Cái Tên Bị Gạch Bỏ

Hub ĐÊM XUỐNG » ĐÊM XUỐNG: Qui Lactis » Cái Tên Bị Gạch Bỏ

Cái Tên Bị Gạch Bỏ
Byㅤ HatsuJourvern
Published on 25 Sep 2025 11:20

Giới Thiệu

Người dẫn truyện của chúng ta, JAMES VÔ-DANH, đã bị bỏ rơi tại Fundamentum khi lên bảy tuổi, và đang trên đường tới Học Viện Arcana Xứ Xerophylla vào năm mười một tuổi để trở thành một Đờm Quân và chiến đấu với lũ Darkest Evropa

LI, một cô gái tóc đỏ, biết rằng mình sẽ có thể vào Lớp Máu và học về Xã Hỏa tại Học Viện Arcana.

ASHEWORT NOWAK, một thanh niên tự cao tự đại, có vẻ là người sống nội tâm, đã chuẩn bị cả đời để có thể thành quý tộc của Hư Vô Cháy Rụi tại Lớp Tả.

ALLISON, của Sầu Tàn và Lớp Mật. Con gái của một vị Giáo Sư nào đó tại Học Viện — nhưng là ai mới được chứ?

COLE THEREVEN, một quý tộc nhà Vissonvir Therevens, đã chọn vào Học viện và trở thành Đờm Quân.

GIÁO SƯ LIGHT, Quản Giáo của Lớp Đờm. Người giám hộ diện tại của James. Có thể có hoặc không có mỗi liên hệ bí ẩn với Tu Sĩ Clef… và Chúa.

GIÁO SƯ BỊ GẠCH TÊN, sẽ được tiết lộ sau…

Diễn Biến Trước Đó:

Mở Đầu: James, người dẫn truyện của chúng ta đã bị bỏ rơi tại Thánh Điểm-6248 và được nhận nuôi bởi Tu Sĩ Alto Clef, là người đã nuôi dạy cậu ta theo phương pháp của Fundamentum cũng như một thứ bị cấm đoán như Chúa Jesus.

Cuộc Hành Trình Bắt Đầu: Khi đã đến tuổi trưởng thành, James cùng với Thầy đã tiến tới con đường dẫn tới Học Viện Arcana, nơi mà cậu sẽ gặp những con người tạo nên những năm tháng sau này…

Con Đường Học Tập: Tại Học Viện, James bắt đầu hiểu về sự thật của thế giới này cũng như thứ sức mạnh cậu sắp phải dùng tới.

Đêm dài vô tận trôi qua, trăng trên bầu trời chuyển mình, mang theo những ánh thủy triều đen đỏ.

Vào cuối tháng đầu tiên theo học tại Học Viện Arcana, Giáo sư Dan thông báo chúng tôi sẽ bắt đầu các cuộc giao tranh quân sự chính thức và thực hiện các bài huấn luyện.

"Tất cả các cô các cậu đều phải sẵn sàng, kể cả khi các em không muốn phải giao chiến," ông nói tiếp. "Ta sẽ chia đội tất cả các em rồi gửi vào các Sư Đoàn."

"Mình ở đây làm gì vậy không biết," Ashewort Nowak khoa trương rên rỉ từ chiếc trên hàng ghế cao hơn. "Thế quái nào mà ta, một Hư Vô Cháy Rụi lại phải cố gắng tủi nhục ra vẻ chiến đấu—"

"Bởi là do," Giáo sư Dan nói tiếp, "nếu cậu không biết chiến đấu, thì khi cậu cần biết cách là đã quá muộn rồi, ngốc ạ."

"Nhưng mà tôi—"

"Khi ta học ở đây, ta đã là một Xã Hỏa. Ta cũng là một quý tộc. Có nhiều quyền lực và của cải hơn cả khao khát của đám Hư Vô Cháy Rụi. Cậu có biết ta đã bị nắm thóp ra sao không? Biết vì sao ta lại phải tốn công dạy lũ ngáo các cậu không?"

Không ai trả lời. Những người bên Xã Hỏa trông có vẻ khó chịu.

"Ta đã đi quá trớn— ta đã làm gì đó vi phạm tới quy định của Fundamentum cho lũ cùng cấm với ta— rồi ta bị lưu đày tới đây. Không phải là bị lưu đày hẳn như tên Ben Kondracki bởi vì để ta làm giáo viên kiêm truyền giáo sẽ có ích hơn là tống đi làm chiến binh. Còn tên Ben thì không sợ gì lưỡi kiếm — thực tế, hắn đã nghiên cứu nó trong khi đám đồng môn đi tận hưởng cuộc vui tuổi trẻ — đó chính là lí do hắn vẫn là huyền thoại, dù thanh danh đã bị ô hoại đến thế đấy."

Tôi tự hỏi liệu điều Giáo sư vừa kể có liên quan gì không, dựa theo vẻ mặt của Ashewort, có lẽ cậu ta thấy việc này không quan trọng.

"Ben Kondracki. Thằng rác rưởi ấy. Rồi ông kể cái tên đó ra để làm gì?

Giáo sư Dan thở dài.

"Chắc hẳn cậu đã biết về tên gọi khác của hắn. Kẻ Cưỡi Rồng."

Hồi đó tôi đã không hiểu được ý nghĩa cái tên này. Tu Sĩ Clef đã từng kể tôi nghe về người đồng chí cũ đã chiến đấu cạnh người, nhưng là qua những ẩn ý mơ hồ với độ thân quen mà tôi khó có thể nhận ra ở các giáo sư. Thầy đã kể về Sophia thông thái, người đã vung lên thanh quang kiếm, và tận mãi một năm tôi mới nhận ra cái người tên Sophia ấy chính là Giáo sư Light, Trưởng Kão của Đờm. Hay là về Lão Cog, là một kẻ tàn nhẫn biết cách ra đòn không thương tiếc trên chiến trường, nghe hoàn toàn khác hẳn với Hiệu trưởng Gears, một người lạnh lùng và xa cách. Thầy đã kể tôi nghe câu chuyện của họ, về lòng dũng cảm, mưu mô, và thi thoảng, là bi sầu.

Nhưng về Kẻ Cưỡi Rồng, hay còn gọi là Ben Kondracki, thầy chưa bao giờ kể cả. Lần đầu trong đời, tôi biết ít hơn những đám bạn đồng trang lứa. Và chỉ mãi sau đó, khi tôi đã nếm trải mùi vị của tình anh em chiến hữu, tình yêu lãng mạn giữa nam với nam, với nam và nữ, tôi đã nhận ra đó không phải là do câu chuyện thiếu lòng dũng khí, mà vì nó đã nhuộm sâu vào nỗi buồn đeo bám trong tim thầy.

"Được rồi," Ashewort Nowak nói. "tôi sẽ tham gia vào mấy cuộc đụng độ vớ vẩn của ông. Nhưng nếu tôi lỡ làm đau ai thì đừng có trách."

Giáo sư Dan cười khúc khích. "Nhóc con ạ, thiệt hại ngoại dự kiến là chuyện như cơm bữa ở đây. Mà không phải lo. Suốt chục năm nay, chúng ta vẫn chưa có tai nạn thương tâm nào xảy ra ngay trước thềm kì Tuyển Chọn Thuật Sĩ."

"Hình như số mình hơi đen," Li lẩm bẩm.

Cậu ấy liếc nhìn tôi rồi thở dài nặng nề, rồi nói câu tiếp theo như thể nó là thói quan: "Không có ý gì đâu."

Tôi cũng chẳng trách được cậu ta. Bằng cách nào đó, chúng tôi lại bị xếp chung nhóm với tên Ashewort Nowak và Cole Thereven, rồi được điều tới Sư Đoàn Vòm.

Tôi chạm mắt với Allion, chị ta gật đầu nhẹ với tôi. Chị ấy đang giữ chức phó tư lệnh tại Sư Đoàn Vòm, cúng như kiêm việc là trợ giảng của Giáo sư Dan.

Tôi không hiểu lắm về hệ thống các Sư Đoàn, cũng như việc tại sao chúng cần thiết đến thế. Nhưng Học Viện Arcana này được chia thành ba sư đoàn: Sư Đoàn Vòm, Sư Đoàn Cột và Sư Đoàn Công. Từng sư đoàn phải có hỗn hợp các loại lớp, tuy hầu hết toàn là tụi năm nhất đánh năm nhất, năm cuối đấu năm cuối.

Tại từng Sư Đoàn, chúng tôi được chia thành Nhóm Năm người — hai người Đờm, một Tả, một Máu và một Mật. Cole với tôi là Đờm, Ashewort là Tả, Li là Máu. Và đội trưởng Mật của chúng tôi là Dora Cat, tuy là một học viên Đờm, nhưng cậu ấy vẫn giành được rất nhiều thời gian để học chiến lược từ Giáo sư Dan. Và cậu ấy đã báo cáo cho phó tư lệnh Allison.

Chúng tôi, đã đi qua vô số chuyện xui rủi, rồi được đặt tên là "lũ Mèo Con."

"Được rồi, các chú mèo nhỏ," Allison lên tiếng, chỉ tay vào chúng tôi. "Năm đứa sẽ đi lượt đầu. Không cần phải quá lo. Cứ đi tuần tra quanh Học Viện, chép lại mọi thứ các em thấy, và Dora sẽ đem ghi chú về cho chị."

"Sao bọn tôi lại là mèo nhỏ chứ?" Ashewort rên rỉ. "Tôi đâu phải—"

Li đập vào gáy, còn Dora đá vào ống đồng cậu ta. Rồi cậu ta quằn quại đau đớn.

"Dora sẽ đưa chúng về cho chị, rồi chúng ta sẽ chỉ ra những thứ mà các em có thể đã bỏ lỡ. Tuy chị không có ý gây sức ép hay áp lực cho các em — nhưng các em ít nhất cũng phải biết Học Viên về đêm trông như thế nào, thế nên trau dồi kĩ năng và nhận thức là tất yếu."

Li với Cole trầm ngâm khi nghe xong. Dora cười, miệng tạo thành hình :3, như thể đã biết làm thế từ đời nào. Ashewort thì đang xuýt xoa người mình, bực bội nhìn lên mái của Sảnh Chiến.

Tôi, thì rất tin và hiểu điều đó. Khi Tu sĩ Clef đã chỉ tôi về hình dạng của Phông Đờm, tôi đã rất căm hận mình vì đã không nhận ra sớm hơn. Kinh Thánh của Chúa đã tả về thánh giá đến thế rồi. Tôi phải mau chóng cải thiện nhận thức của mình, nếu như còn muốn sống sót trở về để kể chuyện sau khi đã chạm trán lũ Dạ Quỷ của Darkest Evropa.

Sau khi thức dậy khi ăn xong bữa ăn thứ ba, chúng tôi hẹn gặp nhanh ngoại Đại Sảnh. Khi tôi và Cole đến nơi thì Dora và Li đã đợi đó sẵn. Dora lúc đó đang kể Li nghe về nhóm các ngoại thần từ vùng Greaze, còn Li thì rất đang chăm chú giả vờ lắng nghe.

"Sao cậu không thử biến đọi ta thành đội Cú Khôn thay vì là Mèo Con nhỉ?" Li nói.

Dora hơi gầm gừ đáp. "Thì do cả tớ vào cậu cũng giống mèo mà, phải không hử Li?"

Li cười khẩy. Dora không để ý. "Tớ không hiểu ý cậu."

Tôi vụng về mở lời. "Chào."

"Chào nhé," Cole cũng vụng về nói. "Chúng ta phải đi chung với nhau, phải không?"

"Tất nhiên," Dora nói tiếp. "Đây là bài kiểm tra khả năng lãnh đạo của tôi mà, mà nói thật là ý đó cũng hay đó Colin."

"Là Cole."

"Xin lỗi nhé, Cal. Tôi nghĩ việc chúng ta nên đi chung với nhau là ý hay đó, vậy là khỏi phải lo gì rồi."

Tôi gật đầu. Khuôn viên của Học Viện Arcana khá an toàn, nhưng vấn đề là khi ta ở một mình, khi mà ai cũng chết đi trong màn đêm.

Rồi sau đó, Ashewort Nowak lộ mặt.

"Tôi nghĩ ta nên tách ra đi thì hơn," hắn nói thêm. "Tôi, một Hư Vô Cháy Rụi, đủ mạnh để tự bảo kê mình. Tôi dư sức giám sát được một nửa chỗ này, còn đám yếu đuối mấy người thì lo hết phần còn lại đi…"

Tôi cũng không phản đối. Li đảo mắt, Dora thì mím môi, nhưng nom cũng không quá bực bội.

"Kìa, Ashe," Cole nói tiếp. "Chúng ta còn phải gặp nhau dài dài nữa đấy! Định ở một mình mãi thế à? Suốt đời luôn?"

"Chúng đâu dám đụng tay vào tôi," cậu ta nói tiếp. "Chúng dám đụng vào tôi, con trai dòng dõi Cổ Xưa của họ Quý Tộc Nowak, Ashewort Nowak này—"

"Nếu cả đám chia ra thì tôi không được hưởng hết công đâu," Dora nói đế nào. "Và nếu tôi không được hưởng đủ công, vậy có nghĩa là tôi cũng có thể gạch tên cậu để cậu không có nỏi một cắc. Tệ lắm đấy."

Ashewort cười khẩy. "Ôi thôi xin đấy cái con ngoại đạo ạ. Cô nghĩ tôi quan tâm tới điểm chác à?"

"Tôi nghĩ là," Dora trả lời, "cậu muốn làm lũ phép giả ngồi ghế bành hơn là bia đỡ đạn."

"Không cần phải lo," Li trả lời, cậu ta nhìn vào móng tay. "Đốm Lửa của Xã Hỏa mạnh hơn Hư Vô Cháy Rụi mà."

"Ơ khoan, vậy là cậu có thể tuồn đáp án cho cả lũ bằng lửa tâm trí giữa giờ thi hả?"

"Không đâu, vì chúng thích bọn tớ hơn."

Ashewort nổi cáu. "Được. Thích thì chiều."

Tôi với Cole cũng chẳng cân nhắc gì, tất nhiên rồi. Dù sao thì chúng tôi vẫn phải đi chiến đâu. Nếu may mắn, Cole có thể thành một đầu bếp hay thằng mua vui. Như một cuộc đời của mấy người tầng lớp lao động, hao phí sức khỏe cho lũ tinh anh.

Dưới ánh trăng.

Khuôn viên Học Viện vẫn tối om như mọi khi. Đêm nay là trăng khuyết, nên mọi thứ bớt đỏ hơn thường ngày, những chiếc Đèn Thuật Chú tỏa ra ánh sáng óng ánh, sắc xanh lục với tím huyền diệu nhảy múa khắp khuôn viên. Tôi đi trước, Cole bảo vệ phía sau. Ashewort với Li đi hai bên sườn, còn Dora đi ở giữa.

Đêm tĩnh lặng, tiếng bước chân chúng tôi vang vọng trên nền đá đen của Đại Giáp trên sàn Học Viện Arcana, còn tiếng Cú Miệng Chữ U Kêu Gục Gục nữa. Mỗi khi có tiếng cú vọng đến, Dora lại ngẩng lên nhìn xa xăm rồi bình tĩnh lại. Tôi không phải là người duy nhất ghi chép; Ashawort cũng cười khúc khích tầm ba lần, mỗi khi làm thế, cậu ta lại im bặt vì Dora dọa sẽ cào nát mặt cậu ra.

"Nhanh nhanh lên được không?" Li than vãn. "Thực sự đấy, tớ không muốn làm cái này lại nữa đâu."

"Ngoài kia chẳng có gì hết," Ashewort nói tiếp. "Chỉ có tòa nhà. Đá, mặt trăng và bóng tối. Một đống bóng tối vô dụng."

"Tớ tưởng cậu là HUư Vô Cháy Rụi? Sao vẫn chưa quen với nó vậy?"

"Nó không vô dụng đâu," Cole nói với vẻ trầm ngâm đến lạ, cậu ta đưa mắt nhìn xa xăm. " Ánh trăng đỏ. Đẹp theo nhiều cách. Bố mẹ tôi tưởng kể rằng từ tầm mười hai đời trước, trăng có mài trắng. Các cậu có thể tưởng tượng rằng ánh sáng của trăng trắng ấy có thể lạnh lẽo và trống rỗng ra sao không? Nhưng bây giờ, tại thế hệ mười ba này, ánh trăng vẫn chỉ mang sắc đỏ của lò sưởi theo mọi nơi ta đi."

Cơn gió thoáng thổi qua. Tôi thắc mắc liệu cậu ta sẽ nói gì tiếp.

"Các cậu có tưởng tượng ra được một thế giới, nơi có ánh sáng nóng bỏng chiếu vào từ trên trời cao không? Tưởng tượng nó sẽ khô hạn thế nào. Rêu, nấm trên mặt đất sẽ khô đi và kéo quắt. Trời có thể nóng, khô và đau. Chúng ta chắc chắn không nên ở đây, ngay lúc này, ngay khoảnh khắc này. Đó là khoảnh khắc tôi sẽ rất vui lòng được kể với bốn người các cậu.

Ôi, số phận thật tàn nhẫn. Thật tàn nhẫn với cậu ta, Cole của nhà Therevens. Một đứa trẻ thuần khiết, đến nỗi đã tự tìm tới số mệnh này vì lòng tốt thuần túy, với khát vọng san sẻ mọi thứ mình có với thế gian. Tôi biết số phận rùng rợn nào đã chờ đợi cậu, nhờ những câu chuyện rợn đến lạnh người của Tu sĩ Clef.

"…Thì tất nhiên là ta không nên ở đây rồi," Ashewort tiếp lời. "Nếu Yvith không nổi điên, thì mụ ta đã không thả đám Dạ Quỷ xuống Evropa Hắc Ám, và nếu thế, ta đã không cần đánh nhau với chúng làm gì."

"Cậu còn tệ hơn cả Willie Wettle," Li nói chen vào. "Tôi tưởng cậu ta là khó chịu hết đát rồi."

Dora buồn bã nhìn Cole. "Phải ra kia chiến đấu như một Đờm, thật là uổng phí.

"Không có gì là uổng phí hết, miễn là cậu còn tin." Cole đáp lại

Chúng tôi đứng đó tầm vài tiếng, tới khi trăng đã lặn xuống chân trời, còn Đèn Thuật Chú cũng tắt dần. Chúng tôi đã có thể đứng đó, nếu như không bị phá đám.

"Cái gì đó?" Li nói, chỉ vào hình bóng đang co ro nằm dưới đất. Tôi không thể chắc chắn được là nó đã ở đó sẵn hay giờ mới có.

Tôi ngay lập tức hành động. Tôi có thể thấy Đờm Thánh sôi sục trong từng thớ cơ, chúng đang mách bảo rằng có gì đó không ổn ở đây. Ấy thế, lí trí vẫn đang trách móc liên hồi. Đây có thể là vì tôi bị phấn khích do đã có chuyện gì đó xảy ra vào chuyến đi tuần đầu liên. Là phản ứng của một đứa nhóc thiếu sự cảnh giác trước nguy hiểm.

Cole ngay lập tức tới cạnh tôi. Cậu ta lôi ra cái ná, cậu ta gọi nó là "Trung thực", vì trung thực là chìa khóa để giao tiếp giỏi, mà giao tiếp giỏi thì sẽ đẩy lùi được chiến tranh.

"Ta nên gọi giáo sư tới." Ashewort Nowak nói.

"Đừng có đần thế," tôi trả lời. "Chúng ta đang đi tuần cơ mà? Cái này phải do chúng ta tự xử lí chứ."

Tôi tiến lại gần thứ đó, Cole đi bên cạnh tôi. Hình bóng đó được quấn áo choàng đen, trông như một con quỷ lạc lối. Trên đầu nó là mái tóc đỏ thẫm, da mặt đã rơi rụng hết cả.

"Ashewort nói đúng rồi đấy," Dora mở lời. "Ashewort, ở đây hỗ trợ hai người kia. Tôi sẽ đi bắn pháo sáng trên mạng lưới Đèn Thuật Chú. Li, đi thôi."

Các cô gái đã chạy đi tìm người giúp, tôi và Cole tiếp tục chăm chú quan sát cái thứ nhân dạng co ro kia.

Tôi không thể đoán được là nó đang chết hay vẫn còn sống. Tôi chưa bao giờ thấy xác chết, nhưng theo tôi, chẳng ai có thể sống sót sai khi ra mặt bị lột sạch cả ra, đến nỗi lộ hết cả cơ thế này. Nó nằm đó, vô hồn. Trên cổ có đeo một sợi dây chuyền có đính viên ngọc, lấp lánh dưới ánh trăng. Cole toan đưa tay về phía nó, nhưng tôi đã ngăn cậu lại.

"Đừng. Có thể sợi dây chuyền đó đã giết nó."

Rồi mắt nó chợt mở to.

Cả ba chúng tôi, gồm tôi, Cole, Ashewort giật lùi lại.

"Các con…" nó loạng chang bước về phía chúng tôi, hai tay rang dộng, thốt ra lời chúc phúc méo mó. "Ta có thể cho các con thấy một thế giới… nơi ánh dương trở về… ta có thể cho các con thấy được sự thật"

"Tránh ra… tránh xa ta ra!" Ashewort lo lắng gào lên.

"Chúng đã lừa dối các con… bọn Fundamentum muốn nhào nặn các con thành bột nhão… rồi vứt bỏ đi thứ sinh mạng quý giá của các con… Chúng kể con những câu chuyện, rồi bịa đặt lí do các con chiến đấu…"

"Sự… sự thật nào?" tôi hỏi. Có lẽ người này theo đạo Thiên Chúa, hoặc là một bậc thầy về những câu chuyện cấm. Lần này là Cole kéo tôi lại, nhưng tôi vẫn đứng đó, gạt tay cậu ta ra. Ashewort và Cole đã lùi lại.

"Ta có thể cho con thấy…" Cái xác viết đi ấy hồi đáp.

"Chỉ cần con… chạm vào viên đá, là mọi thứ sẽ sáng tỏ…"

Rồi ông ta giơ sợi dây chuyền lên cho tôi. Tôi với lấy, đưa tay về phía viên ngọc đang hút lấy ánh trăng và ánh sáng của đèn. Tôi đang vươn dần tới sự thật—

Rồi một thanh kiếm sáng hiện ra, thuần khiết, tới nỗi mắt tôi choáng ngợp, thanh kiếm ấy cắt đứt cánh tay của cái xác.

Cánh tay rơi xuống đất, chiếc dây chuyền rơi đập vào nền đá của Đại Sảnh, nó hét lên. Một tiếng hét điên dại, khủng khiếp vang ra khắp Học Viện, nó hét chói tai hơn khi thanh kiếm đâm xuyên qua cổ họng nó. Không có máu trào, chỉ có không khí nặng nề phả ra.

Rồi rơi hẳn. Nó rã ra, biến thành những hạt bóng tối rồi tan biết trong màn đêm. Chiếc bùa hộ mệnh rít lên, phả ra làn khói đen. Rồi nó đọng lại thành một vũng nước mang hình dáng của một tấm thẻ Thuật Chú, có khắc dòng số, rồi nó biến mất, trở về thành hư vô.

Và giữa ánh hào quang rực rỡ từ thanh kiếm, một hình bóng hiện liên, vốn là người đã cầm lên thanh kiếm ấy. Giáo sư Light.

Cô nắm chặt thanh kiếm bằng một tay. Mái tóc vàng óng xõa xuống, bồng bềnh bay giữa làn gió đêm, cô mặc một chiếc áo choàng trắng thả vạt, như đám mây giữa ánh trăng.

Trong khi tôi bị hớp hồn bởi ánh hào quang từ cô, cô đã lấy thanh kiếm kề vào cổ tôi.

"Vẫn còn ở đó hả?", cô rít lên. Rồi nét mặt thả lỏng dần. "Tất nhiên là không rồi. Nó đã biến mất vào màn đêm, cùng với lớp vỏ ấy."

Thanh kiếm biến mất, ánh sáng mờ dần, chỉ còn duy nhất lá bài trên tay Giáo sư Light cúng vết máu trên cổ tôi. Đó là một vũ khí được triệu hồi từ tấm thẻ. Cô đã nhét nó lại vào túi áo trước khi tôi kịp thấy rõ hơn.

"Cái… cái gì vậy?" Ashewort hỏi. "Sao mà cô— Tôi sẽ mách bố!"

"Damien Nowak biết rõ nơi này nguy hiểm ra sao," Giáo sư Light đáp. "Và tôi cũng bất ngờ đấy, ông ta đã không dạy cho cậu quý tử độc tôn về những người mạnh nhất nơi này à."

"Ý cô là sao?", Cole hỏi cùng. "Nhà em cũng chưa bao giờ nói về điều này."

Li với Dora trông không có vẻ gì là quan tâm.

"Có một con quỷ lạc lối tàn ác vẫn còn vương vấn chỗ này. Từng năm từng tháng, chúng ta đều có rủi ro phải đối mặt với di sản của chúng. Chúng là kẻ đánh cắp hình hài. Là kẻ hủy hoại mọi điều tốt đẹp ở nơi đây. Bọn ta không dám nói tên nó — nhưng bọn ta biết tên nó. Giáo sư Bị Gạch Tên."

Giáo sư Light đưa tôi về văn phòng cô rồi chia cho chúng tôi vài miếng bánh quy. Cô rót cho tôi và Cole, mỗi người một ly Đờm Yvith. Chất lỏng ấy tuy lạnh ngắt, nhưng tôi thấy như được xoa dịu tâm hồn khi được nếm lấy cảm giác nó chảy xuống thực quản.

Thật là trùng hợp đến đáng buồn, chuyến đi tuần đầu tiên của chúng tôi lại vô tình trùng với lần xuất hiện đầu tiên của thứ tai ương dai đẳng ám lấy Học Viện Arcana: Giáo sư Bị Gạch Tên.

Giáo sư Bị Gạch Tên — Giáo sư Light đã quá đau khổ để gọi thẳng tên ông ấy — vốn từng là một trong số các thánh giả — nguyên là một Giáo sư tại Học Viện Arcana, được vô số lời khen và vinh dự kèm đó. Thứ đó đã dũng cảm cùng các thầy cô, chiến đấu chống lại đám Dạ Quỷ của xứ Evropa Hắc Ám và đám người Kiwi tại Lục địa Australis. Nhưng sau khi tốt nghiệp, Giáo sư Bị Gạch Tên đã không cam lòng về hưu để học tập hay nghiên cứu.

Giáo sư Bị Gạch Tên đã có khởi đầu khá tốt đẹp. Nó đã bó buộc linh hồn mình vào thế giới phàm trần, vi phạm nặng nề tới nguyên tắc giữa Cha-Đẻ-Ánh-Sáng và Mẹ-Đẻ-Bóng-Tối. Thời đó, việc tìm kiếm sự bất tử là điều tối kị, vì nó gắn liền với các ma cà rồng cũng bè tôi chúng nó. Song theo thực tế, những ai bị bó buộc linh hồn vào các lá Thuật Chú thì đều bất tử, theo nghĩa nào đó — chúng tôi chỉ được chết vì chính nghĩa hoặc dưới ánh sáng anh dũng, thế nên Học Viện cũng chẳng quan tâm lắm về sự an toàn của chúng tôi. Hồi đó, tôi chẳng thắc mắc gì về sự tha hóa cố hữu của hành động ấy. Song sau nhiều năm, một suy nghĩ đen tối hiện ra trong đầu tôi:

Nếu đã bất tử, tại sao phải đi tìm thêm sự bất tử?

Để trợ nên bất trị giữa chốn trời đất giao thoa, để thoát khỏi luật lệ từ thiên đàng.

(Một cuộc sống vĩnh hằng đích thực, không phải là kiểu bất tử nửa vời như bị nguyền rủa, mà là kiểu bất tử chỉ có được nhờ Chúa ban ơn.)

Giáo sư Bị Gạch Tên đã không dừng chân tại đó. Nó đã tra khảo bốn con quỷ cổ xưa, với thứ sức mạnh vượt xa những thứ tiên bị ràng buộc bởi khế ước thời hiện đại. Lahir, J cơ, Kẻ Thao Túng Dục Vọng. Lankelt, J tép, Kẻ Ban Phát Phẫn Nô. Hektare, J bích, Kẻ Mang Vác Nỗi Đau. Ogre, J rô, Kẻ Báo Tin Tuyệt Vọng.

Giáo sư Light kể rằng nó đã cố trói buộc bốn con quỷ ấy vào Ma Trận Thuật Chú của nó, trộn lẫn bản chất của bốn quân J với lưu hình chiết xuất từ linh hồn nó, thay vì tích hợp nó vào Khuôn Mẫu. Hồi đó, tôi gần như chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì. Tới vài năm sau, tôi mới vỡ lẽ ra, biết rằng ấy là một đại tội: Tự trói buộc mình vào thế giới, cho phép sức mạnh của thế giới thay đổi bản chất về chính mình, rồi định hình lại thế giới một cách méo mó, theo hình ảnh của kẻ đó.

Vì chúng ta giữ các Thuật Chú của mình ở khuôn mẫu bên ngoài, chúng ta sẽ là kẻ chi phối thuật chú. Nhưng nếu để Thuật Chú đi sâu vào linh hồn, chính nó sẽ là thứ chi phối ta. Việc phá vỡ rào cảnh linh hồn để phơi này chân thể thuần khiết nhất chính là phương thức sai trái nhưng lại nhanh chóng để phá vỡ rào cản, nhằm áp đặt bản ngã của bản thân ra ngoại giới.

Giáo sư Bị Gạch Tên là một con quỷ, nó đã lạm dụng vị thế của bản thân trong Học Viện rồi thực hiện vô số tội ác. Tội ác hắn gây ra trái tự nhiên đến mức, bản thân Fundamentum đã phải tự mình xóa xổ hắn khỏi lịch sử.

Nhưng những thí hiện của hắn đã cho hắn cách xoay xở để sống tiếp, bằng cách sử dụng thứ Thuật Chú cấm kị. Vì thế, cứ mỗi năm, hắn khoác lên Tấm Khăn Choàng Bóng Đêm, hắn lại quay về, đánh cắp thân xác của lính canh, và Giáo sư Light lại phải giết hắn nữa. May mắn thay là chúng tôi chưa bị biến đổi, Giáo sư Light đã nói thế khi đang xoa cổ áo. Và cô đặc biệt nghiêm khắc nhắc nhở tôi, đừng bao giờ nghĩ đến việc chạm vào các di vật ma thuật từ các sinh vật đáng ngờ.

Tôi đồng ý. Tôi đã suýt toi chỉ vì một phán đoán thiếu suy nghĩ tới mức khó tin, tôi đã đánh mất bản thân vào lúc ấy. Ấy vậy mà tâm trí tôi vẫn cứ vẩn vơ suy nghĩ điều khác.

Lời nói thật của thứ sinh vật ấy là dối trá, nhưng tôi đã để ý tới một điều khác. Khi Giáo sư Light xoa cổ áo với bàn tay chằng chịt sẹo gai, tôi đã thoáng thấy một vết sẹo mờ.

Một vết sẹo hình chữ thập.