Nó đứng đó, im lặng, bất động.
Mọi người bước đi xung quanh nó, những con người với đủ chủng tộc, hình dáng, kích cỡ và hoàn cảnh khác nhau, như tiến sĩ, nhân viên hay bảo vệ.
Và nó ngồi đó, ngắm nhìn.
Nó đang đợi một thứ gì đó. Một cô gái. Nó đã thề rằng một ngày nào đó nó sẽ đi gặp người con gái ấy.
Nó cảm nhận được rằng nó sẽ đến nơi đây. Đến cái nơi mà không cần cô gái ấy. Đến nơi đã ruồng bỏ cô. Nơi mà cô ấy muốn đến.
Và vào lúc đó, nó sẽ bắt đầu một thứ gì đó có thể giết tất cả bọn chúng.
Nên nó đợi. Rồi đợi. Rồi lại đợi. Bụi bẩn phủ khắp lông. Bùn đất đã phủ đen kịt bộ lông màu nâu của nó.
Nhưng nó vẫn đợi. Rồi đợi. Rồi lại đợi.
Rồi một ngày, một người với mái tóc đen nhận nuôi nó, một người phụ nữ với đôi mắt màu xanh lục và có một nụ cười duyên.
Nó nghĩ cô ta giống như cô gái mà nó muốn gặp.
Cô ta rửa nó, tắm cho nó, và lau người nó.
Nó không cần những điều đó. Nó chỉ cần đợi thôi.
Rồi sẽ sớm thôi, khi nó cuối cùng cũng được làm điều mà nó phải làm.
“Được rồi,” Robo nói, bước đi trên những bậc cầu thang trải dài bất tận từ tầng -13 lên tầng -12. “Đến Greattown thì tên của ta sẽ là gì nào?”
Siggy thở dài, chỉnh lại chiếc ba lô màu tím nhuốm bẩn em đeo trên vai và chiếc mũ trùm đầu với cánh tay còn lại của em ấy. Em ghét khi Robo làm thế.
“Cậu là Rob Wayne, một cựu lao công, có đam mê hù người khác.” Em chán nản nói.
“Và mối quan hệ giữa ngươi với ta là gì?”
Cô bé đảo mắt, thở dài. “Cậu là bố của mình.”
“Thế tên con gái của ta là gì nào?”
Cô bé nói những lời mà em đã lặp đi lặp lại hàng triệu lần trước đây với cùng một giọng điệu buồn chán.
“Tên mình là Sarah Wayne, mười một tuổi, con gái của Rob Wayne, thích phù thủy và pháp sư, từng xem Hairy Potts lúc tám tuổi-“
Robo giơ một ngón tay lên. “Ta nghĩ đó là Harry Fatter, Siggy à.”
Siggy khịt mũi. “Không phải! Những người ở Thư viện nói đó là Hairy Potts. Mình chắc chắn là vậy, Robo.”
Robo thở dài trong khi cậu tiếp tục bước lên những bậc cầu thang. “Cuộc nói chuyện này đã kéo dài kể từ khi chúng ta bắt đầu luyện tập từ dưới chân cầu thang rồi đấy. Là Harry Fatter.”
Siggy nheo mắt lại. “Khoan đã, tại sao một pháp sư lại được gọi là ‘Harry Fatter’? Nó chẳng có nghĩa gì cả!”
Robo nhún vai. “Ai biết được, có thể bố mẹ cậu ta nghĩ rằng kêu cậu ta béo là một ý tưởng hay.” Cậu hắng giọng. “Việc ngươi gọi cậu ta là Hairy Potts mới là điều vô lý ở đây ấy.”
Siggy mở to mắt, ngạc nhiên. “Thôi nào, Robo! Ý mình là, cậu cũng nói thế mà.” Cô bé cố gắng bắt chước lại cái nhún vai của Robo. “Có thể bố mẹ cậu ta nghĩ rằng cậu ấy rất nhiều lông hay gì đó và quyết định đặt lên cậu ta như thế.”
“Thế còn phần ‘Potts’ thì sao?”
Siggy ngưng lại.
Những chiếc bánh răng trong đầu em đang quay tròn.
“Mình không biết, có thể cậu ta được sinh ra từ trong một cái bình chăng?”
Robo cười phá lên.
Siggy đỏ mặt, bực tức cắn môi.
“Này, ít ra mình không gọi cậu ấy là ‘Béo phị’!”
Robo tiếp tục cười. “Ít ra ta không nghĩ rằng một cái bình đã đẻ ra cậu ta!”
“Cũng có thể là thế chứ!” Siggy quả quyết.
Robo cười khẩy. “Này nhóc, ngươi mười một tuổi rồi đấy, không phải một con nhóc tì tám tuổi đâu. Cứ như là nói ông già Noel có thật vậy.”
Siggy nhíu mày lại. “Khoan đã, cái gì cơ?”
Robo quay đầu. “Hả?”
“Ông già Noel không có thật á?”
Robo tiếp tục bước đi. “Đó chỉ là câu chuyện cho trẻ con mà thôi, đúng chứ? Những tên bên Thư Viện bảo thế.”
Siggy ngạc nhiên kêu lên. “Họ nói thế á? Thật ngu xuẩ-”
Robo ngoái lại nhìn. “Này, đừng chửi thề chứ. Chính ngươi đã bảo ta là không được làm vậy từ lâu rồi mà.”
Siggy nghiến răng. “Thật vớ vẩn, Robo! Ông già Noel có tồn tại mà, mình đã thấy ông ấy rồi! Có lần, Lana kể cho mình nghe về ông ấy, và ngay hôm sau ông đã xuất hiện ở trước cửa nhà mình rồi!”
“Psshhh,” Robo nói, bỏ ngoài tai lời nói vừa rồi của em. “Mấy tên bên Thư Viện thông minh lắm. Ta không nghĩ là họ sẽ sai đâu.”
Siggy co người lại. “Cậu tin những người bên Thư Viện hơn là chính người bạn thân của cậu ư?”
“Thì, họ đã sai lần nào đâu. Họ đã nói cho ta biết đường đến cầu thang lên tầng trên rồi mà, đúng chứ? Và cả đường đến Greattown nữa.”
Siggy đưa tay còn lại của em lên, cố gắng làm như em đang khoanh tay lại. “Mà Greattown thì có cái gì cơ chứ?”
Robo quay lại nhìn cô, nở một nụ cười đằng sau chiếc mũ. “Có vật dụng thiết yếu, thông tin, và những món ăn khác ngoài phô mai viên-“
Siggy nhướng mày. “Phô mai viên mới là chân lý!”
Robo khúc khích. “Chỉ có mỗi mình ngươi là có thể ăn mãi một món đấy trong suốt ba năm qua hay gì thôi.” Cậu vỗ vỗ cái bụng đầy lông của mình. “Ta muốn được thưởng thức những món ăn khác nhau, Sigg à. Thử nghĩ mà xem- thịt hầm nóng hổi, cơm trắng, escargot-“
“Cái món cuối là gì vậy?”
“Escargot á?” Robo nhún vai lần nữa. “Chịu, nhưng Tiến sĩ Ulman nói đó là món ăn yêu thích của cổ.”
Siggy bặm môi. “Hừm.”
Họ đang dần tiến đến bậc thang cuối cùng. “Thôi quay lại nào, Greattown có mọi thứ chúng ta cần. Với cả có thể Lana cũng đang ở đấy luôn. Nó là thị trấn lớn nhất của Điểm mà, nhớ chứ? Chắc cũng có cả trẻ em ở đấy nữa.”
“Thị trấn lớn nhất còn tồn tại.” Siggy chỉnh lại. “Có rất nhiều thứ ở Tầng -12 mà đã bị bọn skip xóa sổ.”
Cô bé đánh một ánh nhìn thất vọng về phía cậu. “Và mình chưa từng gặp một đứa trẻ chết tiệt nào khác nữa. Cậu nhớ Cole không?”
“Này, đừng nói thế.”
“Nói gì cơ?”
“Chết tiệt ấy.”
Siggy nghiêng đầu. “Ý mình là-“
“Và Cole lớn hơn ngươi hai tuổi đấy. Dừng việc nói đi nói lại về việc tên đó trông mơ mộng thế nào đi.”
“Ơ kìa-“
“Này!” Một giọng nói phát ra từ phía trên. “Trật tự đi!”
Siggy mở to mắt.
Bên cạnh cô bé, Robo đã biến thành Rob Wayne, một người đàn ông to lớn với một bộ ria mép to đến lố bịch. “Ôi chao!” Cậu hét lên với một chất giọng Anh tệ hại (cậu cố gắng bắt chước giọng nói của Tiến sĩ Ulman). “Bạn đang làm gì trên đó thế?”
Giọng nói kia hét xuống. “Mấy người làm cái quái gì dưới đó vậy? Hai người còn ầm hơn cả mùng bốn tháng Sáu nữa!”
Siggy thì thầm với Robo. “Thế nghĩa là gì?”
“Ta không biết nữa.” Robo trả lời. Cậu hét lên trả lời. “Xin lỗi? Như thế nghĩa là sao vậy?”
“Nghĩa là hai người ầm vãi cứt luôn ấy!”
Robo im lặng vài giây, liếc qua Siggy.
Giờ ta làm gì? Robo nói.
Siggy nhún vai và đặt cánh tay trái của mình lên vai. Mình chịu.
“Ôi chao!” Cậu kêu lên. “Tôi rất xin lỗi, chỉ là tôi với con gái của tôi đang trò chuyện.”
“À thế thì trò chuyện nhỏ thôi mấy tên này! Mấy người sẽ khiến mấy con gà dậy mất.”
Robo quay sang nhìn Siggy lần nữa. Cả hai đồng thời thốt lên. Gà á?
“A!” Robo lên tiếng. “Thật sự xin lỗi vì điều đó! Chỉ là chúng tôi đang định đến Greattown!”
“Thật tình cờ, tao cũng thế!” Giọng nói trả lời. “Thế tao sẽ đợi hai đứa bọn mày nhé!”
Robo nhìn lên một vài giây. “O kê!”
Cậu quay sang Siggy. “Chúng ta cũng nên nhanh chóng đến đó thôi, Hairy Potts à.” Cậu thì thầm, nở một nụ cười tươi rói.
Siggy bắt đầu chạy. Ngay khi cô bé vượt qua cậu ấy, em thì thầm nói vào tai cậu. “Cố mà đuổi kịp con đi nhé, Harry Fatter.”
Robo mỉm cười. “Con thách ta đấy à, ông già Noel?”
Siggy khúc khích, rồi thì thầm đáp trả. “Con đâu có biết Tiến sĩ Ulman đâu, đúng chứ?”
“Ái chà chà, tất nhiên là có rồi, Cole con ơi!” Robo hét lên ngay khi cậu chạy ngang cô bé.
Đôi mắt của Siggy mở to ra như một quả bóng nhỏ trong khi em cố gắng đuổi theo cậu. “Rút lại lời đó đi!”
“Không đâu!” Robo nói, bỏ xa em. “Hít khói đi này, Sigg- Ý ta là, Sarah!”
Siggy chạy nhanh hết sức có thể, nhưng cô bé không thể đuổi kịp. “Này, thật không công bằng, Ro- ý con là bố!”
Họ đã bước lên những bậc cầu thang cuối cùng. Robo vẫn đang dẫn đầu, nhưng Siggy đã bắt đầu nhanh chóng đuổi kịp cậu.
“Lại đây nào bố!” Siggy hét lên. “Con còn chưa tính đến chuyện phải xử lí bố như nào đâu đấy!”
Robo bắt đầu chạy chậm lại. “Và con sẽ không có cơ hội làm thế đâu!” Cậu lên tiếng, cũng với chất giọng Anh đặc sệt ngu ngốc kia. “Ta nhanh hơn con nhiều lắm, cô nhóc ngốc nghếch này!”
Siggy bây giờ đã đuổi kịp Robo. Giá như mà em có thể chạy nhanh hơn một chút…
Rồi đột nhiên, em bắt đầu vượt qua Robo.
“Húúúúúú dèèèè!” Cô bé hét lên, giơ cả hai tay lên trong khi em lao băng băng qua cậu. “Sarah thắng rồi nhé!”
Rồi, hai người bước lên bậc thang cuối cùng. Siggy vận hết sức mình nhảy lên mặt sàn tầng -12, để lại một tiếng vang nho nhỏ vui tai.
Em thở hổn hển, đặt cánh tay còn lại của mình lên đầu gối. Khi Robo bắt kịp em, cậu cũng thở hồng hộc không kém gì.
“Thật không công bằng, Sarah!” Robo hổn hển nói. “Không công bằng tí nào!”
Siggy giơ tay lên. “Bố à, chúc mừng bố đã về cuối nhé”
Robo đập tay với em với toàn bộ sức lực của mình. “Im đi, con gái.” Cậu cười khúc khích.
Đột nhiên, hai người nghe thấy tiếng bước chân đang tiến dần về phía họ.
Cả hai ngẩng đầu lên, một người phụ nữ tóc vàng cao to lực lưỡng xuất hiện trước mắt họ. Cô là chủ nhân của giọng nói họ đã gặp trước đó.
“Tôi tưởng mấy người đã hứa là sẽ giữ trật tự cơ mà?” Cô thất vọng nói, giọng cô còn trầm vang hơn cả Robo.
Robo đứng lên trong khi vẫn đang thở dốc. “Chúng tôi có mà.” Cậu mỉm cười quay sang Siggy. “Chỉ là không phải trong lúc chạy đua thôi.”
Người phụ nữ ấy mỉm cười lắc đầu. Cô đưa một tay về phía Robo. “Rất vui được gặp mấy người, lũ ồn ào này. Tên tôi là Alina.”
Robo nắm lấy tay cô và lắc lắc nó một cách đầy tinh tế mà cũng không kém phần quý tộc. Chẳng khác gì Tiến sĩ con mẹ nó Ulman luôn, Siggy nghĩ. Giọng nói phát ra từ họng Robo cũng hào hoa không kém vị tiến sĩ ấy.
“Robert Wayne, cô có thể gọi tôi là Rob. Tôi là một chuyên gia trong việc dọa người khác và là một cựu lao công ở đây.” Cậu nhấn mạnh từ “lao công”. Siggy phải cố gắng lắm mới kiềm chế bản thân mà không thở dài.
Cậu hướng về phía Siggy. “Đây là Sarah, con gái của tôi. Cô bé thích những mụ phù thủy, pháp sư và Harry Fatter.”
Alina nheo mắt nhìn họ. “Ừừừừmm hẳn là thế rồi.” Cô hắng giọng. “Chà, còn tôi, tôi từng là nhân viên bảo vệ của điểm này.” Cô đánh mắt về phía Robo. “Ông nói là ông đang đi đâu ấy nhỉ?”
“Greattown, thưa cô.” Robo nói. “Hai bố con tôi muốn đến đó để tìm một người.”
Alina khoanh tay lại. “Một người nào đó à? Thế thì, chào mừng đến với hội này nhé. Lần đầu đến Greattown nhỉ?”
Robo gật đầu. “Cô có thể yên tâm, tôi chắc chắn là vậy.”
Alina chỉ về cánh cửa đằng sau cô. “Ừm, mà cho dù hai người có từng đến Greattown đi chăng nữa cũng khó mà có thể nhận ra được nó bây giờ đâu. Nhiều thứ đã… thay đổi rồi.”
Robo nghiêng đầu. “Thay đổi thế nào vậy?”
“Thay đổi theo một cách mà có thể sánh ngang với toàn bộ những tầng khác.” Cô đặt tay lên cánh cửa. “Nhìn xem.”
Cô đẩy vào, và cảnh quan đằng sau cánh cửa hiện ra ngoạn mục đến nỗi như muốn khiến hai người ngộp thở vậy.
Thay vì những dãy hành lang đơn điệu, xám xịt mà họ đã mường tượng, hai người đã được đón chào bởi một đại dương vô tận tràn ngập sắc xanh, toàn bộ được thắp sáng bởi những quả bóng phát quang sinh học to lớn phía trên một cái trần cực cao. Cây cối mọc rải rác khắp nền nhà, một cảnh tưởng mà cả Siggy lẫn Robo đều chưa từng thấy bao giờ. Những cột đá hùng vĩ chống đỡ lấy trần nhà cao lớn đó, dù chúng nằm thưa thớt đến độ có vẻ chỉ vừa đủ để đỡ không cho nó sụp, nhưng dường như chúng sẽ không bao giờ bị vỡ hay nứt ra trước khối lượng khổng lồ của nó. Những cơn gió thổi qua những cánh đồng cỏ rộng lớn với những vùng đất canh tác, và ở xa, rất xa, họ có thể thấy bức tường bê tông xám xịt, điểm kết thúc của thiên đường này. Ở trung tâm, họ thấy một thị trấn gần giống như một tòa tháp hình trụ với những căn phòng xám ở giữa, bao quanh bởi những túp lều, những tòa nhà làm từ xi măng, và một vài công trình được làm từ gỗ. Một lớp hàng rào đơn giản, được cấu thành nên từ những miếng cọc gỗ nhọn dài, bao xung quanh tất cả, với các tháp canh nằm rải rác khắp nơi.
“Uầy.” Siggy và Robo cùng lúc kêu lên.
“Đẹp lắm, phải không?” Alina nói. “Hãy chiêm ngưỡng nó đi. Những gì hai người thấy có vẻ là từ một sự kiện tái cấu trúc hay gì đó đấy. Nó khiến cho trần nhà trở nên cao đến vậy mà chẳng hề ảnh hưởng đến những con gà ở trên hay dưới cả. Và những cánh đồng cỏ với những chiếc đèn sinh học ấy ư? Trước đây làm gì có mấy thứ đấy. Việc sống trong một dị thể cũng có những lợi ích riêng nhỉ?” Cô bước vào qua cánh cửa, bước đi trên hằng hà sa số những ngọn cỏ xanh.
Cô quay đầu lại nhìn hai người họ qua ngưỡng cửa, những người đang đứng đờ ra đấy với cái miệng há hốc cả ra. Cô vẫy vẫy tay gọi họ vào.
“Này, có chuyện gì thế? Mấy người chưa từng thấy cỏ bao giờ à?”
Siggy vẫn đứng đấy, miệng há hốc, ngạc nhiên. “Cháu- Cháu-“
Robo cắt ngang lời cô. “Tất nhiên là có rồi chứ! Chỉ là nó đẹp đẽ và độc đáo đến độ khiến cho bọn tôi cảm thấy choáng ngợp khi nhìn thấy thôi.”
Alina khúc khích. “Ừm, đúng thật. Nó cũng có những điểm hay của nó.” Ánh mắt cô bao trọn khoảng không gian mênh mông bên trong tầng, như thể cô đang chiêm ngưỡng nó lần đầu tiên. “Dù vậy, sự xuất hiện của nó cũng đã giết chết rất nhiều người.”
Siggy và Robo không để ý đến những lời đó của cô. Thay vào đó, họ đang nhìn chằm chằm vào nhau, thách người còn lại tiến vào trước.
“Con là một phù thủy mà.” Robo nói. “Nhường con đấy.”
Siggy ném cho cậu một cái nhìn khó chịu. “Còn cậu là một chú khỉ cao to vạm vỡ. Cậu đi trước đi.”
“Không ngươi đi đi.” Robo nói, chỉ chỉ về hướng thảm cỏ.
“Không thưa cậu, nhường cậu đi trước đó.” Siggy nói, miệng nở một nụ cười hết sức giả nai.
Robo khoanh tay lại. “Đi đi.”
Siggy khoanh tay của em lại. “Không, cậu đi đi.”
Cách đó vài bước chân, Alina chán chường đảo mắt.
“Thôi nào, Si- Sarah.”
“Thôi, con nhường bố đấy.”
Rồi đột nhiên, cả hai người thấy mình bị kéo lại về phía cánh cửa, và lần đầu tiên trong cuộc đời họ, đôi giày (của Siggy) với đôi chân trần (của Robo) chạm vào cỏ.
Alina nhếch mép cười. “Thấy sao nào?”
“Uầy.” Robo nói, cảm nhận từng ngọn cỏ luồn qua chân.
“Cái này…” Siggy đi lại xung quanh. “…mới nè.”
“Sao nó lại giòn thế này?” Robo nói.
“Tại vì nó là cỏ, mấy tên đần này.” Alina lắc đầu nói. “Thôi nào, chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Còn tiếng nữa là đến giờ ăn tối rồi.”
Cô quay người đi về phía thị trấn, với Siggy và Robo lẽo đẽo theo sau, trầm trồ trước cảm giác bước đi trên cỏ.
Những bức tường từ từ hiện ra khi họ đến gần- những chiếc cọc gỗ to lớn và uy nghiêm chắn những ánh nhìn tò mò từ bên ngoài. Ở giữa là một cánh cổng được canh gác bởi hai người nhân viên an ninh trang bị súng trường.
“’Dô, Alina.” Một người nói. “Cô có mang theo người ngoài à?”
“Ờ, mà họ ồn lắm.” Alina trả lời. “Một cha, một cô con gái.”
Người đứng phía bên trái cười lớn. Anh quay đầu về phía Siggy. “Thế, hai người đến từ mấy tầng dưới à?”
Đôi mắt Siggy mở to. Em gật đầu. “V-vâng. Đúng thế. Từ tầng -24 chú.”
“Ôi vãi thật. Từ tận dưới đó cơ á? Cha con nhóc đã tiến rất xa rồi đấy.” Người bên phải nhìn Robo. “Mà, sau từng ấy thời gian, cha nhóc vẫn không dạy là phải giữ trật tự mọi lúc mọi nơi à?”
Robo đặt tay lên vai Siggy. “Bọn tôi chỉ ồn một chút ở mấy tầng trên mà thôi, sau cuộc gặp mặt với Alina ấy. Trước đó chúng tôi đã giữ im lặng.”
Người bên trái gật gù. “Nhớ cẩn thận nhé, được chứ? Trên đây không như mấy tầng dưới đâu, nó không còn rộng đến độ không gì có thể nghe thấy hai người nữa. Ở trên này, mọi thứ có thể trở nên nguy hiểm đấy.”
Siggy nhướng mày. “Tại sao vậy?”
“Do lũ gà, nhóc.” Người bên phải trả lời. “Nhiều gà lắm.”
Alina đẩy hai người họ lên. “Tôi sẽ giải thích sau.”
Phía bên kia cánh cổng là những đám đông ồn ào, náo nhiệt. Họ chưa bao giờ thấy một đám đông lớn như thế này ở một khu định cư mà họ từng ghé thăm. So với khu ấy, Greattown to hơn nhiều, với dân số khoảng vài trăm người. Xung quanh họ, có nhiều người đang đi lại, nói chuyện, và sống cuộc sống cuộc đời thường nhật đến nỗi cả hai cảm thấy thực sự choáng ngợp. Bên cạnh họ là những người bán hàng rong, đang mời chào những vị khách qua lại. Phía trước, có những túp lều đỏ to lớn được dựng lên, và ở bên cạnh là một khu chợ đầy ắp người qua lại.
“Nhiều người thật đấy.” Siggy kêu lên.
“Còn có nhiều người lắm.” Alina nói đầy bí ẩn. “Ít ra chúng tôi bây giờ cũng có được một vài cái nông trại rồi.”
Cô bước ngang qua họ, ra hiệu cho hai người đi theo. “Đi nào. Để tôi dẫn hai người về nhà tôi. Hai bố con trông vẫn lơ ngơ.”
Robo và Siggy nhìn nhau. Robo lên tiếng. “Được rồi.”
Cùng với Alina, họ đi xuyên qua những đám đông đang tụ tập. Giờ khi hai người đã đến được trung tâm của thị trấn, cô bé có thể ngửi thấy được tất cả những mùi hương đặc trưng của một nền văn minh mà họ chưa bao giờ có cơ hội được thưởng thức- những món chiên, thịt nướng, súp rau củ, và cùng với đó là mùi mồ hôi của những người chủ quán đang náo nhiệt mời chào, kéo khách.
Hai người rời đi ngay khi Alina giục họ đến một tòa tháp bê tông to lớn ở giữa, nơi có đủ các loại người đang đi lên đi xuống trên những chiếc thang và những đoạn dốc kết nối các tầng lại với nhau.
Họ tiến đến một con dốc đang hướng thẳng lên trên. Alina thảnh thơi mà bước lên nó, khiến cho Siggy và Robo rụt rè theo sau.
Có những người đi ngang qua ba người trong khi họ đang bước đi trên con dốc bê tông bấp bênh đó. Vài người đi qua mà không để tâm đến họ. Những người khác thì gật đầu chào Alina, nhưng có nhiều người khác trố mắt nhìn họ với vẻ tò mò.
Siggy dường như co người lại trước ánh nhìn của họ.
“Đừng để tâm đến chúng làm gì.” Robo nói, kéo Siggy lại gần. “Đừng.”
Cuối cùng, họ đến được một căn phòng nhỏ ở một bên trong tầng hai của tòa tháp. Đằng trước căn phòng đó là một cánh cửa sắt lớn, với một ô cửa sổ trong suốt cùng một tay nắm cửa có lỗ khóa.
Alina lấy ra một chùm chìa khóa, và lựa lấy một chiếc đút vào ổ khóa. Cánh cửa mở ra với một tiếng kééééét dài, chào đón họ vào bên trong. Alina, với không một động tác thừa, cho thấy cô đã làm điều đó cả trăm lần rồi, bật công tắc chiếc đèn lồng điện ở bên phải lên, thắp sáng không gian căn phòng.
Ở giữa căn phòng là một tấm nệm với một vài quyển sách ở kế bên. Phía bên cạnh là những chiếc bàn làm việc, trên đó có nhiều loại đồ vật khác nhau- một chiếc dùi cui, một khẩu súng trường, một bộ đồ bảo vệ đặc trưng của một nhân viên an ninh, cùng với một loạt các khung ảnh có chứa những bức ảnh chụp những địa điểm khác nhau và những người mà họ không quen. Căn phòng không còn đủ chỗ cho những thứ gì khác, điều này càng được thể hiện rõ khi Alina ngồi xuống chiếc nghế ọp ẹp bên phải tấm nệm và ra dấu về phía cả căn phòng.
“Về tới nhà rồi đó.” Cô nói. “Tôi biết là nó chật, nhưng mà… nó là nhà của tôi.”
Cô ngồi trên chiếc ghế, rướn người về phía trước. “Cứ tự nhiên như ở nhà. Tôi không còn chiếc ghế nào nữa đâu, nên hai người cứ ngồi trên tấm nệm nhé.”
Siggy gật đầu. “Cảm ơn cô ạ.”
Robo làm theo. “Ừm. Cảm ơn nhé.”
Hai “bố con” vụng về ngồi xuống tấm thảm. Robo ngồi choán gần hết không gian nên suýt chút nữa là không đủ chỗ cho Siggy ngồi.
Cách xếp chỗ như này quả thật không thoải mái.
Alina ngả lưng ra đằng sau. “Thế… số hiệu mấy người là gì?”
Ngay lập tức, Robo và Siggy giật bắn mình, bối rối. “Cái gì cơ?” Họ đồng thanh kêu lên.
“Mã số của các người ấy! Mấy người là skip, phải không?”
Robo lắp bắp. “Tôi- Tôi-“
Alina giơ tay ra phía trước, ra dấu cho bọn họ rằng cô không có ý định hãm hại họ. “Này, này. Không phải lo gì tôi đâu, tôi sẽ không giết hay quản thúc mấy đứa đâu mà sợ. Hai người trông khá là tốt đấy, nếu không thì tôi đã báo cho lính canh bên ngoài cổng luôn rồi. Họ biết phải làm gì với một skip mà.”
Cô nghiêng người ra trước một lần nữa. “Và tôi có khả năng đánh giá chính xác ai là người như thế nào, nên tin tôi đi.” Cô nhìn thẳng vào hai người. “Mã định danh của hai người là gì? Và cả tên nữa? Tên thật của hai người ấy?”
“Ờm…” Robo nói.
Cô khúc khích. "Và bỏ cái giọng Anh đấy đi, Rob. Mi không lừa được ai đâu."
Robo chỉ ngạc nhiên đáp lại ánh nhìn của cô ấy.
Siggy lên tiếng. “Cháu là… 239. Siggy. Đây là 2006, RoboMonkey.”
Không gian bỗng chốc lặng thinh.
Alina nhíu mắt nhìn họ một cách chăm chú, trông như cô đang cố gắng nhớ lại xem họ là gì.
Vào thời điểm đó, Siggy cảm thấy sợ hãi.
Rồi Anila mỉm cười, và ngả người ra ghế. “Chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả. Tôi có đọc mấy cái tệp ấy đâu.”
“Cô… tin bọn tôi ư?” Robo nói. “Tại sao vậy?”
Alina cười. “Ở đây lấy lòng tin của chúng tôi không khó. Chỉ cần hai người không vô tình làm nổ tung thị trấn này hay lại gây ra một cuộc tái cấu trúc khác thì tôi sẽ không làm gì đâu. Mà nhớ là cẩn thận khi ra ngoài, nhé?”
Cô ra hiệu cho cả hai. “Mà mấy người có thể làm gì vậy?”
“Thì…” Robo nói. “Tôi có thể thay đổi hình dạng bản thân thành bất cứ thứ gì có thể dọa được người khác. Chỉ thế thôi.”
“Và xét theo cái tên của mi thì mi nghĩ là một con RoboMonkey có thể dọa được người khác á?”
Robo nhíu mày, rồi gật đầu. “Ừ. Tất nhiên rồi.”
Alina khúc khích. “Thế hình dạng hiện tại của mi sao lại như thế này?”
“À, Sig-“
Siggy cau có lườm cậu.
Robo co người lại. “Không có gì đâu.”
Alina lại khúc khích. Cô quay sang Siggy. “Thế còn cháu thì sao?”
“Cháu…” Siggy ngồi không yên trên tấm thảm. “Cháu có thể niệm thần chú. Chỉ thế thôi ạ.”
“Thần chú, hở? Như thế nào?”
“Lửa. Và ánh sáng. Và triệu hồi vật thể.” Em ngước nhìn cô. “Có thế thôi ạ.”
Alina có vẻ ngạc nhiên. “Thế thôi á?” Cô khoanh tay. “Cháu không thể, kiểu, chữa trị cho người khác được à?”
Robo và Siggy liếc nhìn nhau.
Sau đó, Siggy từ từ xắn tay áo phải lên cho cô ấy xem.
Siggy đã dùng tay trái để kéo lên tay áo phải.
Cánh tay em chỉ còn từ khuỷu tay đổ lên.
“Chết thật.” Alina nói, khuôn mặt hiện rõ vẻ thương xót. “Cô xin lỗi.”
Siggy mỉm cười yếu ớt, rồi kéo tay áo em xuống. “Không sao đâu cô ơi. Cháu đã như thế này kể từ lúc tám tuổi rồi.”
Alina chăm chú nhìn em, ánh mắt đầy sự lo lắng và thương cảm. “Vãi.”
“Thôi, kể về bọn tôi thế là đủ rồi.” Robo nói, muốn đưa chủ đề của cuộc nói chuyện này ra khỏi cánh tay Siggy. “Thế còn cô?”
Alina khúc khích. “Tôi á? Thật sự cũng chẳng có gì nhiều. Tôi ở trong văn phòng lúc cuộc vi phạm quản thúc xảy ra, chúng tôi đoàn kết lại với nhau, nhiều người chết, điểm bị tái cấu trúc, tôi may mắn đến được đây lần nữa, khoảng bảy mươi phần trăm số người trong chúng tôi thiệt mạng, và từ đó giờ tôi đã làm một trinh sát, xem xem mấy con gà có tấn công hay không.”
Siggy nghiêng đầu. “Làm trinh sát? Cho mấy con gà á?”
Alina gật gù. “Ừm. Chúng nó ở khắp các tầng trên và dưới, nên thỉnh thoảng những người như cô được cử đi kiểm tra. Cũng may là mỗi tầng đều to khủng khiếp, nên thậm chí việc đẻ trứng đầy một tầng thôi cũng khiến cho chúng mất khá nhiều thời gian." Cô nhìn họ. “Hai người chưa bao giờ nhìn thấy chúng à?"
Robo lắc đầu. "Bọn tôi may mắn thoát được tầng -13 và -14."
Alina mỉm cười. "Ừm, đúng là may mắn thật.” Cô chỉ ra ngoài, về phía những bức tường. “Bọn tôi không buồn chắn cửa ngăn cho chúng vào nữa rồi, bởi vì gần như lúc nào chúng cũng có thể lập tức nhảy qua hay phá xuyên qua cánh cửa. Do vậy công việc của chúng tôi là lau dọn cầu thang cho những người lưu lạc khác, tuần tra và ghi chú lại vị trí của từng ổ gà, dìm bất cứ quả trứng nào tìm được xuống nước, và-“
Robo ngắt lời cô. “Ừ nhưng ý tôi là, sao lại là gà chứ?”
Alina cười khúc khích. “Tôi cũng hay tự hỏi rằng tại sao nó lại là thế đấy. Chúng là skip, giống như hai đứa. Còn lời giải thích nào cho việc này nữa?” Cô hắng giọng. “Mỗi năm, do bọn nó mà mỗi năm chúng tôi đều mất kha khá người, nhưng nhìn chung thì vẫn xoay xở được. Chúng hầu như chỉ loanh quanh quanh mỗi hang ổ, nhưng vẫn là một mối nguy đủ lớn để khiến bọn tôi cử người ra để quản thúc lũ gà đó một cách tương đối để bọn nó không sinh sôi nảy nở đến độ không thể kiểm soát nổi nữa.”
Cô quay về phía họ. "Giờ đến lượt cháu đấy. Điều gì đã đưa hai người đến Greattown này?"
Robo trả lời. "Bọn tôi đang tìm một người. Một bà cô…" Cậu nhìn Siggy.
"Là cô của cháu." Siggy trả lời thay cho Robo. "Chúng cháu đã tìm kiếm cô ấy suốt… ba năm rồi."
"Trời ạ." Alina nói. "Chà, tôi cũng chẳng biết mấy đứa đã đi tìm ở đâu đâu, trong khoảng năm tầng trên dưới chỗ này cũng chỉ có mỗi chúng tôi với Thư Viện thôi. Nhưng này, nếu cô của cháu vẫn chưa chết hay đã lên đến tầng 0 rồi ấy, cứ an tâm là cô ấy đang ở đây. Có lẽ cháu có thể tìm thấy cổ ở bữa tối này đó."
Ngay lúc sau, bụng của Siggy réo lên.
“Này,” Alina nói. “Ôi cô bé, cháu đói à?”
Siggy gật đầu.
Alina đứng lên, cô quay người về phía cánh cửa. Cô mỉm cười. “Mấy người may mắn lắm mới gặp được tôi đấy. Bữa ăn đầu tiên tôi đãi nhé.”
Siggy cười. “Cảm ơn cô nhiều lắm.”
Alina mở cửa, vò tóc mình trong khi Robo và Siggy bước qua. “Không có gì đâu nhóc.”
Cô tắt chiếc đèn lồng điện, đóng cửa lại, và mọi thứ trở nên tối kịt.
Căn lều to màu đỏ nơi mọi người tụ tập dùng bữa chung vô cùng đông đúc, chật kín người với hơn hai phần ba số cư dân trong thị trấn tham gia.
Bên phải họ là những người bán đồ ăn đang phục vụ mọi người để đổi lấy tiền xu, và khi Siggy đến gần những gian hàng đó, mùi hương tỏa ra khiến em cảm thấy như trên thiên đường. Nó thật đúng như những gì Robo đã hứa. Có những món hầm, có những thứ rau củ quả, thậm chí còn có cả thịt - mùi hương của những món ăn ngày càng trở nên tuyệt vời hơn nữa, và khi cô bé từ từ tiến gần đến những gian hàng đó, Alina đặt tay lên vai em và đưa cho em một nắm đầy nắp chai kim loại.
“Cứ thỏa thích chọn món đi nhé. Mà nhớ rằng cháu chỉ ăn những gì cháu cần thôi. Còn người khác nữa đấy.”
Ngay khi cô ấy nói xong, Siggy đã phóng vụt đi mất, hào hứng huyên thuyên trong khi bước đi đến gian hàng bán đồ hầm gần nhất.
“Cô nhóc lúc nào cũng như thế này à?” Alina hỏi Robo sau khi tìm thấy bàn ăn.
“Không đâu,” cậu trả lời. “Thường thì cô ấy chỉ ăn mỗi phô mai viên mà thôi.”
Alina nhìn cậu. “Phô mai viên?”
Robo khúc khích. “Ừ.”
“Vãi! Mi nuôi dạy con bé kiểu gì vậy?”
Robo tay chống hông. “Cô ấy là người tạo ra đồ ăn chứ, có phải tôi đâu. Tôi chỉ có thể biến đổi hình dạng của mình mà thôi.”
Alina cười. “Thôi thì ông chỉ cần nhớ quản cô bé trước khi nói lời Cầu Phước là được.”
Robo nhìn cô khó hiểu. “Lời Cầu Phước?”
“Kiểu như một lời cầu nguyện trước khi ăn ấy. Ai cũng có lời cầu nguyện riêng của bản thân, và chúng tôi đã quyết định là sẽ dành ra vài phút im lặng để mọi người có thể làm điều đó. Thường thì sẽ một vài người bắt đầu trước. Sau đó chúng tôi thay phiên nhau nói lời cầu nguyện của riêng mình. Mà, chỉ những người quan trọng nhất trong chúng tôi mới hay làm thế mà thôi.”
Phía trước họ, Siggy đang cầm một bát đầy thịt hầm trong cánh tay còn lại, và với em, mùi hương của nó thật sự thần thánh.
Em ngồi xuống đối diện với Robo và Lana trước khi nhìn họ, ánh nhìn chứa đầy thắc mắc.
“Cái gì thế, Sigg?” Robo nói.
Siggy mỉm cười, em đẩy chiếc bát về phía họ.
“Mọi người có muốn một chút không?”
Trước khi họ có thể trả lời, một tiếng kêu lớn vang vọng khắp chiếc lều.
“Á!” Robo bịt tai lại nói. “Cái quái gì thế??
Alina mỉm cười. “Cái này là để mọi người tập trung lại ấy mà.”
Trước mặt mọi người, một người phụ nữ với mái tóc đen dài quá vai bước lên trên bục, tay cầm một chiếc mic.
“Đã đến giờ nói lời Cầu nguyện.” Cô nói, giọng của cô trẻ trung và ấm áp.
“Tại sao mọi người lại nhìn về hướng đó vậy?” Siggy ngây thơ hỏi.
“Shh, Siggy. Đến lúc bắt đầu rồi.”
Em nhíu mày, quay người ra đằng sau để nhìn.
Trước mắt em, là bóng hình của cô.
Mái tóc đen tuyền, một nụ cười hiền lành thường trực trên môi, ánh mắt xanh lục đầy ấm áp như thể muốn nói rằng mọi chuyện sẽ ổn.
Cô đang cầm một chú gấu bông sạch sẽ không một vết bẩn, giống như chú gấu mà cô ấy đã tặng em từ cách đây rất lâu.
Trong khi mọi người đang im lặng cầu nguyện, đôi môi của Siggy hé ra.
Vào khoảng khắc đó, em chỉ có thể thốt ra một từ duy nhất.
“Lana.”
