩu súng vào tay thằng bé. Sau đó, gã nhấc từng bước đều đặn xuống cầu thang. Họ bước qua xác của những người khác ở tầng trệt.
“Ai…?”
“Tôi không biết. Nhưng ta phải sơ tán đã.”
Liu chỉ đáp lại với một tiếng ho. Vai Westerly nóng ẩm máu, và gã đá tung cánh cửa. Chiếc xe jeep vẫn đậu ở lối ra hàng rào, tạ ơn Chúa. Gã đặt thằng nhóc vào ghế sau và ngồi vào ghế lái, khởi động xe và cài số. Họ mới lái ra khỏi cổng được vài bước chân trước khi tòa nhà phát nổ.
Chiếc xe jeep chao đảo về phía trước do chấn động từ vụ nổ. Một giây trước trạm thu thanh còn ở đó — một giây sau âm thanh chói tai của một tia sáng nóng không thể tưởng tượng nổi vang lên và những gì còn lại chỉ là đống gạch vụn rực lửa. Một cột khói đen dày đặc bốc lên không trung.
Westerly tiếp tục lái xe, chỉ nhìn thấy đống đổ nát qua gương chiếu hậu. Đó cũng là lúc gã cảm thấy mảnh kim loại lạnh lẽo áp vào sau đầu mình, nhìn thấy bóng người phía sau đột nhiên ngồi dậy, mọi vết thương đều biến mất. Họ không còn là thằng nhóc nữa; khuôn mặt của Liu bong ra như một lớp đất sét ướt, để lộ một vực thẳm hoàn toàn bên dưới. Giống như gã đang nhìn chằm chằm vào một cái hố không đáy.
B: Ông cứ gọi chúng là ĐĐNCĐ nhưng không thể thế được. Sẽ phải tồn tại những báo cáo hậu chiến dịch, và các cuộc thẩm vấn chứ.
A: Ông nói đúng. Nó hoàn toàn tách rời khỏi Tổ Chức. Chúng tôi dùng vỏ bọc và hỗ trợ tại chiến. Không có cơ cấu lãnh đạo; các đặc vụ hoạt động độc lập với người quản lý, thường không bao giờ gặp nhau. Không có đường cung cấp, không có tiềm lực dự phòng và rất ít hỗ trợ chiến lược. Đổi lại, ông được giải phóng khỏi sức nặng của luật lệ và quy định. Đó là điều quan trọng nhất. Chúng tôi không quan tâm ông hoàn thành công việc như thế nào, miễn là nó được hoàn thành.
B: Công việc của tôi hả, được thôi. Nhưng làm sao nó vẫn còn là một bí mật? Ý tôi là, kể cả mấy người có sử dụng thông tin phản lan truyền, cả nhận thức độc đi chăng nữa, thì những tin đồn vẫn lan ra khắp thế giới chứ?
A: Đúng vậy, miễn là ông tự quản mình và thi thoảng tấn công cơ sở của Tổ Chức, sẽ không ai nghi ngờ đây là chiến dịch cờ giả cả. Mà sẽ hoàn toàn ngược lại: họ sẽ suy đoán và xây dựng những giả thuyết về bản chất của ta. Và những giả thuyết đó sẽ tự động duy trì như nhận thức lan truyền.
B: Tư duy ngược. Khôn ranh đấy.
A: Phải. Nếu ông đồng ý chúng tôi sẽ ẩn đi danh tính của ông trong ít nhất một vài năm cho tới khi nó hoàn toàn biến mất.
B: Được. Dù sao thì tôi cũng chả nhận được gì ngoài công việc ở đây.
A: Tuyệt vời.
B: Một câu hỏi cuối: không có mật danh sao?
A: Tên của một ĐĐNCĐ dựa trên hai yếu tố: tình đồng chí và nhận dạng riêng. Ông có thể sẽ không bao giờ gặp đồng nghiệp, nên không tồn tại thứ gọi là tình cảm. Và sẽ không ai nhớ đến sự tồn tại của ông, do vậy việc đặt mật danh chả có nghĩa gì cả.
B: Đen.
(Tiếng cửa mở.)
A: Nhưng nếu có tên khiến ông thoải mái hơn thì trên báo cáo nội bộ, chúng tôi gọi đó là Thế lực Hỗn Kháng.
B: Phân cấp, nằm sau phòng tuyến của kẻ thù và thiếu nguồn cung trầm trọng. Sẽ vui lắm đây.
A: Người quản lý riêng sẽ gặp ông vào ngày mai; đây sẽ là lần cuối cùng chúng ta nói chuyện. Chúc một ngày tốt lành, Everett.
