Lúc đó là 10:03 sáng khi Quản Trị Viên, nhân vật bí ẩn đứng đầu Tổ Chức, lao như bay qua những hành lang sáng bóng tại Điểm-01. Không ai dám cản ông ta. Họ nghĩ ông đang thi hành một nhiệm vụ, như ông vẫn thường vậy. Dù sao thì ông ta cũng là Quản Trị Viên, người đứng trên cả những kẻ đứng đầu, người có thể khiến Hội đồng O5 nhượng bộ chỉ bằng một cái nhướn mày. Nếu ông ta đang chạy, ắt hẳn phải có lý do gì đó cấp bách cỡ tận thế.
Nhưng ngày hôm đó, sự thật lại hoàn toàn khác.
Hai tiếng trước đó, Quản Trị Viên đã dùng bữa tại nhà ăn của Điểm, và thứ ông ăn sau này được miêu tả là "một bữa sáng burrito cấp Apollyon". Đợt đau bụng đầu tiên xuất hiện, ông cho rằng đó chỉ là do căng thẳng. Đến đợt thứ hai, ông bắt đầu hủy các cuộc họp với O5, viện lý do “các vấn đề khẩn cấp cần xử lý ngay lập tức," mà nói thật thì cũng không hẳn là nói dối.
Đợt thứ ba đến, mọi quy tắc đều bị đạp đổ. Với tốc độ ấn tượng của một người nổi tiếng bởi tài năng quản lý hơn là thể thao, Quản Trị Viên bỏ lại mọi thứ phía sau và phóng về phía nhà vệ sinh gần nhất. Nhưng như một trò đùa của số phận, các hành lang quanh co như mê cung của Điểm-01 lại khiến mọi nỗ lực giải sầu càng tuyệt vọng hơn.
Và giờ đây, ông đang cúi rạp sau một chậu cây cảnh giữa hành lang, với phần dưới chiếc áo choàng nâu huyền thoại đã sẫm màu đi vì một sự cố rò rỉ ở hệ tiêu hóa.
Một cơn co thắt nữa ập đến. Hàm ông nghiến chặt. Trong suốt hàng thập kỷ phục vụ, ông từng phê duyệt vô số lệnh thủ tiêu, thông qua những thủ tục thí nghiệm vi phạm cả định luật vật lý, nhưng chẳng điều gì có thể chuẩn bị tinh thần ông cho chuyện này. Thoáng chốc, ông nghĩ đến việc tuyên bố hệ tiêu hóa của mình là dị thể và cho phẫu thuật cắt bỏ để quản thúc. Ý nghĩ đó thật hấp dẫn, nếu như không có đống giấy tờ thủ tục đi kèm.
Cái chậu cây này sẽ chẳng che chắn được mãi. Ông cần một kế hoạch. Nhà vệ sinh gần nhất cách hai hành lang, qua một trạm kiểm soát an ninh chính, và nằm ngay cạnh phòng họp định kỳ của Ủy ban Đạo đức – một vị trí đầy rủi ro về mặt danh dự. Quá nguy hiểm. Thay vào đó, ông quyết định chạy về văn phòng, nơi ông có chuẩn bị sẵn quần áo thay thế cho các tình huống khẩn cấp. Dù khi chuẩn bị phương án dự phòng này, ông chỉ nghĩ đến chuyện đổ cà phê; dù màu có giống nhau, tình huống nghiêm trọng hiện tại rõ ràng gây tổn hại đến phẩm giá cá nhân hơn gấp bội lần.
--
Ông liếc nhìn quanh hành lang, đầu ngó ra khỏi chậu cây như một con hươu cao cổ thận trọng đang thám thính trên thảo nguyên. Tạm thời yên tĩnh, không có lính gác, không có nhà nghiên cứu, không có chuyên viên quản thúc tò mò. Ông nắm chặt hai vạt áo khoác, lao ra khỏi chậu cây như thể đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật.
"Có vẻ như vận may mình đang quay lại," ông nghĩ. "Ít nhất đường đến văn phòng có vẻ thông thoáng." Một tia hy vọng le lói.
Nhưng nếu có một chân lý bất biến tại Điểm-01, thì đó là bất cứ khi nào Quản Trị Viên thật sự, thật sự cần một chút riêng tư, ắt hẳn sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Và đúng như vậy;
BWAAAAP!
Một hồi còi inh tai vang lên khắp cơ sở, đi kèm với ánh đèn đỏ nhấp nháy. Một giọng nói tự động cắt ngang sự im lặng.
"Cảnh báo. Vi phạm quản thúc tại Khu-6. Toàn bộ nhân sự, xin hãy đến tuyến đường sơ tán gần nhất."
Quản Trị Viên đứng sững lại, giằng co giữa việc nguyền rủa số phận, nguyền rủa cái burrito, nguyền rủa nhân viên nhà ăn, và nguyền rủa bất cứ vị thần vũ trụ nào đã nghĩ rằng còi báo động đúng lúc thế này là cần thiết.
Dòng độc thoại nội tâm đầy chửi thề của ông bị cắt ngang khi thấy một đội Alpha-1 có vũ trang đầy đủ đang rẽ vào hành lang. Nếu trước đó ông đã trông thảm hại, thì giờ là tội nghiệp đến mức thảm thương, bấu víu lấy áo khoác như một chiếc chăn an toàn, tuyệt vọng tránh giao tiếp bằng mắt với những đặc vụ tinh nhuệ nhất của Tổ Chức.
Dẫn đầu đội Alpha-1 là Chỉ huy Greaves, người mặc chiếc áo giáp có nhiều túi hơn lính một số quốc gia. Ánh nhìn của hắn ta ngay lập tức khóa chặt vào Quản Trị Viên với cường độ thường chỉ dành cho các dị thể nguy hiểm nhất.
Quản Trị Viên biết rõ quy trình. Nếu có vi phạm quản thúc, những nhân vật cấp cao như ông sẽ được đưa ngay đến phòng an toàn. Thông thường thì tuyệt vời. Nhưng không tuyệt vời chút nào khi quần áo ông chưa kịp thay, và mấy căn phòng đó thì thiếu cả quần dự phòng lẫn nước hoa xịt phòng.
Đội Alpha-1 đang đến gần. Ông thoáng nghĩ đến việc bỏ chạy vài giây, nhưng văn phòng lại ở phía sau hành lang, và chạy đi tức là rời xa nơi an toàn.
"Thưa ngài!" giọng Chỉ huy Greaves vang dội khắp hành lang. "Chúng tôi cần đưa ngài đến nơi an toàn ngay bây giờ! Xin hãy đi theo chúng tôi." Quản Trị Viên thoáng đánh giá các lựa chọn của mình; nói rằng ông đã ngã lên đống bã cà phê đã qua sử dụng có thể giải thích màu sắc trên áo choàng và quần, nhưng chẳng giúp gì cho mùi hôi khó chịu kia. Nói rằng hệ thống ống nước bị hỏng do sự cố cống rãnh đúng vào lúc đó có thể giải thích cả hai, nhưng nghe cực kỳ vô lý.
"Greaves, tôi đang có chuyện rất quan trọng." ông nói, thừa nhận thất bại. "Tôi cần về văn phòng trước đã."
"Thưa ngài, đang có vi phạm quản thúc! Ở đây không an toàn." Greaves đáp bằng giọng lớn và nghiêm trọng, đồng thời khẽ hít vào, như đang cố xác định một mùi hôi bất thường trong không khí.
Trước khi họ kịp kết thúc cuộc đối thoại, một đám đông các nhà nghiên cứu cùng một đội sơ tán đã tràn qua hành lang phía sau họ. Quản Trị Viên cảm thấy nhịp tim mình lại tăng vọt, thầm nghĩ: ngày hôm nay còn có thể tệ hơn đến mức nào nữa chứ. Ông lập tức hối hận vì đã nghĩ vậy, biết rõ vũ trụ có xu hướng xem những câu hỏi như thế là lời thách thức.
Cùng lúc đó, ánh mắt của Greaves đã từ từ chuyển xuống phần dưới áo choàng của Quản Trị Viên. Lông mày hắn giật lên, và một cơ hàm khẽ co lại như thể vừa nuốt phải thứ gì đó đắng ngắt. Rồi hắn hít một hơi thật chậm trước khi nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm nghị thường thấy. Đội sơ tán lúc này đang tiến lại gần hơn.
Đột nhiên, Greaves giơ khẩu súng trường lên và chĩa thẳng vào Quản Trị Viên. "Dị thể bỏ trốn đang giả mạo Quản Trị Viên!" hắn hét lớn.
Trong khoảnh khắc đó, tim Quản Trị Viên như rơi phịch xuống như một quả tạ trong phim hoạt hình, vì có vẻ như vũ trụ thật sự đã xem suy nghĩ trước đó của ông là lời thách thức và quyết định chấp nhận. "Cái đéo gì vậy?!" ông thốt lên, quá choáng váng để nói được điều gì có ý nghĩa.
Những nhân sự đang sơ tán dạt vào sát tường để tránh khỏi đường bắn, đồng thời tròn mắt quan sát cảnh tượng đang diễn ra.
"Khống chế thực thể! Chúng ta sẽ đưa nó trở lại buồng quản thúc!" Greaves ra lệnh cho đội của mình. Một đặc vụ miễn cưỡng lấy còng tay ra, trong khi hai đặc vụ khác giữ lấy Quản Trị Viên, cố gắng hết sức để tìm một chỗ trên áo choàng của ông chưa bị “tổn hại”.
"Greaves, mày sao dám hả, thằng chó phản bội!" Quản Trị Viên hoàn toàn chuyển sự chú ý, quên bẵng tình huống hiện tại. "Mày chờ đúng lúc rồi ra tay, đúng không? Đây là âm mưu đảo chính đấy! Ai đứng sau bọn mày? Ai đang cầm dây xích mày, thằng chó đẻ!?" Ông hét to, trong khi bị đội Alpha-1 áp giải đi, còn đám nhân sự sơ tán đứng nhìn với ánh mắt kinh ngạc và không thể tin nổi.
"Là Thằng Bốn, đúng không? Thằng khốn đó! Tao biết nó lúc nào cũng muốn tự mình cai trị Tổ Chức này mà!" Quản Trị Viên vẫn đang hét to khi đội đưa ông vào một buồng quản thúc trống.
Greaves nhanh chóng đóng cửa sau lưng họ, rồi quay lại nhìn các thành viên trong đội. "Trong phòng này có camera không?" hắn hỏi bằng giọng bình tĩnh đến bất thường, đồng thời quan sát các góc của buồng quản thúc.
Sau khi nhận được câu trả lời phủ định, hắn lấy chìa khóa còng tay ra và tháo còng khỏi Quản Trị Viên một cách chính xác.
"Thưa ngài," Greaves bắt đầu, giọng hạ xuống gần như thì thầm. Ánh mắt hắn nhìn xuống dưới. "Tôi xin lỗi. Không còn thời gian nữa, đây là phương án tốt nhất tôi có thể nghĩ ra."
Quản Trị Viên chớp mắt, cố gắng xâu chuỗi những gì vừa xảy ra. Việc Greaves gọi ông là "thưa ngài" làm ông hơi bối rối. Chẳng lẽ đây là ảo giác kỳ quái do vị cay của cái burrito gây ra? Ông quay sang nhìn Greaves, vừa là cố gắng nói chuyện trực tiếp, vừa là phản xạ để che giấu đống hỗn độn sau lưng mình. Ông há miệng như định nói gì đó, nhưng rồi chẳng phát ra tiếng nào.
"Chúng ta sẽ nói với mọi người rằng đó là một dị thể biến hình đã thoát ra, còn Quản Trị Viên thật thì đang ở trong một phòng an toàn." Đôi mắt Quản Trị Viên nheo lại nhẹ khi ông nhìn chằm chằm Greaves không chớp. Sự im lặng bao trùm một lúc rồi giọng nói sắc lạnh của ông vang lên: "Anh… anh vu khống tôi để giam giữ chính tôi sao?!"
Greaves mỉm cười khẽ. "Tôi phải cứu cái mông của ngài. Theo nghĩa đen đấy. Không ai thắc mắc tại sao ‘Quản Trị Viên’ trên hành lang lại có mùi như mối nguy sinh học Cấp-A hay trông như người mất trí. Mọi người sẽ nghĩ đó chính là dị thể từ đầu."
Trong chốc lát, Quản Trị Viên chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào Greaves. Rồi ông thở dài chậm rãi, mệt mỏi, và đưa tay vuốt xuống mặt mình.
“Ý… ý hay đấy,” Quản Trị Viên cuối cùng thì thầm. Ông nhìn Greaves một lúc rồi nói tiếp, “Và, ừm… phần tôi đổ lỗi cho O5-4 thì giữ kín giữa chúng ta, nhé?”
"Dĩ nhiên, thưa ngài," Greaves gật đầu, giọng đầy tự hào vì đã cứu được ngày làm việc của Quản Trị Viên, dù ngày đó, nói nhẹ thì, đúng là một đống cứt thật sự.
Trong khi đó, chiếc burrito đã nhanh chóng bị loại bỏ vĩnh viễn khỏi thực đơn nhà ăn. Rốt cuộc thì có những thứ quá nguy hiểm ngay cả đối với Tổ Chức.
